Следовало ожидать мощного удара подводных лодок по судоходству в американских прибрежных водах, как это было сделано в годы Первой Мировой войны. Когда Германия объявила войну Соединенным Штатам в декабре 1941, ни одна из лодок не могла немедленно выйти к американским берегам. Однако Дениц выбрал 5 своих лучших асов, за которыми последовали еще 6, чтобы опустошить маршруты вдоль Восточного Побережья. Район действий начинался от реки Св. Лаврентия, проходил мимо Нью-Йорка, куда ежедневно приходило до 50 судов, захватывал мысы Делавар, Чезапик и Гаттерас, выходил в Карибское море и Мексиканский залив и спускался до берегов Бразилии.

Операция «Паукеншлаг» (Барабанный бой), как ее назвали немцы, началась 12 января 1942, когда в 300 милях восточнее мыса Код U-123 торпедировала и потопила британский пароход. Через 2 дня вражеские подводные лодки вошли в бутылочное горлышко возле мыса Гаттерас. 14 и 15 января были потоплены 3 танкера. На следующий день германские лодки потопили канадский паром, 2 грузовых судна и 3 танкера. До конца месяца были потоплены еще 3 танкера. В общей сложности за 2 недели были потоплены 13 судов общим водоизмещением 95000 GRT.

Никогда еще морское командование Оси не находилось в более выгодном положении для стремительного и беспощадного избиения противника. Побоище, которое учинили германские подводные лодки у нашего Восточного Побережья в 1942 было равнозначно уничтожению диверсантами полудюжины самых крупных военных заводов. При этом у берегов США одновременно действовало не более 12 лодок, а каждый месяц Германия строила по 20 новых лодок. Каждая субмарина имела по 14 торпед, включая новейшие электрические, не оставляющие за собой пузырькового следа в воде, поэтому их нельзя было заметить и уклониться. 500-тонные лодки имели достаточно топлива для 42 дней плавания. Если вычесть 2 недели, необходимые для перехода в район действий и 2 недели на возвращение, они могли проводить у нашего атлантического побережья 2 недели. В первые месяцы 1941 их обычной тактикой был выход на судоходный маршрут под перископом. После этого лодка ждала, поднимаясь ночью на поверхность. Торпеды выпускались со стороны моря по судну, чей силуэт ясно обрисовывался на фоне береговых огней.

Одним из наших самых серьезных недостатков в это время оказалась слабая связь с местными властями, поэтому добиться от них введения затемнения удалось только через 3 месяца после начала подводного наступления. Когда впервые была предложена эта естественная защитная мера, по всему побережью от Атлантик-сити до Флориды раздались истошные вопли, что это «погубит туристический сезон». Майами и его роскошные пригороды отбрасывали свет своих неоновых огней на 6 миль вокруг, освещая любые суда, двигавшиеся под берегом. Эти корабли шли на дно, моряки гибли только ради того, чтобы жители города могли наслаждаться жизнью как обычно. Наконец 18 апреля 1942 власти восточных штатов приказали погасить огни на побережье, а командование армейского Восточного Оборонительного Округа издало 18 мая приказ о самом строгом соблюдении затемнения.

Если одной или двух торпед не хватало, чтобы отправить судно на дно, подводные лодки добивали его артогнем. Весной, когда ночи стали короче и более ясно выявилась неэффективной нашей противолодочной обороны, субмарины стали смелее и начали атаковать среди бела дня, даже не погружаясь. Хотя они неизменно атаковали без предупреждения, как правило, командиры давали экипажу шанс убраться перед тем, как открыть артогонь. Они не обстреливали спасательные шлюпки из пулеметов, как это часто делалось в начале войны. Спасшихся часто допрашивали, чтобы уточнить название судна и характер его груза. Иногда подводники снабжали моряков водой, продуктами и сигаретами и завершали встречу стандартной шуткой — просили передать привет Рузвельту или Черчиллю. Здоровые и загорелые германские подводники, казалось, вступили в зенит своей славы. Позднее они вспоминали этот период, как «счастливые деньки».

Этот удар временно парализовал оборонительные силы США и Канады. Та защита, которую флот мог предложить торговым судам, оказалась совершенно недостаточной. Все эсминцы были задействованы на трансатлантических маршрутах. Противолодочный флот, который прикрывал все Восточное Побережье, состоял из 3 110-футовых деревянных охотников (SC) и 2 173-футовых патрульных кораблей (РС) вместе с десятком катеров «Игл», сохранившихся после Первой Мировой войны. Были размещены заказы на постройку примерно 60 SC и PC, однако они не могли войти в строй ранее лета — осени 1942. Поэтому у американцев просто не было сил для прикрытия прибрежных конвоев. И адмирал Кинг решил, что конвой без сопровождения еще хуже, чем отсутствие конвоев. Часто задают вопрос, почему флот не был обеспечен этими незаменимыми маленькими кораблями ПЛО? Причина состоит в том, что все усилия были сосредоточены на строительстве эсминцев и более крупных кораблей для планируемой океанской войны. Мелкими кораблями пренебрегали, считая, что их можно будет в случае необходимости быстро строить на мелких верфях. Так же обстояло дело и с противолодочными самолетами. Вице-адмирал Адольфус Эндрюс, командующий Восточного морского округа, который тянулся от канадской границы до Джексонвилла, Флорида, до декабря вообще не имел в своем распоряжении самолетов, способных патрулировать в открытом море. Прибрежный патруль вели 9 армейских самолетов. К 1 апреля 1942 силы авиации ПЛО состояли из 84 армейских и 86 флотских самолетов на 19 базах от Бангора, Мэн, до Джексонвилла.

Общее число союзных, американских и нейтральных судов, потопленных в Северной Атлантике в январе 1942 составило 58 единиц. Только 3 из них входили в состав трансатлантических конвоев. Общий потерянный тоннаж составил 307059 GRT, из которых 132348 тонн составили танкеры по 5000 — 12000 тонн каждый. Остальные потери пришлись на долю сухогрузов водоизмещением до 10000 тонн. В феврале цифра потерь осталась почти той же самой, но потери в Восточном морском округе превысили 100000 тонн. Лодки появились в новых зонах, например у восточных берегов Флориды. Во второй половине месяца они проникла в Карибское море. Попытки адмирала Эндрюса охотиться за подводными лодками с помощью 2 или 3 эсминцев, отозванных из сопровождения конвоев, кончались неудачей. В последний день февраля U-578 потопила «Рубен Джеймс» возле мыса Делавар.

Общие потери в марте 1942 выросли. Подводные лодки только в зоне Восточного морского округа потопили 28 судов водоизмещением 159340 тонн. 15 судов водоизмещением 92321 тонна (более половины из них танкеры) пошли на дно в Карибском море. В целом по Атлантике были потоплены 86 судов тоннажем более 500000 GRT. берега от Норфолка до Уилмингтона стали сценой гибели множества судов. Подводные лодки отлеживались возле буя Дайамонд Шоулз, «поджидая их». По крайней мере 3 лодки патрулировали возле мыса Гаттерас, лежа на дне в светлое время суток и охотясь по ночам. Некоторые детали гибели их жертв, особенно танкеров, больно вспоминать. Разлившуюся нефть поджигали фальшфейеры спасательных плотиков. Люди пытались плыть в толстом слое вязкой нефти. Им приходилось нырять и плыть под водой, чтобы спастись от огня. Чилийский сухогруз был торпедирован и потоплен в 30 милях от маяка Амброз. Спасся лишь 1 человек. Буксир и 3 баржи были обстреляны U-574 в последнюю ночь марта возле мыса Чарльз. Лодка потопила их всех, спаслись только 2 человека. В ту же ночь танкер был потоплен возле мыса Генри, когда снизил скорость, чтобы принять лоцмана. На следующую ночь между мысами Чарльз и Хенлопен подводная лодка артогнем потопила невооруженный угольщик, стреляя с расстояния 600 ярдов. Его экипаж не получил возможности спастись. Моряков расстреляли из пулемета, уцелели только 3 человека.

Плохое состояние прибрежных конвоев, прозванных «бригадой землесосов», было осознано к 1 апреля 1942. Были созданы защищенные сетями стоянки в тех местах, где не было портов, например возле мыса Гаттерас и мыса Фиэр. Поэтому корабли могли совершать переходы между портами в дневное время под прикрытием мелких кораблей, имевшихся в распоряжении командования морских округов. К середине мая уже имелось достаточно эскортных кораблей, чтобы организовать конвои между Нью-Йорком и Галифаксом, Хэмптон Роудз и Ки Уэстом. К августу была создана система взаимно перекрывающихся конвоев на 2 основных маршрутах (Нью-Йорк — Гуантанамо и Нью-Йорк — Ки Уэст). В них вливались другие маршруты из портов Восточного Побережья, Мексиканского залива, Карибского моря, Бразилии и Западной Африки.