Флагманский «Энтерпрайз» шел внутри тесного круга кораблей сопровождения. Его прикрывали линкор «Саут Дакота», тяжелый крейсер «Портленд», крейсер ПВО «Сан Хуан» и 8 эсминцев. В 10 милях на SO шел флагман контр-адмирала Джорджа Д. Мюррея «Хорнет», также окруженный плавучими батареями. Вверху кружили 38 истребителей боевого патруля, которыми руководил центр наведения истребителей «Энтерпрайза».

Японская ударная волна раньше взлетела и раньше прибыла к цели. В 8.59 американские истребители заметили пикировщики «Вэл» на высоте 17000 футов. Как раз в этот момент «Энтерпрайз» вошел в дождевой шквал, который укрыл его от противника. Однако «Хорнет» был ясно виден, и японцы обрушились на него. Атака началась в 9.10. «Вэлы» пикировали, сбрасывая фугасные бомбы. «Хорнет» и его сопровождение залили небо черными кляксами разрывов. Одна бомба попала в кормовую часть полетной палубы по правому борту. Командир японской эскадрильи, подбитый зенитками, направил свой самолет прямо в авианосец. Он врезался в трубу, отскочил и взорвался на палубе, где и сдетонировали 2 его бомбы. Еще более опасны были смертоносные «Кейты», которые появились за кормой, стелясь над волнами. Они сумели нанести «Хорнету» подлый удар прямо в пах. 2 торпеды взорвались в машинных отделениях. Авианосец окутался клубами дыма и пара, накренился на правый борт и остановился. Он лишился всех средств связи. Авианосец был слеп, глух, парализован и совершенно беспомощен. Еще 3 бомбы по 250 кг попали в полетную палубу. Не успел «Хорнет» перевести дух после первой атаки, как обреченный пилот направил пылающий «Кейт» прямо в него. Самолет взорвался рядом с шахтой носового элеватора. Из 27 самолетов, атаковавших авианосец, только 2 сумели вернуться назад. Одна это была небольшая цена за уничтожение 1/3 авианосцев Тихоокеанского флота.

В 9.25, когда «Хорнет» уже походил на большой костер, его 52 самолета под командой капитан-лейтенанта Гаса Вилдхелма приближались к японской эскадре. 11 пикировщиков лейтенанта Джеймса Э. Воуза прорвались сквозь все заслоны и спикировали на «Сёкаку» сквозь огонь зениток, хотя «Зеро» висели у них на хвостах. Риск оказался оправданным. От 3 до 6 бомб разнесли в щепки полетную палубу японского авианосца, уничтожили ангар и вызвали сильнейшие пожары. «Сёкаку» вышел из строя на 9 месяцев. Вторая волна самолетов «Хорнета» не нашла японских авианосцев, но поразила 2 бомбами крейсер «Тикума» и временно вывела его из строя.

Таким образом, 26 октября к 10.30 один большой и один маленький японские авианосцы были повреждены, а «Хорнет» почти утоплен. Но «Дзуйкаку» и «Дзуньё» были полностью боеспособны, и адмирал Кондо приказал их самолетам отыскать «Биг Э». Это должна была сделать первая волна, но отличное маневрирование капитана 1 ранга Хардисона и прекрасная стрельба «дикарей» с «Саут Дакоты» помешали сделать это. В этом бою линкор впервые получил новую задачу, которую он потом решал всю войну — защищал авианосец от атак вражеской авиации. «Энтерпрайз» получил попадания 3 бомб, которые убили 44 человека, однако корабль смертельных повреждений не получил.

Через 40 минут, в 11.01, из низких облаков вывалились пикировщики «Дзуньё». Один из них положил бомбу на башню № 1 «Саут Дакоты». Бронебойная бомба прошила насквозь тонкий корпус крейсера ПВО «Сан Хуан» и взорвалась под килем, заклинив руль.

Вражеские самолеты продолжали гоняться за «Хорнетом», даже когда его взял на буксир тяжелый крейсер «Нортгемптон». Он получил еще 3 попадания и был брошен американцами. Ночью 2 японских эсминца потопили его. Если бы мы придали флоту мощные океанские буксиры, как это было позднее, авианосец можно было бы отбуксировать и спасти.

Кондо теперь начал отходить на север, надеясь возобновить бой 28 октября. Однако к этому времени Кинкейд был слишком далеко от него. Бой у островов Санта Крус завершился. Потеря нового мощного «Хорнета» была серьезным ударом. У американцев на Тихом океане остались всего 2 авианосца, «Сара» и «Биг Э», но при этом оба ремонтировались. Однако японская авиация сократилась еще почти на 100 самолетов, погибли несколько лучших пилотов. Японское наступление на суше, которое должен был прикрывать флот, провалилось. Более того, эта схватка дала американцам драгоценное время, чтобы подготовиться к следующему удару противника.

Как обычно, долго ждать не пришлось. Адмирала Ямамото, памятуя о провале всех предыдущих попыток захватить аэродром Гендерсон, выработал новый план операции. Он намеревался установить господство на море в центральной части Соломоновых островов. Адмирал Хэлси, расстроенный гибелью «Хорнета», был полон решимости сорвать планы японцев. В период со 2 по 10 ноября корабли противника доставили на западную часть Гуадалканала крупные подкрепления. Эсминцы совершили 65 походов к острову, и еще 2 выполнили крейсера. Одно такое подразделение, высаженное в Коли Пойнт, восточнее американского периметра, было уничтожено морскими пехотинцами. Летчики с аэродрома Гендерсон с помощью торпедных катеров из Тулаги нанесли тяжелые повреждения 3 эсминцам. Тральщик «Саутхард» потопил подводную лодку. Но к 12 ноября впервые японские силы на Гуадалканале превзошли по численности американцев.

Крупные американские подкрепления должны были прибыть 11 — 12 ноября. Это были: 3 транспорта под прикрытием эскадры контр-адмирала Скотта (крейсер ПВО «Атланта» и 4 эсминца); еще 4 транспорта (в том числе флагман Тэрнера «МакКоли») под прикрытием эскадры контр-адмирала Дэниэла Дж. Каллахэна (4 крейсера и 5 эсминцев). Так как донесения разведки говорили, что японцы готовят к отправке особенно сильный Токийский экспресс, адмирал Хэлси развернул вокруг Соломоновых островов 24 подводные лодки и отправил авианосное соединение Тома Кинкейда («Энтерпрайз», линкоры «Вашингтон», «Саут Дакота», 2 крейсера и 8 эсминцев), чтобы прикрыть корабли Тэрнера и встретить Ямамото. Если «Биг Э», который все еще ремонтировался в Нумеа, не сможет выйти в море, нужно было отделить 2 линкора и 4 эсминца для самостоятельных действий. Этим соединением должен был командовать контр-адмирал Уиллис Э. Ли на «Вашингтоне». Так и случилось, к большому счастью для американцев. Хэлси невольно предоставил Чингу Ли его звездный час, хотя позднее, в битве за Лейте, лишил его возможности проявить себя еще более громко.

Эскадра Скотта успешно разгрузилась 11 ноября. Транспорты Тэрнера 12 ноября к 13.17 были уже наполовину пусты, когда пришло сообщение берегового наблюдателя, что из Буина вылетело крупное соединение бомбардировщиков под прикрытием истребителей и направляется вниз по Слоту. Они атаковали транспорты на Лунга Роудз через час. Так начался морской бой у Гуадалканала. Первый раунд закончился для вражеских самолетов крайне плачевно. Адмирал Тэрнер мастерски командовал эскадрой, и ее маневры полностью сорвали воздушную атаку. Зато огонь зениток и «Уайлдкэты» с аэродрома Гендерсон нанесли противнику тяжелые потери. Американские корабли получили ничтожные повреждения, зато удрать сумели лишь несколько «Бетти».

После бешеной пальбы напряжение немного спало. Тэрнер вернулся к пункту разгрузки, проведя корабли сквозь плавающую мешанину обломков сбитых самолетов. Однако тут он сообразил, что японцы только начали показывать зубы. Сообщения самолетов-разведчиков и береговых наблюдателей указывали, что сегодняшний Токийский экспресс состоит из 2 линкоров, по крайней мере 4 крейсеров и 10 эсминцев. Это было слишком много для 2 тяжелых и 3 легких крейсеров и 8 эсминцев адмирала Каллахэна. Корабли адмирала Кинкейда находились слишком далеко и никакой помощи оказать не могли. Поэтому не оставалось ничего другого, как приказать Каллахэну стоять, стоять насмерть.

В сумерках 12 ноября Тэрнер отвел свои транспорты. Каллахэн немного проводил их, а потом вернулся, чтобы отразить японский удар. «Дядя Дэн» Каллахэн был суровым, глубоко религиозным, трудолюбивым офицером, который пользовался огромным уважением своих людей. Он достиг пика своей карьеры.