Захват Мунды 5 августа не завершил морской кампании в Слоте. В течение целого года офицеры эсминцев стучали кулаками по столам в кают-компаниях и орали: «Когда нам позволят больше не держаться на передник крейсеров?» С удручающим постоянством командиры эскадр располагали эсминцы в авангарде и арьергарде, вместо того, чтобы позволить им проводить самостоятельные торпедные атаки. А вдобавок характеристики американских торпед оставляли желать лучшего. «Дайте нам шанс!» — так отвечали командиры эсминцев на любую критику. Наконец контр-адмирал Теодор С. Уилкинсон, который сменил Келли Тэрнера в качестве командира III Десантного, принял вызов капитана 2 ранга Фредерика Мусбрюггера. Тот справился великолепно.

Случай подвернулся 5 августа, когда японцы отправили очередной рейс Токийского экспресса на Коломбангру. Уилкинсон предоставил Мусбрюггеру возможность вести бой по собственному усмотрению. Мусбрюггер имел 6 эсминцев («Данлоп», «Крэйвен», «Мори», «Лэнг», «Стеретт» и «Стэк»; последними 2 командовал капитан 2 ранга Роджер Симпсон). Ночью 6 — 7 августа произошел бой в заливе Велья против 4 японских эсминцев капитан 1 ранга Сугиура. Мусбрюггер захватил противника врасплох и дал залп торпедами с дистанции 4000 ярдов. 3 японских эсминца взорвались с таким громом и пламенем, что моряки торпедных катеров, находившихся в 30 милях от места боя, подумали, будто взорвался вулкан на Коломбангре. Последовала короткая перестрелка, но счастливчик «Сигурэ» все-таки выпустил торпеды и удрал. Впрочем, японцы не зацепили корабли Мусбрюггера даже пальцем. Бой в заливе завершился чистой победой американцев.

Июля 1943 был месяцем побед союзников в Сицилии, на русском фронте и на атлантических коммуникациях. Сопротивление японцев в Мунде, угрожавшее замедлить все наступление на Тихом океане, привело к значительным улучшениям тактики. Однако следует заметить, что стратегию МакАртура в Новой Гвинее и Хэлси на Соломоновых островах можно достаточно честно назвать «прыжками с острова на остров». Если бы мы продолжали теми же темпами, нам потребовалось бы не меньше 10 лет, чтобы добраться до Японии. В этом случае могла сработать стратегия противника, которая предусматривала истощение наших ресурсов путем упорной обороны каждой позиции. Но к этому времени стратегия «лягушачьих прыжков» заменила последовательный захват всех островов.

Генерал Тодзио незадолго до смерти сказал генералу МакАртуру, что «лягушачьи прыжки» оказались одним из 3 факторов, которые привели к поражению Японии. Двумя другими были: действия американских подводных лодок и способность наших авианосных соединений действовать долгое время вдали от своих баз. В «лягушачьих прыжках» нет ничего нового. Обходить вражеские укрепленные пункты научились давно. Генерал МакАртур и адмирал Уилкинсон, используя бейсбольную терминологию, говорили: «Врежем им там, где они не ждут». Уилкинсон, изучавший морскую стратегию, давно хотел использовать особенности географии Тихоокеанского театра, обходя самые сильные японские гарнизоны по морю и воздуху, чтобы предоставить их собственной участи. К тому же склонялся и штаб МакАртура. Капитан 1 ранга Гарри Р. Турбер из штаба Хэлси предлагал обойти Мунду еще в марте 1943, но вместо этого было решено захватить ее, так как мы не нашли места, куда можно было «прыгнуть».

Первая демонстрация новой стратегии произошла, несколько неожиданно, на Алеутах. Адмирал Нимиц пропустил остров Кыска, чтобы захватить более важный Атту. В результате противник тайно эвакуировал гарнизон Кыски. Нимиц 11 июля 1943 предложил Хэлси повторить этот прием в отношении Коломбангры — высаживать войска сразу на Велья-Лавелья, расположенный северо-западнее. Был быстро разработан план взять аэродром Вила под обстрел американской артиллерии и перерезать вражеские коммуникации, идущие на Коломбангру. Остров Велья-Лавелья планировалось захватить, чтобы создать там базу истребителей.

Высадка на Велья-Лавелья была проведена 15 августа в бухте Баракома на восточной оконечности острова. Противник сопротивления не оказал, только провел несколько воздушных налетов. Через 2 недели после высадки III Десантное Уилкинсона доставило на остров 6305 человек и 8626 тонн груза. Оно отбило все японские воздушные атаки и вернулось назад с подкреплениями. Сухопутная кампания шла медленно, но систематически. 18 сентября американские войска были сменены 3 новозеландской дивизией генерал-майора Барроуклоу. Новозеландцы начали охватывающее движение по обоим берегам, и к 1 октября зажали около 600 японцев на северо-западном берегу. Они пробыли там около недели, после чего была сделана попытка эвакуировать их, что привело к морскому бою у Велья-Лавелья.

Бой произошел, так как японцы отважились эвакуировать 600 своих беспризорников, затерявшихся на этом острове. Контр-адмирал Идзюин собрал 9 эсминцев и дюжину мелких судов, чтобы спасти их. Операция была проведена ночью 6 — 7 октября. Адмирал Уилкинсон послал капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера с 6 эсминцами на перехват. Каждая сторона имела эсминец с примечательной судьбой. У японцев это был «Сигурэ», ускользнувший от бойни в заливе Велья и который стал единственным спасшимся кораблем в бою в проливе Суригао. Американский «О'Беннон» заработал, возможно, больше нашивок, чем любой другой эсминец флота США.

В последовавшем бою у острова Велья-Лавелья Уокер маневрировал отлично. В 22.55 он выпустил торпеды с дистанции 7000 ярдов. Одна из них поразила «Югумо». Но торпеда с этого эсминца уже взорвалась в носовом погребе «Шэвалье», оторвав нос эсминца до самого мостика. Он потерял ход, в результате «О'Беннон» врезался в «Шэвалье», тоже выйдя из строя. Тем временем на экранах радаров появились еще 2 японских эсминца. Уокер бросился им навстречу на единственном невредимом эсминце «Селфридж». Дистанция в 10000 ярдов была слишком велика для изделий Торпедных мастерских Ньюпорта, но не для японских «лонг лэнсов». В 23.06 на «Селфридже» заметили, что 16 торпед разрезают воду вокруг корабля. Одна из них попала в носовую часть эсминца, и он остановился. Позднее «Селфридж» пришлось затопить.

Японский самолет заметил в лунном свете 3 эсминца, спешащие на помощь Уокеру. Он передал предупреждение адмиралу Идзюину. Осторожный командир приказал отходить, и появившиеся через 15 минут эсминцы уже никого не нашли. Тем временем посланные Идзюином охотники за подводными лодками забрали гарнизон Велья-Лавелья и улизнули.

Таким образом Идзюин выполнил свою задачу и нанес противнику более тяжелые потери. Однако капитан 1 ранга Уокер продемонстрировал решительность и отвагу, приняв бой с противником втрое сильнее себя и потопив 1 японский эсминец. Неприятель уже потерял с начала войны более 40 этих кораблей.

Бой завершил кампанию на центральных Соломоновых островах, вторую фазу операции «Уотчтауэр». Она стоила американскому флоту 6 кораблей, а японскому — 17. Мы оказались на 250 миль ближе к Рабаулу, однако 3 месяца были слишком долгим сроком, чтобы одолеть менее чем 1/10 пути до Токио.

Тем не менее, союзники захватили стратегическую инициативу. Теперь они выбирали, где и когда дать бой противнику.

Следующим шагом на пути в Рабаул стал Бугенвилль. Эту операцию спланировали штабы контр-адмирала Теодора С. Уилкинсона и генерал-лейтенанта Вандегрифта, ветеранов Гуадалканала. Пинг Уилкинсон, офицер с превосходным послужным списком, провел высадку на Бугенвилль так, словно готовился к этому всю свою жизнь. И действительно, в училище 40 лет назад он получил премию за обзор десантных операций Александра Великого.

Бухта Императрицы Августы лежит почти в центре юго-западного побережья Бугенвилля. Она и была выбрана в качестве цели для длинного прыжка. Она находилась достаточно близко к Рабаулу, чтобы стать хорошей базой для истребителей, которые прикрывали бы бомбардировщики, действующие из Мунды. В то же время ее от японского гарнизона Бугенвилля отделяло множество миль тропического леса. Таким образом наши войска получали время для окапывания и постройки взлетных полос, прежде чем противник сумеет нанести серьезный контрудар с суши.