В современной войне планирование должно проводиться заблаговременно. Любая импровизация приводит к катастрофе. Почему же Маршалловы острова стали первым пунктом в плане разгрома Японии, предложенным Американским Комитетом Начальников Штабов 20 мая? Целью АКНШ был захват позиций в западной части Тихого океана, обладание которыми могло вынудить капитуляцию Японии.

Может быть одними воздушными налетами, может быть путем вторжения, подготовленного массированными бомбардировками — это пока не рассматривалось. Ключевым пунктом этого плана, если не считать самой Японии, была база в или около Гонконга. И хотя об этом ключе сразу пришлось забыть, так как Япония контролировала все побережье Китая, большая часть плана все-таки была реализована. В общих чертах он выглядел так: Параллельные, одновременные атаки авианосцев и высадка десантов на: 1. Гилбертовых и Маршалловых островах; 2. архипелаге Бисмарка; 3. наступление из Индийского океана на Бирму. Пункт первый мы еще рассмотрим. Операция «Уотчтауэр», о которой мы уже говорили, завершилась нейтрализацией Рабаула. Это был пункт второй. Пункт третий, Бирма, был отложен в очередной раз. Основная стратегическая идея выглядела так: наступление через Микронезию (Гилбертовы, Маршалловы и Каролинские острова) следует проводить одновременно с наступлением МакАртура через Новую Гвинею — Минданао. Одно будет поддерживать другое. Быстроходное авианосное соединение, усиленное новыми авианосцами типа «Эссекс», будет свободно циркулировать между обоими направлениями. Это был очень смелый план. Во всех войнах прошлого мы не можем найти примера прыжков десантных сил через океанские просторы, где противник имеет десятки островных баз. Серия операций, о которой мы расскажем, является одним из самых великолепных достижений во Второй Мировой войне.

15 марта 1943 был создан 5 Флот, который был элементом Тихоокеанского флота, действующим в центральной части океана. В него входили: новый «Лексингтон», новый «Йорктаун», 3 легких авианосца, 20 новых эсминцев типа «Флетчер» и новый быстроходный линкор «Алабама». АКНШ сообщил адмиралу Нимицу, что к октябрю он может рассчитывать на удвоение или даже утроение этих сил. Кроме того, Нимиц получил 27 новых транспортов и букет новых эскортных авианосцев постройки фирмы Кайзера. (Ямамото был прав. Американский флот можно было «уничтожить» либо в 1942, либо никогда.) Вице-адмирал Раймонд Э. Спрюэнс покинул штаб Нимица, чтобы стать командующим 5 Флотом. Контр-адмирал Р. Келли Тэрнер командовал созданным в августе V Десантным Соединением. Адмирал Уилкинсон остался завершать дела на Соломоновых островах. Сухопутные войска, V Десантный Корпус, хотя и состоял не целиком из морской пехоты, был отдан под команду генерал-майора морской пехоты Холланда М. Смита.

Планирование и тренировка возможно являются самыми трудными составляющими военных приготовлений. Совершенство здесь недостижимо, так как все задействованные части не могут обучаться, как единое целое. Ни одна база не сможет вместить их всех. В таких операциях требуется более детальное планирование и тщательная проработка графиков. Адмирал Тэрнер командовал личным составом армии, флота и морской пехоты, распределенным по кораблям, самолетами и войсками, расквартированными в Новой Зеландии, Гавайях, Сан Диего и Аляске. Они видел лишь ничтожную долю всех своих сил до наступления D-дня.

Были проведены авианосные рейды на Тараву и Макин, подводные лодки провели фотографирование островов. Были также совершены набеги диверсионных соединений на Уэйк и Маркус, чтобы запутать японцев. Каждый день в период 13 — 20 ноября армейские и флотские «Либерейторы» бомбили Тараву и Макин. Выход кораблей из Пирл-Харбора начался еще 21 октября. Никогда ранее не было такого интенсивного движения между Пирл-Харбором, Фиджи и Новыми Гебридами, как в последних числах октября — первых числах ноября 1943.

Затем внезапно все гавани и якорные стоянки опустели. 5 Флот, имея на борту 108000 американских солдат, моряков, морских пехотинцев и летчиков, вышел в море под командованием упорного Раймонда Спрюэнса, отважного Гарри Хилла, колючего Келли Тэрнера. Самыми различными путями корабли сходились к двум коралловым атоллам, чьи названия навсегда останутся в памяти американских военных, как предмет гордости: Макин и Тарава.

Сначала мы остановимся на более легкой задаче. Это остров Бутаритари в атолле Макин, который защищало всего 300 японских солдат с офицерами в чине не старше лейтенанта. Кроме того там находилось 500 рабочих. Высадка прошла легко, но наступление на суше развивалось «до бешенства медленно», как сказал генерал Смит, хотя американцы имели преимущество 23: 1. Это можно было объяснить тем, что были высажены 2 полка из состава 27 дивизии, бывшего соединения Национальной Гвардии Нью-Йорка, которое было обучено, мягко говоря, недостаточно. Только на четвертый день после высадки, 24 ноября, командующий войсками смог сообщить: «Макин захвачен». Армии эта операция стоила 64 убитых и 150 раненых. Флот заплатил гораздо дороже. Адмирал Кога, главнокомандующий Объединенного Флота, развернул 9 подводных лодок, чтобы противодействовать крупным американским силам, проводившим высадку на Гилбертовых островах. Из-за медленного продвижения войск флот был вынужден задержаться возле островов, и подводная лодка I-175 нанесла сильный удар. 24 ноября она торпедировала и потопила эскортный авианосец «Лиском бей». При этом погибли капитан 1 ранга И.Д. Уилтси, контр-адмирал Генри М. Маллини и еще 642 человека.

Все японские воздушные контратаки были отбиты самолетами с авианосцев адмирала Спрюэнса. Кроме того, они сыграли еще одну важную роль. Именно их присутствие удержало Объединенный Флот на Труке. Однако японцы перебросили несколько десятков базовых самолетов с Трука на Кваджеллейн. Именно они после заката в День Благодарения, 25 ноября, устроили прекрасное шоу. Японские самолеты ночью атаковали линкоры, крейсера и авианосцы адмирала Тэрнера, крейсировавшие в 60 милях восточнее Макина. В этот период войны японские ночные атаки были очень зрелищными. Сначала ищейки сбрасывали цепочку разноцветных плавающих осветительных пиропатронов, чтобы навести бомбардировщики на вражеские корабли. Когда появлялись бомбардировщики, ищейки пролетали высоко над кораблями и сбрасывали осветительные ракеты на парашютах. С их ярким светом не могла соперничать никакая пиротехника.

Затем начинали работу пикировщики и торпедоносцы. Тэрнер, старый спец по уклонению от воздушных атак, имел в запасе свои собственные трюки. За время путешествия из Пирл-Харбора его корабли отлично освоили одновременные развороты. В эту ночь они поворачивали так часто, что противник не добился попаданий.

В ту же самую ночь Дня Благодарения, когда Арли Берк топил японские эсминцы возле мыса Сент-Джордж, группа японских самолетов атаковала Северную Группу адмирала Рэдфорда («Энтерпрайз», «Белло Вуд», «Монтерей»), которая обеспечивала воздушную поддержку в ходе операции на Гилбертовых островах. «Рэдди» имел подготовленный ночной воздушный патруль, оснащенный радарами, и группу ночных истребителей. Они сработали как полагается, и ни один из авианосцев не получил попаданий. Однако был сбит капитан 2 ранга Э.Г. О'Хара, один из лучших летчиков флота.

Таким образом, Макин весьма дешево обошелся армии и довольно дорого флоту. Он наглядно показал, насколько важно быстро захватить остров и освободить соединение прикрытия. Но было одно отличие от боев на Гуадалканале.

Японский флот не осмелился вмешаться, так как был ослаблен нашими воздушными налетами на Рабаул.

Остров Бетио на юго-западном углу атолла Тарава формой напоминает старинный мушкет с прикладом и замком, дуло которого направлено примерно на восток. Общая длина острова составляет всего 3800 ярдов, ширина приклада составляет 500 ярдов, замка — 600 ярдов, и дуло сходит на ноль. Площадь острова менее 300 акров. Аэродром занимает широкую центральную часть. Остальную площадь острова занимают кокосовые рощи, под прикрытием которых была создана развитая система оборонительных сооружений. Комендант атолла имел в своем распоряжении 4500 солдат, упрямых, как горные козлы. Они сражались до последнего человека, в плен сдались только 17 человек. Эти солдаты в течение целого года занимались только одним делом — покрывали остров укрепленными пунктами. Они имели достаточное количество вооружения, даже британские 8» орудия, захваченные в Сингапуре. В бомбоубежищах мог укрыться весь гарнизон. Ни один из мелких островов не был так хорошо защищен и не оборонялся так упорно, как Бетио.