Не раз американские командующие на Филиппинах предупреждали, что, имея столь малые силы, они не смогут защитить архипелаг от японцев. В случае войны предполагалось оставить Манилу, отвести армию на Батаан и оборонять Манильскую бухту с Коррехидора и других маленьких островных крепостей, пока не прибудет на помощь Тихоокеанский флот.
Этот план был изменен, когда в июле 1941 командующим американской Дальневосточной Армией был назначен генерал МакАртур. Генерал убедил армейское руководство в Вашингтоне, что его армия и Азиатский флот сумеют удержать Лусон при 2 условиях. До начала войны прибудут соответствующие подкрепления, война на начнется ранее весны 1942. Его мнение основывалось на надежде получить по крайней мере 100 тяжелых бомбардировщиков В-17. Данные этого самолеты были таковы, что в октябре 1941 МакАртур советовал военному министерству принять его в качестве основы обороны Филиппин. Вместо плана «Рэйнбоу 5» генерал принял более динамичный и агрессивный план. Энтузиазм МакАртура оказался заразителен. Генерал Маршалл приказал ему разрабатывать новые планы, которые предусматривали удары по аэродромам Формозы бомбардировщиков В-17 в случае начала войны с Японией. 15 ноября 1941 начальник штаба армии на конференции в Вашингтоне сообщил, что в случае войны с Японией наше положение на Филиппинах будет «исключительно благоприятным», так как мы имеем там 35 В-17 — «самое большое соединение тяжелых бомбардировщиков во всем мире». Они могли контратаковать и поджечь «бумажные города» Японии, а также отогнать вражеский флот от Филиппин.
Морскими силами на Филиппинах командовал адмирал Томас К. Харт, главнокомандующий Азиатского флота. Маленький, жилистый, нервный и вспыльчивый адмирал Харт был на год старше адмирала Кинга и служил на флоте уже 44 года. Осенью 1940 он перевел большую часть своего маленького флота из Китая в Манильскую бухту. Азиатский флот отвечал за морскую оборону Филиппин. Он должен был поддерживать армию, «пока будет продолжаться оборона». Этот флот состоял из тяжелого крейсера «Хьюстон», 2 легких крейсеров, 13 эсминцев постройки Первой Мировой войны, 28 подводных лодок и вспомогательных судов. Совершенно ясно, что в случае вторжения японцев на Филиппины этот флот мог лишь отступить или вести сдерживающие бои. Томми Харт, настоящий боец, предпочитал второе. Однако 20 ноября министерство флота приказало ему уходить. Адмирал начал перебазирование на юг всех кораблей, кроме подводных лодок. Они предназначались для отражения высадки. Оставалась и эскадрилья из 10 PBY для ведения разведки. 8 декабря 4 эсминца, 6 речных канонерок, 5 тральщиков, 2 эскадренных танкера, плавучий док «Дьюи» и пара буксиров все еще находились в Манильской бухте. 4 полк морской пехоты стоял в своих казармах в Кавите. Адмирал Харт сделал все возможное, чтобы успеть эвакуировать морских пехотинцев, охранявших посольство в Китае. Большая их часть отбыла на речной канонерке «Уэйк». Однако торговое судно «Президент Гаррисон», посланное за остальными, было 8 декабря захвачено японцами.
Оба командующих на Филиппинах 27 ноября были предупреждены об опасности войны и о том, что вскоре противник нанесет удар. Началось патрулирование PBY над океаном. Генерал МакАртур приказал «Летающим Крепостям» передислоцироваться из Манилы на аэродром Давао, Минданао, чтобы не попасть под внезапную атаку. Но к 7 декабря это сделала только половина В-17, так как база на Минданао была мала, и ожидалось прибытие новых «Крепостей» с Гавайев. Тем не менее, планом предусматривался удар по аэродромам Формозы, как только японцы объявят войну или начнут ее.
Новость об атаке Пирл-Харбора поступила в штаб адмирала Харта в Маниле 7 декабря в 8.00 по гавайскому времени или 8 декабря в 2.30 по филиппинскому. Он мог только поднять по тревоге Азиатский флот. Генерал МакАртур получил это известие на час позже. Официальное подтверждение из Вашингтона прибыло в 5.30. На рассвете группа из 22 самолетов с авианосца «Рюдзё» атаковала базу гидросамолетов «Уильям Б. Престон» в заливе Давао. Так началась война на Филиппинах. В 9.30 2 группы бомбардировщиков с Формозы атаковали аэродромы Багио и Тугугарао на севере Лусона. Больше не оставалось сомнений, что война с Японией началась, и что Филиппины стоят в списке ее целей. Однако в Маниле никак не могли решиться отправить В-17 бомбить Формозу, или поднять истребители на перехват японских бомбардировщиков, которые могли появиться в любой момент. Генерал Сатерленд, начальник штаба МакАртура, и генерал Бреретон, командующий авиацией, обвиняли друг друга в том, что не был проведен немедленный налет на Формозу. Каждый заявлял, что хотел это сделать, но другой ему помешал, связав руки, крылья и вообще все, требуя сначала провести фоторазведку аэродромов Формозы. А почему это не было сделано ранее? Вопрос внезапной атаки Манилы никто серьезно не исследовал. Официальный армейский историк доктор Луис Мортон не сумел раскрыть его. Историки флота могут лишь строить догадки — вероятно, причины крылась в личной неприязни Сатерленда и Бреретона, на что МакАртур, к сожалению, закрыл глаза.
Как бы то ни было, к 11.30 почти все В-17 и истребители стояли на земле на аэродромах Кларк, Николс, Иба вокруг Манилы. Наземный персонал готовил бомбардировщики к налету на Формозу, который все-таки было приказано провести во второй половине дня. Пилоты отправились на ланч. А соединение из 108 японских двухмоторных бомбардировщиков в сопровождении 34 истребителей уже летело с Формозы к Маниле.
Примерно в 11.30 от наблюдателей на севере Лусона в штаб ВВС на аэродроме Нильсон начали поступать сообщения о приближении японских самолетов. Отсюда через четверть часа по телетайпу отправили предупреждение на аэродром Кларк и другие авиабазы. Кое-кто утверждает, что это не было сделано, так как радиооператор обедал. Тем не менее, одна эскадрилья истребителей все-таки поднялась с аэродрома Иба, а другая готовилась взлететь с аэродрома Кларк, когда в 12.15 появилась первая группа из 27 японских бомбардировщиков. Их восхищенные пилоты обрадовались, увидев грозные В-17 выстроенными на аэродроме, как «сидячие утки». Они обрушили град бомб с высоты 22000 футов на заманчивую цель и ретировались. Затем подошло еще одно такое же соединение и в течение 15 минут бомбило аэродром без всяких помех со стороны американских зениток. Их устарелые снаряды (выпуск 1932) и заржавевшие пушки просто не могли достать противника на такой высоте. Наконец прибыли 34 истребители и обстреляли все, что уцелело к этому моменту. Картина ужаса и разрушений была полна проявлений личного героизма, как это происходило и в Пирл-Харборе. Аэродром Иба был атакован 54 японскими самолетами как раз когда эскадрилья истребителей, поднятая утром, собиралась садиться. Эта эскадрилья показала себя, но погибли и все ее самолеты, кроме 2. Общие потери с нашей стороны составили 18 бомбардировщиков В-17, 56 истребителей и 25 других самолетов. Многие сооружения были разрушены, погибли 80 человек, были ранены 150. Это стоило противнику всего 7 истребителей. После первого дня войны, несмотря на заблаговременное предупреждение, Дальневосточная Воздушная Армия перестала существовать, как организованная сила.
После этого поражения не осталось возможности нанести контрудар, и Япония сохранила инициативу, которую захватила так легко. 9 декабря прошло довольно спокойно, однако 10 декабря у противника был День Флота, и он послал 80 бомбардировщиков и 52 истребителя, чтобы уничтожить базу Кавите. Пока часть самолетов занималась нейтрализацией аэродромов, около 54 бомбардировщиков летали взад и вперед над Кавите на высоте 20000 футов вне пределов досягаемости наших 3» зениток и бомбили все, что хотели. Военно-морская база и большая часть города Кавите были полностью уничтожены. Погибла стоящая в доке подводная лодка, тральщик и весь запас торпед для подводных лодок.
12 декабря все PBY 10 Патрульного Крыла, вернувшиеся после бесплодных поисков вражеского флота, были уничтожены японскими истребителями «Зеро» на своей якорной стоянке в Олонгапо. Уцелевшие летчики были отправлены на юг. Американский флот полностью потерял контроль над морем и воздухом в районе Лусона. Армия МакАртура не могла получить никакого снабжения или подкреплений. Давайте будем помнить этот горький факт и не позволим себе забыть его только потому, что МакАртур проявил выдающуюся отвагу и именно наш флот проложил дорогу его возвращению на Филиппины.
