Рей открытой ладонью ласково провёл по панели управления, словно прося извинений у мощной машины за все предстоящие трудности.

- Тирс, Сайнар - за пушки. Отстреливайте все, что увидите по курсу корабля, - голос капитана был сух и деловит, но невероятным образом вселял уверенность в благополучном исходе предстоящей авантюры.

Газовый гигант рос прямо на глазах. Рей шестым чувством пилота и точным расчётом траектории полёта установил правильное направление движения. Притяжение огромной планеты увеличивало и без того растущую скорость корабля, тем самым добавляя "Золотому Стрижу" крошку удачи на чашу весов везения.

На родной планете Мимира бури бывали довольно часто, но такого ужаса, который сейчас корёжил лицо Великого, он себе даже представить не мог. Казалось, сама планета дрожит и содрогается, не в силах справиться с творящейся на ней жутью. Даже вездесущие метеориты, и те жалко жались в сторонке, словно боялись встречи с разъярённым гигантом. Но корабль, малая песчинка по сравнению с огромной планетой, бесстрашно летел вперёд, надеясь использовать свой единственный шанс на спасение.

Рей не уставал восхищаться лёгкостью управления и послушностью корабля, что ж, его конструктора Олега Лаврова по праву величали гением, правда, частенько к этому слову добавляли другое - безумный.

Впереди по курсу возникла каменная глыба. Система тревоги взвыла на разные голоса. Рей одним щелчком отключил эту какофонию, сейчас она только мешала сосредоточиться, а он и без этих воплей знал, что опасно. Точный выстрел с правого борта разнёс неторопливо ползущую каменюку на мелкие части, с которыми легко справилось защитное поле корабля.

- Молодец Тирс, - шёпотом похвалил дарлокианку Рей. Он не знал точно, с какого борта стреляет Тирс, но почему-то чувствовал, что это её работа.

Выстрел с левого борта уничтожил ещё один метеорит. Не то, чтобы он располагался прямо по курсу, даже, скорее всего, корабль миновал бы его без всяких проблем. Однако в той ситуации, куда угодил "Золотой Стриж", лишний риск не приветствовался. Чем ближе планета, тем плотнее вокруг неё сбивался космический мусор. Вполне возможно, со временем он превратится в ещё один спутник. Однако пилоту осознание данного факта совсем не помогало выискивать в этой мешанине лазейки, да ещё и постоянно увеличивать при этом скорость. Теперь выстрелы следовали один за другим, расчищая необходимое пространство. Некоторые глыбы имели столь огромные размеры, что приходилось обстреливать их пять-шесть, а то и десять раз.

- Вырвались, - пересохшими от волнения губами прошептал Рей, когда плотное кольцо газового гиганта осталось позади, а впереди, пусть по самой кромке воющей атмосферы, показалось свободное пространство.

Корабль летел всё быстрее и быстрее, и капитан впился взглядом в экран. Главное - пройти по самому краешку над бездной. Смерть поджидала с обеих сторон тонкого мостика. Возьми чуть больше вниз, и тогда "Стриж" лёгкой щепкой закружит и сломает всепланетная буря газового гиганта. Возьми чуть выше - и тебя размажет о плотный слой каменного кольца. Рей бросил взгляд на расчётную траекторию полёта и даже не поверил своим глазам. Сердце гулко стукнуло в груди, напоминая о том, что дышать всё-таки надо.

Навигатор недвусмысленно показывал, что им придётся краешком, совсем немного, но зацепить водородную корону, иначе все усилия окажутся напрасны.

- Тирс, Сайнар - держитесь! Краем зацепим гиганта!

Рей почти физически ощущал, как под ногами воет буря, не в силах преодолеть планетарное притяжение и достать потревожившего её наглеца, как разогревается обшивка, как сам корабль дрожит, грозя развалиться на части. Если бы ему кто-либо раньше рассказал о подобном маневре - вести корабль возле самого края атмосферы, то Рей искренне счел бы того человека лжецом. Но ведь удалось!!!

- Рей!! Там!! - Сайнар хотел крикнуть ещё что-нибудь, но ужас перехватил горло. Прямо по курсу корабля колоссальный астероид неторопливо плыл по своим делам.

Рей бросил взгляд на датчики, осталось немного, совсем чуть-чуть, и "Золотой стриж" уйдёт в гиперпространство. Но на пути этого "чуть-чуть" стоит равнодушная каменная глыба. Рей словно слился с кораблём в единое целое, заставляя его взять выше, туда, где виднелся чистый космос, и понимал, что не успевает. Датчик, где бежали цифры, указывающие растущую скорость, внезапно загорелся зелёным. Этого просто не могло быть! Никто лучше пилота не знал, сколько времени требуется кораблю для разгона. И по всему получалось, что они проигрывали эту безумную гонку, но цифры твердили обратное! Люди каким-то чудом вытянули свой счастливый билет!

Рей не стал привередничать и воспользовался подарком судьбы, отправив "Золотой Стриж" в гиперпрыжок. Ноздреватое тело астероида мелькнуло на экране последний раз, и его сменила серая муть гиперпространства.

- Мы живы? - голос Мимира звучал неуверенно, словно он сомневался в данном факте.

- Скорее всего да, хотя седых волос у меня прибавилось, - Сайнару и самому не верилось в благополучный исход столь опасного путешествия.

Рей в оцепенении смотрел на сероватую мглу гиперпространства. Он ведь видел собственными глазами, как цифры на датчике скорости перепрыгнули сразу на десять единиц вперёд, словно корабль получил дополнительное ускорение. Вот только взяться этому ускорению было неоткуда.

- А я ведь предупреждал, что корабль ещё не раз удивит тебя, мой мальчик, - полупрозрачный старик с довольным видом стоял возле консоли второго пилота. - Кто бы мог подумать?! Побывать в районе Большого котла и выбраться оттуда живым! - глаза старого учёного светились детским восторгом. - Какая досада, что вы так быстро покинули столь занимательное место, - искренне посетовал гениальный конструктор "Золотого Стрижа".

Остальные члены экипажа не разделяли сожаления старика по этому поводу. У людей, почти смирившихся с собственной гибелью и внезапно разминувшихся со смертью в десятке метров, картины только что пережитой опасности никак не вызывали умиления.

- Как тебе мой сюрприз?

- Дополнительное ускорение? - Рей повернулся к старику, постепенно начиная понимать причину произошедшего чуда. На душе отлегло, потому что юноше очень не хотелось считать, что это Йорзигун вдруг достал из ниоткуда сюрприз и прибавил скорость кораблю.

- Да-с, мой мальчик, - старик был чрезвычайно горд и доволен собой. - Понимаешь, когда "Золотой Стриж" уже находился в сборке, мне пришла в голову поистине гениальная идея. Жаль, сроки строительства меня поджимали, поэтому я не стал полностью менять двигатель, просто добавил одно маленькое приспособление. Оно всего лишь, - ученый рассмеялся над своими словами, - всего лишь меняет геометрию пространства в районе корабля, в результате увеличивая на десять единиц скорость перед прыжком в гиперпространство.

- Почему я этого не знал?

- Наверное потому, что в прошлый раз прыжок совершал не ты, а умненькая рыжая малышка, - продолжал веселиться старик. - Надеюсь, с ней всё в порядке? - посерьёзнел он, оглядев всех присутствующих и ища взглядом Милу.

- Да, теперь с ней действительно всё в порядке, - успокоил его Рей, твёрдо решивший для себя, что эти несколько дней, которые корабль проведёт в гиперпространстве, нужно потратить на доскональное изучение всех технических характеристик и возможностей "Золотого Стрижа". Кто знает, какие ещё сюрпризы его ожидают?

- А теперь прошу извинить, мой друг устал поддерживать проекцию моей матрицы, - учёный старомодно поклонился Тирс и исчез, вернувшись в своё обиталище - мыслящий кристалл из системы Антарес.

- Кто понял шутку нашего многоуважаемого гения? - поинтересовался Сайнар.

- Это была не шутка, - Рей устало закрыл глаза и откинулся на спинку высокого кресла пилота. - В самый последний момент, когда нас уже почти размазало о тот астероид, скорость корабля прыгнула сразу на десять единиц.