Метаморф первым шагнул под ярко-желтые растения. Они представляли собой не деревья или кустарники, а скорее вымахавшую чуть выше человеческого роста траву, состоящую из трубочек-веток. Растения чем-то напоминали растрёпанные старые веники, посаженные ручками вниз кем-то ради забавы. На этих вениках росли омерзительно воняющие стручки, разной степени зрелости и ... сидели котролы. Ох, сколько же их там было! Большие, размером около метра, средние и совсем маленькие. Вся эта хищная братия сыпалась настоящим дождём на проходящих мимо людей. Каждый норовил вцепиться в руку, ногу, а наиболее крупные предпочитали хватать сразу за голову, пытаясь заглотить её целиком, вместе со шлемом. Причём хвосты своих сородичей также являлись желанной добычей.

Остановить такое гигантское количество атакующих хищников бластером оказалось физически невозможно. Парализующие станеры, настроенные на широкий луч захвата, прокладывали широкие просеки в рядах врага. К сожалению, паралич действовал на этих существ слишком слабо, и через какую-то пару минут те вновь старались откусить кусок послаще.

Почему-то именно Сайнар пришёлся котролам больше всего по вкусу. Хитреца атаковали наиболее крупные экземпляры и гораздо чаще других. В конце концов, когда его станер дал осечку, а на шею свалился очередной монстр, подстреленный бдительной Тирс, Сайнар ухватил метрового котрола поудобнее, сразу же за пастью, и принялся отбиваться им от наседающих хищников. Мелькающий хвост сородича вызвал небывалый энтузиазм. И вот уже два десятка атакующей мелюзги повисло на этом своеобразном кнуте. Один наиболее настырный малыш, размером едва ли больше ладони, даже не пытался вырвать кусок, а старательно заглатывал пойманную добычу, в десять раз превышающую его размером!

- Клянусь необъятным пузом Йорзигуна, этот мелкий проглот достоин восхищения! - поразился Сайнар столь завидному аппетиту. Отбросив пришедшего в себя и отчаянно извивающегося котрола, хитрец приметил следующего, свисающего с ветки и готовящегося к прыжку. - А ну, иди сюда, ежели жить надоело!

Бедняга не внял предостережениям, и вот уже хвост этого хищника стал новым предметом для атаки сородичей.

Впереди показался просвет. Ярко-жёлтая растительность осталась позади вместе со всеми своими обитателями. Кое-кто из особо голодных котролов ещё пытался преследовать ускользающую добычу, но большая часть благоразумно осталась на месте, доедая тех, кому не повезло - кто попался под парализующие лучи станеров.

- Удивительная хватка, - восхищённо приговаривал Рей, стараясь отодрать полуметрового котрола от бластера. Тот умудрился почти наполовину заглотить оружие, висевшее на боку у юноши. Растянув пасть до предела, хищник старательно натягивался на несъедобный предмет, никак не желая уступить его законному владельцу.

- Всё-таки странно, почему этим зверюгам понравился именно я? - Сайнар зашвырнул свое необычное оружие обратно в лесок и принялся обирать с себя мелких котрольчиков. Они висели на нём как ярко-желтые игрушки, вцепившись в складки комбинезона, пояс, карманы и оружие. - Вот Тирс, на мой взгляд, мягче и вкуснее.

На дарлокианке действительно не было ни одного хищника. Девушка прикрывала всех выстрелами станера и одновременно не позволяла ни одному из котролов, сыпавшихся со всех сторон, добраться до себя, проявляя при этом чудеса ловкости. На всех остальных этого "добра" хватало, хотя на Рее висело всего три штуки.

- Думаю, котролы просто не успели Тирс попробовать, - выдвинул своё предположение простодушный метаморф.

Мимир принялся помогать Сайнару избавляться от кусачих украшений, с удовольствием хрустя всеми четырьмя жвалами.

- Вкусно? - хитрец сглотнул голодную слюну.

- Гораздо вкуснее того, что мы ели вечером, - признался метаморф, - хотя с мороженым всё равно не сравнить.

Теперь дорога стала гораздо легче. Плавные подъемы сочетались с такими же плавными спусками. Единственной опасностью являлись хвостоколы, но Тирс всегда успевала пристрелить одиночного хищника раньше, чем он успевал добраться до людей

- Мимир, у нас очередные неприятности? - Рей чувствовал нарастающую тревогу метаморфа и никак не мог определить, с чем она связана. Дорога лёгкая, хищников, как таковых, нет, до корабля, по самым скромным прикидкам, идти осталось чуть больше часа.

- Вот всё раздумываю о Кзаре и найденной им металлической ложке, - покачал в раздумье жвалами Мимир.

- Нашёл о ком беспокоиться, он там, а мы здесь. И надеюсь, больше никогда не встретимся с сей надменной лужей. А если встретимся, то, - Сайнар ухмыльнулся и похлопал по-своему станеру. Самодовольная усмешка мигом увяла, стоило хитрецу внимательно пригляделся к Рею. - Капитан, пожалуйста, не говори, что твоя интуиция опять учуяла опасность.

- Не могу сказать ничего определённого, такое ощущение, что внизу, под нами, что-то происходит, - Рей остановился и, закрыв глаза, попытался понять, откуда именно исходит тревога. Это пока ещё не походило на прямое ощущение надвигающейся беды, просто лёгкое чувство дискомфорта, которое возникает, когда над ухом начинает зудеть комар.

- Капитан, может быть, там движение? - встревожился Мимир.

- Возможно, - кивнул Рей, отчаянно стараясь поймать ускользающее чувство.

- Капитан, если это то, что я предполагаю, тогда нам нужно торопиться. И не просто торопиться, а бежать, - метаморф припустился со всех ног вперёд, на ходу перестраивая своё тело из мощного, но неповоротливого йиа, в более приспособленного к бегу по горам хвостокола.

- Значит, опять бежим, - констатировал печальный факт Сайнар и припустил со всех ног за Мимиром. - Ну что за планета! Только начинаешь любоваться окружающим видом, как кто-то норовит тебя сожрать.

Очередной затянувшийся подъём наконец-то закончился, и команда "Золотого стрижа" остановилась перевести дух. Огромная чаша окружённой горами долины лежала как на ладони и напоминала палитру художника. Синий мазок - Блуждающее озеро, ярко-жёлтый - роща котролов, хватало и зелёных, и красных мазков. Каменный лес так вообще переливался всеми цветами радуги. И смотреть на эту красоту сверху было гораздо приятнее, и к тому же гораздо безопаснее, чем вблизи. Но самое главное, радующее глаза и душу зрелище располагалось внизу, прямо под ними. Там стоял "Золотой Стриж", похожий на готовую взлететь птицу. Кораблик казался маленьким, точно детская игрушка.

С души словно свалился тяжёлый камень. На такой непредсказуемой планете всё могло произойти. Сам вид корабля вдохнул новые силы в утомлённых трудным подъёмом людей, да и вниз бежать гораздо приятнее и легче, чем наверх.

Вниз, вниз, с камня на камень, прыжок через трещину. Осторожно перебраться через каменную осыпь, в которой вязнут ноги, как в трясине. Не поскользнуться на рыжих пятнах глины, и опять лёгким прыжком быстрее вниз. Выстрел - это Тирс подстрелила выскочившего не ко времени хвостокола. Рей старательно пытался избавиться от ощущения нарастающей опасности, словно они бежали с кем-то наперегонки, причём призом в этой гонке являлся "Золотой Стриж".

- Мимир, что происходит?

- Плохо, капитан! Этот глупец Кзар сделал неправильные выводы. Он считает ваш корабль металлическим метеоритом.

- Но он же видел нас?!

- Да, и посчитал галлюцинациями, так как пришельцы из космоса не укладываются в известные философские теории. Капитан, мне неприятно это говорить, но боюсь, вас могут просто уничтожить, как "факты, несоответствующие действительности", - Мимир остановился, прислушиваясь к чему-то понятному ему одному. - Надеюсь, у нас ещё есть немного времени, - но, судя по обречённости в его голосе, надежда таяла с каждой секундой.

- Что произойдёт? - у Рея начало ломить в висках, как при первом телепатическом контакте с метаморфом. Однако мощь таящейся внизу силы была несравнимо больше. Юноша старался возвести преграду между своим разумом и этой необъятной силой, которая мимоходом, даже не ведая того, может погасить его, как горящую свечу.