- Вот и я! - Тирс встала на ноги и постаралась посмотреть на сомневающихся в её способностях мальчишек сверху вниз. С данным взглядом имелись определённые трудности, так как она на полторы головы была меньше всех, но девочка прекрасно справилась с этой задачей. - Никто не смеет говорить, что Тирс-о-Шаа трусиха!

Мальчишки оказались под впечатлением. Никто и не думал, что "упрямая мелюзга" отважится, а самое главное, действительно заберётся на дом-шар. Признавать своё поражение не хотелось.

- А слабо спуститься на первый этаж? - младший сын Старейшины Руа-Тау пренебрежительно хмыкнул, сплюнув сквозь зубы. По условию пари, он должен сейчас извиниться перед девочкой за то, что назвал её трусихой.

- А ты сам там был? - недоверчиво уточнила Тирс. Про дома-шары ходило много разных слухов и страшных историй. Первоначально люди обрадовались столь щедрому подарку судьбы в виде прочных и теплых убежищ, где вне зависимости от времени года царила одинаковая температура - плюс восемнадцать по Цельсию. Но щедрый подарок оказался с подвохом.

У прежних обитателей, по всей видимости, имелись крылья, так как вход в двухэтажное строение располагался на семиметровой высоте. Во-первых, каждый раз карабкаться на такую верхотуру не очень удобно. Впрочем, это являлось наименьшей из всех проблем, о которой можно было бы, в принципе, и забыть, так как благодаря подобному входу ни одно из опасных животных, змей или насекомых никогда не забирались внутрь. Но во-вторых, и эта причина оказалась более существенной, по неизвестной причине людей периодически охватывал страх, настоящая паника, и они стремглав покидали такое надёжное с виду убежище. Некоторые в ужасе просто прыгали вниз с семиметровой высоты, не утруждая себя спуском по лестнице. А самое печальное состояло в том, что изредка дома-шары внезапно исчезали, вместе со всеми кто в них находился, и появлялись совершенно в других местах, порой за тысячи километров от прежней стоянки. Оставшихся внутри людей никто никогда больше не видел.

Кое-кто из первопоселенцев эти тёмно-зелёные строения стал считать живыми организмами, мол, если их не трогать, то и они не станут трогать тебя. Детям, под страхом сурового наказания, запретили забираться на дома-шары. И естественно, дети, как всегда, не послушались взрослых. Среди мальчишек немедленно появились храбрецы-сорвиголовы, оседлавшие "зелёных монстров", правда, внутрь практически никто не забирался, а если и заходил, то только на второй, верхний этаж.

То, что предлагалось сделать Тирс, было неслыханным делом, и стоявший рядом с сыном Старейшины открыл рот, чтобы свести всё в шутку, но Кор-Руа как бы невзначай наступил ему на ногу тяжёлым каблуком.

- Да тысячи раз! - поспешил заверить девочку Кор-Руа, - если вру, пусть земля содрогнется! Видишь - не дрожит земля, значит - говорю правду. Так идёшь или трусишь?

- Иду, - Тирс нахмурила тёмные бровки и сделала шаг по широкому пандусу, плавной спиралью уходящему вниз. Идти - страшно, но и признать себя трусихой девочка не могла. Шаг, ещё шаг. Тирс повернула голову, чтобы посмотреть на крошечный квадратик голубого неба. Сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди, а ноги подкашивались.

- Никто не может меня назвать трусихой, - повторила она и скрылась из глаз мальчишек, стоящих на безопасной верхней площадке. Чем ниже, тем становилось темнее, а Тирс продолжала упрямо спускаться дальше, осторожно ведя ладошкой вдоль шероховатой стены. Глаза постепенно привыкли к темноте, да и ничего такого жуткого не происходило. Малышка постепенно успокоилась и принялась воображать растерянную физиономию Кор-Руа, которому придётся просить у неё прощения.

- Я внизу! - крикнула она, достигнув наконец пола первого этажа. Крик, вместо того, чтобы, как и положено в большом пустом помещении, быть оглушающе-громким, получился глухим, словно девочка кричала через толстую подушку. - А ведь этот сукунс Кор-Руа и не поверит, что я дошла до первого этажа, - сделала печальный для себя вывод малышка. Тирс пошарила вокруг, в надежде найти хоть что-нибудь в подтверждение своих слов. Увы, ничего не попадалось, и девочка пошла дальше, одной рукой держась за стену, другой старательно ища доказательство своего пребывания на первом этаже.

- Кор-Руа настоящий сукунс! - как можно громче крикнула она, подбадривая себя и одновременно развлекаясь, обзывая мальчишку, доставившего ей столько неприятностей, маленьким зловонным зверьком, любящим рыться в помойках. А вот с этой фразой эхо сыграло злую шутку. Оно подхватило её и, многократно усиливая, потащило наверх, где стояли мальчишки. Гордец Кор-Руа залился малиновой краской, когда эхо на разные голоса принялось над ним насмехаться. За такие вещи всегда бьют морду, но в данном случае кому бить? Эху? Мелюзге Тирс?

- Пойдём отсюда, - сын Старейшины первым стал спускаться вниз по верёвке. Возражать никто не стал. Кор-Руа был сильнейшим среди всех, а во время боя впадал в истинное бешенство, зачастую даже старшие ребята ему проигрывали.

Рука Тирс нащупала маленький штырёк, застрявший в стене на уровне пола, эта вещичка вполне может подойти в качестве подтверждения её слов. Девочка изо всех сил дернула за выступающий кончик, стараясь вытащить упрямую штуковину. Трёхгранный штырёк внезапно легко выскочил из стены, так что девочка, не ожидавшая такого, хлопнулась на "мягкое место". Впрочем, это была всего лишь досадная мелочь по сравнению с тем, что сейчас в руке у неё зажато добытое доказательство.

Тугая струя воздуха пронеслась над головой всё ещё сидевшей на полу девчушки и ударилась в стену, отчего та стала чуть заметно вибрировать, переходя в ультразвуковой диапазон. Если бы не случайность, в результате которой Тирс оказалась сидящей на полу, то она могла бы серьёзно пострадать от такого сильного удара сжатого воздуха. Впрочем, маленькая девочка так и не осознала, насколько ей повезло. Она почувствовала другое - в ответ на всё усиливающуюся вибрацию стены её охватывал неимоверный ужас!

Тирс вскочила и бросилась наверх, подгоняемая настигающей её волной страха. Быстрее, ещё быстрее! Звук её шагов то отставал, то наоборот звучал впереди, словно девочка догоняла саму себя, а иногда он пропадал вовсе. Тирс казалось, что она бежит уже целую вечность и сейчас упадёт, не в силах сделать ни одного шага. Край голубого неба показался впереди, и это придало сил. Она рванулась вперёд и выскочила на площадку, где должны стоять мальчишки. Только там никого уже не было. Спасительная верёвка, по которой можно спуститься вниз, тоже пропала. Разъярённый Кор-Руа просто забрал её с собой, желая хоть таким образом отомстить оскорбившей его "мелюзге". Страх продолжал гнать девочку вперед, и Тирс решила прыгнуть вниз, иначе сердце больше не выдержит и разорвётся от страха.

Внезапно знакомое место словно расплылось. Сквозь него стал просвечивать огромный заснеженный пик. Миг - и дом-шар оказался в снегу, на вершине скалы. Ещё миг - и незнакомые высокие деревья затенили небо. Картинки менялись как в калейдоскопе, сливаясь в сплошную белую муть. Панический ужас заставлял бежать отсюда, как можно быстрее, но Тирс не могла сделать ни шага, придавленная к стене дома-шара тугой струёй воздуха. Наконец, малышка потеряла сознание, погружаясь в благословенную темноту. Очнулась она уже в своей постели.

Через три месяца после её исчезновения девочку нашли лежащей без сознания возле посёлка. Тирс совершенно забыла, что с ней происходило. Она оказалась абсолютно здорова, но теперь по ночам ей частенько снились кошмары, от которых она заходилась криком, просыпаясь в холодном поту.

Тонкая длинная рука держит её за горло двумя серповидными пальцами, похожими на два кривых кинжала. Тирс, сжав кулаки, пытается ударить обидчика, но тот подносит её ближе, и девочка видит множество своих отражений в больших фасеточных глазах. А потом она летит вниз, в чёрную пустоту...

- Тихо, тихо, милая, это всего лишь плохой сон, - ласковая ладонь гладит Тирс по голове и девушка рывком садится на неудобном каменном ложе. Слезы текут из глаз, а горло сдавило железной хваткой приснившегося кошмара.