- Чтоб тебя поглотило Блуждающее озеро, мерзкий пожиратель светящегося мха! Всё из-за тебя! Мало того, что твои галлюцинации стали моими, так ещё и собственные чувства подводят! - Кзар втайне гордился своей способностью обнаруживать металлы, впрочем, подобный "нюх" на необходимые элементы встречался среди метаморфов довольно часто. Метаморф сосредоточился, стараясь определить источник столь знакомых покалываний. - Нет здесь ничего, и неоткуда ему взяться! - в сердцах бросил он, пытаясь призвать свои клетки к доводам рассудка, но тело, словно обретя собственную волю, осторожно двигалось вперёд, туда, куда направлял его инстинкт. - Я же знаю, что там ничего..., - Кзар не договорил, потому что среди россыпи мелких камней, там, где сидела "галлюцинация Мимира", лежал продолговатый предмет. Он замер перед манящей вещью, не в силах заставить себя прикоснуться к ней, и в тоже время не смея отвести жадных глаз.

Звук приближающихся шагов вывел Кзара из оцепенения. Подхватив забытую Сайнаром ложку, метаморф вернулся на прежнее место возле стены. В данный момент Кзара больше ничего не интересовало, он принял форму шара и стал наслаждаться поглощением благословенного металла.

- Вот это по-нашему! Ты, значит, добрый дядя Сайнар, вместо меня камни таскай, а я вместо тебя спать буду, - хитрец хлопнул ладонью по зеленоватому шару диаметром около метра, но Кзар не счёл нужным отреагировать на подобное обращение.

- Да ладно, оставь его. Он к нам не лезет, и то хорошо. Давай лучше перекусим, чем бог послал, точнее не бог, а военное ведомство, - предложил Рей, прислонившись к стене, поросшей мягким мхом, и вытянув гудевшие от усталости ноги. Возражать никто не стал. Уставшее тело просило пищи, пусть и довольно противной на вкус.

Тирс, разломив свой брикет пополам, протянула одну из половинок Мимиру.

- На, друг, подкрепись. Это, конечно, не мороженое, но силы восстанавливает. Лично я, при всей его питательности, никогда не могла осилить больше половины сего "шедевра" кулинарии, - девушка откусила маленький кусочек и принялась запивать его остатками воды из фляжки.

Мимир осторожно попробовал предложенное угощение.

- Да, это действительно не мороженое, - тяжело вздохнул метаморф, вспоминая о самой вкусной вещи на свете. - Удивительно, вроде бы в этой странной пище имеются все необходимые вещества для поддержания клеток в рабочем состоянии, все соли и минералы, но почему же у неё такой отвратительный вкус? Даже у скальной породы и то лучше. Тем не менее, предложенный Тирс сухой брикет метаморф всё же съел, металлы металлами, а отхваченную Блуждающим озером часть необходимо восстановить именно белком.

Девушка чуть прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на вдохе-выдохе, изгоняя усталость и расслабляя мышцы. На такой опасной планете никогда не знаешь, сколько времени продлится отдых, поэтому выдавшиеся спокойные минуты надо использовать с толком. Уголки губ сами собой раздвинулись в улыбку, Тирс попыталась понять, отчего ей сейчас так хорошо. Ноги гудят от усталости, губы в болезненных трещинах после путешествия по песчаному дну Блуждающего озера, вместо нормальной пищи - белковый концентрат, от которого во рту остался мерзкий привкус, вроде бы никаких особых причин для радости нет. Однако девушка продолжала улыбаться, даже шуршание Сайнара в камнях, сбивающего сосредоточенность на дыхательном упражнении, не раздражало, а скорее вызывало любопытство.

- Ты чего там потерял? - Тирс открыла глаза и с интересом стала наблюдать за хитрецом, старательно обшаривающим их место ночлега. - Только не заявляй, что ищешь второй алмаз "Лакарах", чтобы в системе Минос все удавились от зависти.

- Вообще-то я искал ложку, - Сайнар потёр лоб, пытаясь вспомнить, куда её дел. Его взгляд ещё раз обшарил место стоянки и натолкнулся на Кзара. - И, кажется, уже нашёл! Клянусь Йорзигуном, сумевшим спереть трон из-под задницы короля, этот зелёный паршивец, пока я там камни ворочал, сожрал мою ложку, а сейчас преспокойно дрыхнет!

- Сайнар, не расстраивайся, - Мимир был смущён поведением своего соплеменника, - хочешь, отдам тебе свою ложку? Я её только чуть-чуть растворил.

- Спасибо, друг, но мне нужна не столько ложка, сколько сатисфакция нанесённого оскорбления! - Хитрец пытался достучаться до грабителя, но Кзар ушёл в глухую оборону, никак не реагируя на возмущённые вопли ограбленного. - Рей, а ты чего молчишь? Ты ведь у нас иззарец, специалист по переговорам, так переговори с этим типом, пусть вернёт ложку. И дело здесь не в ценности похищенного, а в принципе!

- Открою тебе великую тайну Иззарского королевского дома - мы берёмся не за все поступившие к нам предложения о посредничестве, - Рей сделал скорбную физиономию, отчаянно пытаясь при этом не расхохотаться в голос. - Существуют случаи, перед которыми наши способности бессильны. Вот это и есть тот самый случай.

- Ладно, пусть подавится, - в конце концов Сайнар махнул рукой на несознательного метаморфа. - Надеюсь, его понос прохватит.

- Ты обещал рассказать о Йорзигуне, - напомнила Тирс ограбленному плуту, - никогда не слышала, чтобы богов в кости выигрывали.

Сайнар задумался. Он мало кому рассказывал эту историю. Да если честно признаться, то кроме ныне покойного Феруза никто её и не слышал. Хитрец с легкостью мог сочинить любую небылицу. А так как обладал изрядным актёрским талантом и красноречием, то слушатели всегда оставались довольны, искренне веря услышанным россказням. И про Йорзигуна у него в запасе имелось с десяток разных сказок, можно выбрать любую, однако в этот раз захотелось рассказать правду.

***

Худенький мальчишка изо всех сил бежал по улице. Он перепрыгивал ямы и колдобины, срезал дорогу через проходные дворы, пару раз перелазил через забор, а один раз проще вышло забраться на крышу приземистого домика и спрыгнуть с неё, рискуя сломать шею, чем обходить целый квартал. В другой раз Сайнар не стал бы так рисковать, но у отца имелась фора - минут сорок, а за сорок минут вполне реально просадить в баре все деньги, так нужные сейчас больной матери.

На мгновение вспомнилась совсем другая жизнь, прошло около пяти лет с тех пор, когда всё было по-другому. Тогда имелся богатый дом с взметнувшимися ввысь белыми колоннами, построенный известным архитектором. Не существовало постоянного чувства голода. Мама была здорова, а отец любил смеяться и на дух не переносил спиртного. Мальчишка остановился, тяжело переводя дыхание. Он встряхнул коротко стриженой головой, стараясь отогнать видения прошлой жизни. Этого уже давно нет! Прошлое разбилось на мелкие осколки, пожалуй, от него остался только друг Феруз, чью семью постигла такая же участь.

Беженцы с Итеры оказались нигде не нужны, если у них нет денег. Деньги первоначально были, но привычка жить на широкую ногу, не задумываясь о завтрашнем дне, к сожалению, осталась. Вскоре, как печальный, но закономерный итог семья бывшего сенатора очутилась в этих трущобах на одной из планет системы Медеи, в жалкой надежде найти большой солнечный камень в бескрайних песчаных дюнах и вернуть хоть часть былого величия. Эта же призрачная мечта привела сюда и других старателей. В результате, на планетах Медеи образовался своеобразный конклав из бедняков, накопивших денег на билет до этой отдалённой системы, разорившихся богачей, надеющихся, что удача вернётся, и один, только один найденный камень может поправить их дела, авантюристов и мошенников всех мастей. А также просто желающих не столько искать солнечные камни, сколько отобрать их у нашедших. Еще следует прибавить к этому смешение всех галактических рас и возможность существования поселений лишь на полюсах, где не так жарко и имелись источники воды.

Сайнар вновь перешёл на бег, осталось совсем немного. Выглянув из-за угла старого, покосившегося на бок, но всё равно упрямо цеплявшегося за жизнь дома, мальчишка внимательно изучал лежащий перед ним перекрёсток. Улица пустынна. В самый полдень, когда солнце начинает припекать, мало желающих выходить из дома, а старатели уходят на промысел перед рассветом. Только обры-падальщики рылись в куче мусора в надежде отыскать поживу, а если повезёт, то и свежий труп. Приземистые криволапые создания, очень напоминающие ящериц-переростков, хотя и имели мощные челюсти, легко разгрызающие берцовые кости человека, были трусоваты и неопасны. За исключением того момента, когда они, с периодичностью в двести местных суток, собирались в огромные стаи. Тогда словно безумие вселялось в этих существ, и они начинали охоту на старателей в пустыне.