Тирс, обвязав себя верёвкой за пояс и бросив её конец Рею, осторожно спустилась вниз и немедленно провалилась по колено. Почва подрагивала под ногами, и тотчас принялась жадно засасывать вглубь новую добычу. Проверять, насколько глубоко можно погрузиться в эту песчаную трясину, девушка не стала и быстро полезла вверх.

- Там не пройти. Почва совсем не держит. Хотя приметные скалы буквально в двух шагах, - Тирс махнула рукой в сторону двух размытых тёмных пятен, видимых сквозь поднятую взвесь песка и пыли. - Где-то здесь должен быть твёрдый берег, только его песком замело.

Ветер тем временем изменил направление, и сильнейший шквал едва не сдул людей с обессиленного метаморфа.

- Нам здесь долго не продержаться, стоит попытать счастья с другой стороны.

Рей уже привязал верёвку к торчавшей из спины котрола когтистой лапе и с величайшей осторожностью спустился вниз, оставив наверху рассерженную Тирс. Дарлокианка упрямо считала, что она всегда должна быть впереди, особенно если дело касается риска. Юноше повезло больше. Длинный каменный язык, бывший до сильнейшего землетрясения в прошлый сезон Жизни третьей приметной скалой, прикрывающей убежище Мимира, теперь располагался под песком не глубже десяти сантиметров. Требовалось спешить, так как ветер, с усилием, достойным лучшего применения, старательно наметал песок на эту твёрдую опору.

- Всё справедливо, вначале мы катались на Мимире, теперь он на нас, - тяжело вздохнул Сайнар, подставляя плечо под безжизненное тело приятеля. - Клянусь любимой мозолью на пятке Йорзигуна, мне больше по душе первый вариант.

Тащить метаморфа оказалось скорее неудобно, чем тяжело. Всё-таки в длину Мимир сейчас достигал почти шесть метров. Длинный хвост постоянно цеплялся за выступающие камни и застревал между булыжниками, он словно жил свой собственной жизнью. И как только сам Мимир с ним справлялся? Вероятно, в песке таких проблем не существовало.

Тирс оказалась права, каменистый берег действительно оказался рядом. Только идти по присыпанным песком камням, да ещё в то время, когда вокруг сплошная песчаная круговерть, удовольствие очень-очень на любителя, если, конечно, вообще существуют в галактике подобные ненормальные.

Двадцать метров от утёса, послужившего причиной остановки Мимира, до двух разрушенных скал, расположенных рядом с пещерой, команда "Золотого Стрижа" преодолевала минут пятнадцать. И если бы не злополучный хвост котрола, всегда отыщущий за что зацепиться, времени на преодоление этого расстояния потребовалось бы в два раза меньше.

- И куда теперь? - стараясь перекричать завывания ветра, разочаровано поинтересовался Сайнар.

Вопрос оказался по-существу. Отвесно поднимающаяся вверх гора была, вокруг неё громоздились в художественном беспорядке камни всех размеров. Две приметные скалы, служившие ориентиром убежища, были, а вот самой пещеры как-то не наблюдалось. Вполне возможно, она где-то рядом. Вот только найти её без указания точного места, во время песчаной бури - совершенно нереально. Если учесть, что вся компания мечтала укрыться от вездесущего песка и шквального ветра, так и старавшегося сбить с ног, да и отдохнуть за весь этот длинный, очень длинный, утомительный день, то разочарование Сайнара звучало понятно. Все дружно завертели головами, пытаясь разглядеть сквозь белую муть поднятого в воздух песка хоть что-нибудь, напоминающее вход в пещеру.

- Мимир, мой длинный друг, скажи что это не шутка, и пещера действительно имеется, - Сайнар похлопал открытой ладонью по зубастой морде котрола, стараясь привести метаморфа в чувство. Правда, смотреть при этом на треугольную пасть Мимира ему не хотелось. Слишком живо осталось ещё воспоминание о том моменте, когда ему чуть не довелось изучить подобное существо не только снаружи, но и изнутри.

- Там, за камешком. Я уже, пожалуй, и сам могу идти, в смысле ползти, - уточнил Мимир и в подтверждение своих слов слабо шевельнул хвостом, отчего тот опять застрял между булыжниками.

- Мимир, ты не мог бы стать несколько компактнее, - предложила Тирс, в десятый раз извлекая хвост котрола из западни. Дарлокианка отчаянно пыталась находиться и впереди всей компании, стараясь углядеть или почувствовать возможную опасность, и одновременно следить за тем, чтобы никто не подкрался сзади, плюс постоянно заботиться о хвосте Мимира.

- Слишком устал и форма незнакомая. Нам осталось всего ничего, - Мимир пополз вперёд, огибая при этом исполинский каменный монолит, размером никак не менее двух, а то и трёх человеческих ростов в высоту и примерно столько же в длину.

- Ну, если это "камешек", то тогда я - принц Иззарский, или даже сама королева-мать, - развёл руками Сайнар, когда следом за метаморфом обогнул валун и очутился как раз у входа в укромную пещеру. Сам вход оказался достаточно низким. Мимир постоянно цеплял потолок когтистыми лапами, торчавшими у него над головой, словно гребень. Людям же пришлось нагибать голову и метра три идти согнувшись. Дальше каменные своды расширялись, устремляясь ввысь. Проход поворачивал направо под прямым углом, затем через пять метров ещё раз, но уже в другую сторону. Через десяток шагов открылся обширный зал, чей потолок терялся во мраке, а стены слабо светились, благодаря росшему на них растению, напоминавшему мох. Растение создавало уют в огромном зале, хотя его света и не хватало, чтобы полностью разогнать темноту. Непогода, ветер и вездесущий песок остались там, далеко за прочными каменными стенами, а здесь царила прохлада, тишина и покой.

Всё было бы великолепно, за исключением одной маленькой неприятности. Не только команда "Золотого Стрижа" решила переждать в столь укромном месте надвигающуюся ночь. Луч фонаря Сайнара выхватил из темноты пучок шевелящихся щупалец, палец рефлекторно нажал на спусковой крючок парализующего станера. Звук выстрела отразился от стен и понёсся вверх. Тирс и Рей изготовились к стрельбе, направив лучи фонарей на грозного хозяина здешних мест.

- Не стреляйте! Опасности нет! - словно в ответ на слова Мимира устрашающие щупальца стали медленно расплываться в зеленоватую студенистую массу.

- Вот дела! - присвистнул Сайнар и опустил ствол станера. - Мимир, выходит, я подстрелил кого-то из твоих соплеменников, надеюсь это не твой любимый дядюшка или лучший приятель? Ну, извини, друг, не хотел.

- Ничего страшного, это не приятель, - кем-кем, а приятелем назвать этого надменного выскочку Мимир никак не мог. Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три мог похвастаться идеальным нечётным числом ядер, его копии всегда передавали точный объём, хотя и являлись более блеклыми, чем имитируемые оригиналы. А самое главное, сей примерный представитель расы метаморфов, по мнению Старших, не создавал сумасбродных теорий, осмеливающихся противоречить давным-давно установленным философским догмам. - Что ты здесь делаешь, Кзар? Это моё место уединения и я тебя сюда не приглашал!

Большую часть года, когда планета находится под воздействием огромного перепада температур, метаморфы обитают в пещерах, глубоко упрятанных в толще земли. Это время раздумий и величайших философских изысканий. Поэтому раса телепатов выше всего ценила возможность уединения. Если у Старших имелись подобные места для медитации в центральных пещерах, то остальные могли позволить себе подобную роскошь лишь во время краткого сезона Жизни, когда можно было выйти на поверхность. А так приходилось ютиться в общих залах, или того хуже - коридорах. Конечно, существовала специальная защита, блокирующая чужие мысли. Но, как не крути, в отдельной пещере медитировать всё же гораздо приятней, чем у всех под ногами в коридоре.

- Во-первых, прекрати называть меня сокращённым именем, я этого не люблю, - надменно начал Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три, впрочем, пренебрежительный тон у него сейчас плохо получался. Трудно оставаться надменным, когда собственные клетки отказываются повиноваться. - Во-вторых, Старшие обеспокоены твоим увлечением светящимся мхом и наркотическим бредом, вызванным его употреблением.