Метаморф и сам прекрасно понимал, что от озера такими темпами не уйти. И вопрос уже стоял не столько в том - нарушать или нет установленные традиции и правила, сколько в том - остаться в живых или умереть. Да и что кривить душой, Мимиру и самому хотелось опробовать совет людей, открывающий просто невероятно заманчивые возможности.

А главное, можно больше не переживать по поводу несовершенства своих копий. Достаточно представить экземпляр на полтора процента больше предложенного и всё.... От таких перспектив у Мимира захватило дух.

- Клянусь какой-то там частью удивительного существа Йорзигуна, как сказал бы мой друг Сайнар, мои копии станут самыми совершенными! Тогда уж Старшим придётся заткнутся по-поводу чётного числа ядер в моих клетках! - эту крамольную мысль, вскружившую ему голову своими перспективами, Мимир постарался задвинуть подальше. Не до неё сейчас. Потому что если он начнёт предаваться мечтам вместо перестройки своего тела, то хвастаться перед Старшими окажется некому.

Если простое копирование уже известного существа происходило инстинктивно, на уровне подсознания, то при создании новой формы приходилось тщательно обдумывать все действия.

- Мимир, ты уснул что ли? - встревожился Рей, когда метаморф замер на месте, перестав двигаться.

- Я думаю, как перераспределить клетки, находящиеся теперь в лапах.

- Не надо их перераспределять. Перемещай сами лапы наверх, рядом со мной. И тебе меньше забот и мне будет за что держаться, - предложил Рей, с тревогой смотря на приближение водного потока. Водного? Тёмно-коричневую, маслянисто поблёскивающую в лучах заходящего светила жидкость можно было назвать чем угодно, но только не водой в истинном смысле этого слова.

Рей отметил одну особенность, неподдающуюся логическому объяснению. Тёмный поток точно следовал по их следам, не отклоняясь в сторону ни на шаг. Если они поднимались вверх по песчаному бархану, то и вода поднималась вверх, если они огибали огромную яму, то и вода, вопреки законам физики, обогнула её точно по краю и устремилась дальше.

- Мимир, давай быстрее, - поторопил Рей приятеля, видя, как воды озера уже достигли того места, где его чуть не похоронила песчаная ловушка. Густой поток остановился на мгновение и старательно принялся заполнять глубокую яму, словно разыскивая в ней застрявшего человека. Не найдя внутри желаемого, вода взметнулась вверх рассерженным фонтаном и, увеличив свою скорость, устремилась по оставленному метаморфом следу.

Мимир, вытянувшись во всю свою шестиметровую длину, опробовал своё новое тело в движении. Он легко заскользил по рыхлому песку, оставляя за собой широкую извилистую колею. Теперь ему ничего не мешало, и метаморф всё ускорялся и ускорялся, получая наслаждение от самого процесса движения. Тяжелая морда пробивала насквозь мелкие барханы, поднимая ввысь тучи песка. Прозрачные веки, прикрывающее три глаза котрола от попадания пыли и песка, Мимир придумал сам и очень этим гордился.

Рей, крепко держась за выступающие на макушке котрола лапы, оглянулся назад. Теперь их преследователь начал отставать. Поднявшийся как всегда на закате ветерок, пока ещё легкий, но постепенно набирающий силу, методично и степенно принялся засыпать оставленные беглецами следы.

Девушка стремительно обернулась, она не услышала, а скорее почувствовала движение за своей спиной. Взметнувшиеся вверх тучи песка не давали как следует рассмотреть, кто или что быстро приближается к двум уставшим людям. Бластер словно материализовался в руках у Тирс, а палец лёг на спусковой курок. Сайнар, радуясь минутной передышке, стоял рядом, держа перед собой парализующий станер. Привычное оружие неожиданно стало таким тяжёлым, что пришлось напрягать все силы, чтобы его удержать. Ствол в руках чуть подрагивал, но станером не обязательно стрелять точно, достаточно зацепить намеченную жертву хотя бы краем широкого луча.

- Если капитан не научился летать по воздуху, то получается, он всё-таки сумел уговорить нашего зелёного приятеля, - тяжело переводя дыхание откомментировал происходящее Сайнар, когда сквозь клубы пыли показалась фигура Рея, как будто оседлавшего песчаный смерч. Опустил оружие и тихо произнёс, - спасибо, Тирс.

- Да ладно, чего уж там, - девушка смутилась. Нежный, почти детский румянец, проступил на высоких скулах. Дарлокианка не привыкла, чтобы её благодарили, и чувствовала себя несколько неуверенно.

- Прекрасная госпожа, наш транспорт прибыл, клянусь кривыми ногами Йорзигуна.

Вот с таким Сайнаром - чуть нагловатым пройдохой и насмешником Тирс прекрасно знала, как обращаться. Девушка приподняла одну бровь и плотно сжала губы.

- Не забудь включить в свой список запрещённых обращений "прекрасную госпожу", - натянула она привычную маску сурового воина с планеты Дар Локи. Не то чтобы девушка чувствовала себя в ней лучше. Отгородившись от всего остального мира толстой бронёй надменности и превосходства, свойственного всем или почти всем обитателям Дар Локи по отношению к другим людям, расам, не имеющим счастья родиться на их планете, Тирс ощущала себя защищённой. Привычная маска легко вернулась на место, словно старая, давно разношенная обувь. Но неожиданно девушка почувствовала себя в ней скованно и неуютно, будто кто-то набросал в любимые сапоги мелких камешков, они вроде бы и не мешают, а ходить неудобно. - Не забивай себе голову глупостями! - одёрнула она сама себя. - Помни, доверять можно только отцу и дяде. И кстати, выброси из головы всякие глупости насчёт Иззарского принца. Он твой наниматель, и только! - от этой мысли стало ещё более неуютно, но девушка упрямо сжала губы, стараясь поставить точку в споре с самой собой, и переключила всё своё внимание на поиск возможной опасности. Что ж, упрямство воинов Дар Локи вошло в поговорку, разве что обитатели системы Трёх Солнц могли с ними потягаться.

Мимир нёсся вперёд. Его длинное тело после "принятия на борт" ещё парочки пассажиров слегка осело, но это только придало ему устойчивости. Хищные воды Блуждающего озера стали заметно отставать, явно проигрывая эту гонку. До двух разрушенных скал, за которыми пряталась удобная пещера, осталось около получаса хода ездового метаморфа. Эх, не потерять бы на них направление. Легкий ветерок, так удачно заметающий следы беглецов, продолжал крепчать, грозя вскоре превратиться в настоящий ураган. Под его порывами рыхлый песок легко поднимался вверх, постепенно ухудшая видимость, и вот уже очертания знакомых скал стали едва-едва проглядывать сквозь пелену начинающейся бури.

Метаморф постепенно сбавлял ход. Каждый метр пути становился тяжелее предыдущего. Песок, поднятый вверх, старался забиться во все щели, а заодно, и похоронить под собой упрямую компанию. Мимир уже не столько полз, сколько плыл, словно в воде, настолько зыбкой стала под ним почва.

- Только песчаной бури нам сегодня не хватало для полной радости! Йорзигун, старый мошенник, ты совсем забыл о своих обязанностях?! - возмутился Сайнар, пытаясь достучаться до совести своего странного покровителя.

То ли Йорзигун, наконец, соблаговолил помочь, то ли судьба посчитала, что на сегодня команда "Золотого Стрижа" уже сполна получила все приключения и неприятности, но ветер в ураган всё же не перерос, хотя и оставался сильным. Уставший Мимир продолжал упрямо двигаться вперёд, точно держа направление на убежище. Тёмный массив скал настойчиво не желал приближаться. Метаморфу порой казалось, что он просто стоит на месте, изо всех сил стараясь удержаться на плаву в этой зыбкой пустыне.

Когда Мимир увидел перед собой препятствие, то от усталости он даже не понял, что это подножие скал, и сделал попытку проплыть сквозь них, как и сквозь привычные барханы. Естественно, это у него не получилось. Зато сильный удар о каменную поверхность оглушил метаморфа, и он замер на месте, совершенно без сил, вряд ли способный шевельнуть даже кончиком хвоста.

Последнюю сотню метров метаморф действительно полз "на автопилоте", плохо соображая, что он собственно делает. Иначе вряд ли бы умудрился врезаться в единственный скальный выступ на всём обозримом пространстве вокруг.