Почему-то именно эта мысль настолько удручила и разозлила метаморфа, что он еле удержался, чтобы не ринуться на пришельцев в заведомо проигрышный бой. Мимир даже пренебрег правилами метаморфов, запрещающими глубокое проникновение в мозг другого разумного существа, не получив согласия на подобное действие. Он постарался глубже просканировать мозг человека, но наткнулся на мощную преграду.

Последнее сомнение отпало, когда Рей подошёл к туше шурхи и небрежно постучал по ней рукой, оценивая, насколько плотно она набита питательными клетками. Он менял тело маленького сородича на тело хищника, один кусок пищи на другой! Мимир не хотел больше в этом участвовать. Метаморф отвернулся и побрёл к выходу, медленно перебирая шестью ногами. Непосильный груз обиды, казалось, физически придавливал его к земле.

Рей замер, почти не дыша, молясь только об одном, чтобы предложенный обмен не состоялся. Пауза затягивалась, и в глубине души юноша уже решил, что проиграл и пора готовиться к бою.

- Нет! То, что ты называешь шурхой, не является обычной особью. Подобный обмен невозможен, - теперь в отрешённом тоне говорившего проскальзывала тень эмоций, как будто это существо впервые задумалось над чем-то отличном от обычных размышлений о выживании.

- Тогда быстро сюда нашу особь, или я беру эту! И долго ждать не намерен!

- Нет! - пришедший ответ был по-прежнему холоден, но юноша различил явные нотки паники. - Вашу особь вернут.

- Быстрее! - Рей ощутил как тело шурхи, чуть приподнятое на своих корнях, начало меняться. Корни, продолжавшие уничтожать насекомых, теперь стали вялы. Большая их часть поспешно принялась втягиваться обратно, укладывая хищное растение на каменистый пол пещеры. Толстая шкура заходила волнами, и на ней начали появляться маленькие светло-коричневые почки.

Движение в правом проходе пещеры Рей скорее почувствовал, чем увидел. Датчик не показывал ничего, но юноша метнулся туда, больше полагаясь на свою интуицию, чем на показания прибора. Насекомые вынесли из узкого коридора тело девочки. Тёмно-зелёное растение, похожее на короткий мох, до половины оплело светло-сиреневый комбинезон Милы, покрывая его плотным коконом. Тирс невозмутимо стояла рядом, прикрывая спину Рея, склонившегося над неподвижным телом малышки. Сейчас девушка не могла позволить себе отвлечься даже на мгновение и посмотреть, как там Мила - весь жизненный опыт уроженки Дар Локи предупреждал - опасно выдирать добычу из пасти голодного хищника. Подобное существо не может сдаться так просто.

Рей вытащил гравинож и принялся спешно срезать плотный кокон растений с комбинезона девочки. Он ощущал, что сейчас это самое необходимое. Ни пробуждающаяся за спиной шурха, ни шорох от множества лапок насекомых, собирающихся дать решающий бой и доказать своё право на отнятую добычу, а именно это - содрать плотную оболочку. Как сейчас бы пригодился метаморф с его клешнями!

- Где Мимир?

- Ушёл. Рей, нужно быстрее убираться отсюда. Я не знаю, что задумала эта тварь, могу только сказать - ничего хорошего.

- Тирс, помоги содрать эту дрянь, - это было сказано таким тоном, что девушка не решилась возразить. В таких делах капитан корабля всегда остаётся главным.

Рей понимал, что лучше всего сейчас бы вытащить малышку из комбинезона, но аптечка всё ещё работала, поддерживая еле тлеющую жизнь девочки. Под плотной тёмно-зелёной коркой открылась изъязвлённая поверхность металлоткани защитного костюма. Мелкие жгутики растения, составлявшие основу кокона, уже почти добрались до мягкой лакомой добычи, упрятанной в плотную скорлупу. Что им какая-то металлоткань, когда они легко уничтожали и броню йиа, дать бы только время!

В четыре руки работа пошла быстрее и, несмотря на упорное сопротивление мха, всё закончилось в пользу людей. Подхватив Милу на руки, Рей быстрым шагом двинулся на выход из столь "гостеприимного" места, пока хозяева не опомнились.

Надёжно спрятанное под толщей земли существо, чьё тело и разум являлись в какой-то степени совокупностью всех обитавших в пещере насекомых, усилило мысленный нажим на шурху. Оно побуждало симбионта к ускоренному пробуждению, одновременно отдавая приказания множествам маленьких челюстей вгрызаться в каменистые своды пещеры, готовясь завалить выход, чтобы добыча не сбежала.

Мимир чувствовал себя таким несчастным, что почти не замечал ничего вокруг. Сейчас ему было всё равно, что он находится в самом опасном месте - в логове шурхи. А без поддержки пришельцев у него имеются все шансы здесь и остаться. По крайне мере, йиа так и не выбрался отсюда живым. Беспрестанно снующие вокруг насекомые, первоначально не обращавшие внимания на метаморфа, теперь вновь возобновили атаку с всё возрастающим упорством.

- Наконец-то я удовлетворил своё "непристойное любопытство", как любит утверждать всегда такой правильный Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три, - размышлял Мимир, медленно бредя к выходу из пещеры. - Конечно, ему есть чем гордиться. Идеальное нечётное количество ядер! И пусть его копиям не хватает всей полноты цвета, зато они точны по объёму, не то что мои "жалкие попытки". Да, я побывал в пещере шурхи и теперь легко могу воспроизвести её форму. Узнал о двух видах разумной жизни. Нет, - жёстко одёрнул себя Мимир. - Об одном виде разумной жизни. Те, кто поедают себе подобных, не могут считаться носителями разума!

Тёмная фигура внезапно появилась на фоне голубого пятна неба, когда метаморф, глубоко погрузившийся в горькие раздумья, оказался буквально в десяти шагах от выхода.

Сайнар стоял возле логова хищника, где бесследно пропали его друзья. Он дал себе обещание выждать час, но так и не смог его сдержать, отправившись к логову монстра немедленно, как только пропала связь с Реем и Тирс. Мелкие камни и песок сыпались с нависающего каменного козырька, прикрывающего вход, как будто кто-то неведомый подтачивал скалу изнутри. Их уже насыпалось столько, что человеку пришлось перешагивать через груду щебня. Если подобный камнепад продолжится с прежней скоростью, то огромный валун, располагающийся над пещерой, обрушится вниз, замуровав вход. Камень, размером с кулак, звонко стукнул по прикладу бластера, висевшего на плече - всё оружие, какое только нашлось в запасах Тирс, Сайнар прихватил с собой. Увы, его там хранилось слишком мало.

- Йорзигун, думаю, нам не помешает и эта штука, - откручивая огромный резак у рабочего робота, по давно укоренившейся привычке комментировал свои действия хитрец.

Теперь длинная неудобная труба плазменного резака, лежащая у него на плече, задевала за стены пещеры, высекая из камня искры. Однако всё неудобство вполне оправдывалось мощной струёй пламени, способной в считанные секунды не только поджарить хищника, но даже расплавить камень.

Метаморф замер в растерянности, глядя на загородившую узкий проход фигуру человека. Построенная им логическая схема вновь рушилась и вставала с ног на голову.

- Не оголодал же пришелец настолько, чтобы придти в пещеру хищника одному? - не поверил увиденному Мимир. - Подвергать себя смертельной опасности, и лишь для того, чтобы присоединиться к поеданию своего сородича? Скорее всего, это галлюцинация шурхи, - пришёл к выводу метаморф, - нужно сосредоточиться и пройти сквозь неё, каким бы реальным это видение не казалось.

Сайнар успел сделать всего лишь пять шагов по узкому каменному проходу, когда из темноты пещеры, размахивая четырьмя парами жвал, на него двинулось чудовище.

Встревоженный отсутствием связи с друзьями, Сайнар совсем забыл о метаморфе, точнее, он не придал значение тому, что необычное желеобразное существо отрастило шесть ног и отправилось следом за Реем и Тирс. Выступивший из темноты йиа казался живым воплощением самых жутких ночных кошмаров. Естественно, первой реакцией Сайнара на столь шокирующую встречу было немедленное желание испробовать резак робота. Но, здраво рассудив, что, возможно, за спиной монстра находится раненый человек, он предпочёл перестраховаться. Включив на полную мощь парализующий станер, Сайнар всаживал в тело монстра один заряд за другим. Уже от первого выстрела существо вздрогнуло и начало терять форму, растекаясь в разные стороны. Ещё пять зарядов, последовавшие следом за первым, полностью парализовали растерянного метаморфа. Насекомые, первоначально бросившиеся врассыпную, теперь чёрной шуршащей волной просто захлестнули неподвижное тело, облепив его со всех сторон, потом легко подняли и понесли вглубь пещеры.