- Мы должны спасти малышку, - пояснил Рей встревоженному существу, отчаянно пытавшемуся преградить им путь.

Голос пришельца был высоковат, слегка вибрировал, и в нём отсутствовала образность и яркость, присущая общению метаморфов. Но главное, они понимали друг друга! Это казалось невероятным! Мимир не мог упустить такой шанс.

- Стойте, я с вами! - сам поражаясь своему безрассудству, крикнул он и устремился следом, на ходу превращая тело в точную копию йиа, разве что на полтора процента меньше скопированного чуть раньше образца.

Рей оглянулся и едва удержался от желания разрядить всю батарею бластера в спешившее за ним чудовище. Высокое, в половину взрослого человека, покрытое толстым, ороговевшим слоем кожи тело существа больше всего походило на кочку, вставшую на шесть толстых ног. Заканчивались они зазубренными клешнями. Перекусить человека пополам они вряд ли могли, но откусить руку или ногу - запросто. "Кочку" украшала плоская голова с двумя роговыми полукруглыми выступами, расположенными друг против друга. Каждый выступ венчала пара мощных жвал, а вот этим "украшениям" расчленить человека на две части особой проблемы бы не составило. Существо легко могло двигаться как вперёд, так и назад, и какой именно из двух пар жвал доставалась пища, йиа тоже было всё равно.

Увидев нацеленное на него оружие, метаморф остановился и постарался как можно дружелюбнее помахать жвалами.

- Это я - Мимир, - представился он и пояснил, - тело йиа удобнее всего для встречи с шурхой. Возможно, удастся выжить, - уже менее уверенно произнес метаморф. Мимир и сам поражался своей храбрости и принятому решению.

- Рей, знаешь, кто крадётся за тобой следом? - осведомилась деловым тоном Тирс, наведя импульсное ружьё на метаморфа.

- Наш новый компаньон. Зовут Мимир. Представитель местной разумной расы, - отозвался юноша, стараясь на всякий случай не выпускать грозное существо из вида.

- Ты уверен, что с такой внешностью разум необходим? - усомнилась девушка. - Если он сделает хоть малейшую попытку напасть, его разумность не будет меня волновать, - и Тирс недвусмысленно хлопнула ладонью по оружию.

- Как выглядит шурха? - Рей покосился на семенящего рядом Мимира. Несмотря на кажущуюся грузность и массивность, существо двигалось довольно быстро, с лёгкостью перебирая шестью ногами по каменистому склону.

- Не знаю, - честно признался метаморф. - Её никто никогда не видел, а тот, кто видел, уже не мог ничего рассказать. Шурха приманивает жертву галлюцинациями, это всё что известно о ней и пещере, где она обитает.

- Зачем я туда иду? - спрашивал себя в очередной раз Мимир. - Удовлетворить своё любопытство, узнав, как выглядит шурха? Жил без этого и ещё проживу, а вот если полезу хищнику прямо в пасть, то перспектива долгой жизни весьма сомнительна. Общение с пришельцами? Так одна особь осталась, вполне можно попытаться наладить контакт с ней, хотя понимает меня, к сожалению, совсем другая.

В глубине души метаморф знал ответ. Его подкупило стремление пришельцев, рискуя собственной жизнью, придти на выручку попавшему в беду сородичу. На такой широкий жест его рациональные соплеменники никогда не были способны. Этот поступок показался Мимиру настолько странным и необычным, что он, не задумываясь, отправился следом.

Ещё один интересный момент подметил метаморф по дороге в пасть шурхе. Он ожидал видений, галлюцинаций, но ничего этого не происходило. Возможно, хищник настолько оторопел от добычи, самой шагающей в его логово, что посчитал излишним тратить на её привлечение свои силы? Поразмышлять над подобной дилеммой у Мимира не осталось времени, до раскрытого тёмного зева пещеры осталось не больше трёх шагов. Метаморф всеми клетками ощутил исходящий из неё кисловато-горький запах опасности.

- Значит, шурха никогда не выходит на поверхность? - уточнил Рей.

Мимир задумался на пару мгновений и постарался ответить как можно точнее.

- Насколько мне известно, всех жертв она приманивает именно в своё логово, но уверять, что шурха никогда не выходит из пещеры - не могу. Не хватает данных.

- В любом случае, нам вреда не будет, а ей, возможно, наш "подарок" отобьёт на время аппетит. Тирс, у тебя световая граната есть?

- Закройте глаза, - предупредила девушка и метнула в глубину жилища хищника гранату. Белая ослепительная вспышка рванула в темноте, заливая резким безжалостным светом всё вокруг. На самой грани восприятия до сознания Рея долетел яростный вскрик боли, исходящий из глубины пещеры. На один удар сердца юноша почувствовал присутствие чужого разума, совершенно отличного от всего, что ему встречалось раньше. Этот разум был до чрезвычайности иным и неясным. Подобная чужеродность чувствовалась гораздо отчётливее и сильнее, чем при соприкосновении с разумом метаморфа или мыслящим кристаллом, считавшимся до сих пор эталоном всего непонятного и странного. Впрочем, в отношении последнего большую роль играло разное представление о времени. Данное ощущение длилось не больше одной секунды, и вскоре Рей стал сомневаться, почувствовал ли он действительно что-либо, или это его воображение сыграло с ним дурную шутку. Стоящий рядом Мимир, похоже, ничего не ощутил и сейчас с любопытством заглядывал в пещеру, вновь погрузившуюся в темноту.

Рей первым вошёл под каменные своды жилища хищника. Тирс поспешила следом и придержала его за комбинезон. Взгляд карих глаз девушки стал очень сердитым. К своему колючему взгляду она могла добавить ещё много чего резкого, но как всегда немногословная Тирс ограничилась одной фразой.

- Только после меня! Никто не сравнится с воином планеты Дар Локи, - отчеканила она, отвергая все попытки возразить.

Мимир постоял ещё мгновение, набираясь храбрости, понимая, что сейчас настал последний миг, когда ещё можно отступить. Потом тяжело вздохнул и стремглав бросился за пришельцами, скрывшимися за каменным выступом.

- Это я, - на всякий случай предупредил он, так как не желал попасть под выстрел.

- Прикрывай спину, - указал метаморфу Рей.

- Спину, так спину, - покладисто закивал жвалами Мимир и приступил к указанному занятию со всей серьёзностью.

Пещера уходила вглубь колоссальной горной гряды. Сам ход оказался не слишком широким, даже идти рядом вдвоем и то неудобно, зато массивное тело йиа не позволяло кому-либо незаметно подобраться сзади.

Под ногами хрустели хитиновые панцири ослеплённых вспышкой гранаты мелких насекомых, в изобилии встречающихся в двух шагах от входа в пещеру. Тонкий гибкий жгут стебля метнулся с потолка пещеры, стараясь оплести идущую впереди девушку, но Тирс метким выстрелом перебила его пополам. Извивающийся отросток упал вниз, распространяя вокруг себя резкий запах тухлого мяса, и оказался немедленно погребён под слоем поспешивших на это "благоухание" насекомых. За первой атакой последовало ещё две, на этот раз из глубокой трещины скального основания пещеры. Два выстрела, Рея и Тирс, слились в один, уничтожив оба жгута. Проход стал чуть шире, и теперь люди могли сражаться плечом к плечу. Непрерывные атаки шли друг за другом. Стебли, как жадные руки, пытались добраться до лакомой, но постоянно огрызающейся добычи.

Мимир шаг за шагом двигался следом за пришельцами, с удовлетворением подмечая, что многие тянущиеся стебли оказались обрублены или откушены жвалами йиа, попавшего в ловушку шурхи немного раньше. Не успев полностью регенерировать, сейчас они скорее играли устрашающую или отвлекающую роль, мечась обрубками под сводами пещеры. Метаморфу больше досаждали насекомые, забирающиеся по ногам и атакующие наиболее чувствительные части йиа - подбрюшье, где толщина ороговевшего слоя минимальна, а также глаза и сочленения жвал.

В другое время Мимир с удовольствием поразмышлял бы над подобным загадочным феноменом. Если атаку на живот ещё отчасти можно объяснить инстинктом - что поймаем, то и кусаем, то нападения на жвалы и глаза в эту схему не укладывались. И ни одно из множества насекомых даже не попыталось укусить за непробиваемую спину. Всё это очень напоминало осмысленные действия. Но признать подобное - значит признать существование в родном мире неизвестного создания, обладающего зачатками разума, а это было бы слишком даже для такого своеобразного метаморфа, как Мимир. Возможно, потом, если выживет, он вернётся к размышлению над этим удивительным фактом.