- Угу, чтобы нас тут же задержало патрульное судно за нападение? - съехидничал Рей. - В этом секторе пираты не встречаются, здесь слишком много постоянно присутствующих военных патрулей.

- А это как, по-твоему, называется? - ткнула пальцем в экран слежения Мила. - Школьники на прогулку вышли? Покататься?

- Поверь, мне бы тоже очень хотелось это выяснить, - нахмурился Рей, когда очередной запрос вернулся без ответа, - но, увы, полёт тем же курсом не повод для стрельбы.

- И что? Мы так и будем на него любоваться?

- Сейчас проверим, насколько они заинтересованы именно в нас, - юноша ввёл изменение в систему управления. "Золотой Стриж" резко отклонился от прежнего курса и, набирая скорость, стал уходить вправо. Преследовавший корабль вначале никак не отреагировал на уловку, продолжая лететь в прежнем направлении, но когда принц решил, что все его предположения неверны и он зря переполошился, судно повторило манёвр Рея. Оно устремилось вдогонку, стараясь сократить образовавшееся между ними расстояние.

Выяснив всё, что хотел, капитан вернул "Стрижа" на прежний курс. Расстояние между кораблями продолжало увеличиваться, несмотря на отчаянные старания преследователя. Новейший двигатель оригинальной разработки профессора Лаврова был выше всяких похвал!

- Рей! Этот гад стреляет в нас! - Мила, не отрываясь, следила за экраном монитора. Два десятка маленьких красных точек оторвались от преследователя и понеслись вслед удаляющемуся кораблю.

Юноша посмотрел на характеристики приближающихся объектов и не поверил своим глазам. Торпеды! Судя по показателям - тяжёлые, предназначенные для военных кораблей. Для такого малыша, как "Стриж" за глаза и одной хватит! Их не собирались брать на абордаж или в плен, а просто готовились распылить на атомы. Кому-то они крепко насолили! Защитные поля корабля ещё не задействованы на полную мощь, Рей не полностью освоился с особенностями управления, надеясь досконально разобраться со всем во время полёта в гиперпространстве. Вряд ли они выдержат удар такого количества торпед. Оставался один вариант - опробовать лемурийскую боевую установку и сбить несущуюся следом смерть.

- Мила, возьми на себя управление. Тирс, приглашаю на охоту, пострелять из большой пушки, - Рей сделал широкий приглашающий жест. И мысленно добавил, - возможно, эта наша последняя охота.

Девочка смотрела на экран, от волнения до боли закусив губу. Пока всё складывалось удачно. Их скорость гораздо выше среднего показателя для судов подобного класса, они вчистую выигрывали гонку с кораблём-преследователем, но, увы, не с торпедами. Летящая смерть приблизилась уже на расстояние, позволившее открыть огонь дальнобойным пушкам "Золотого Стрижа". Тирс оказалась гораздо лучшим стрелком, чем Рей. На её счету четыре сбитые торпеды, а у принца только две. В дело вступила автоматическая система защиты, ведя отстрел вражеских целей. Плюс две долой, но оставалось ещё слишком много!

- Уходи в гипер, - раздался рядом с Милой незнакомый доброжелательный голос.

- Не могу, не хватает скорости, - отмахнулась она, глядя на экран, где решались судьбы корабля и её собственная.

- Сможешь, если запустишь программу Це двести семнадцать. Это единственный шанс, - голос начал диктовать последовательность переключения системы управления.

Девочка и сама прекрасно понимала, что они не успевают. Страх холодной волной захлестнул ее, сдавив горло и не давая дышать. Мила только один раз видела, как Рей входил в гиперпрыжок на "Мечте". На королевской яхте она смогла бы его повторить, пользуясь своей абсолютной памятью, но здесь? Система управления совершенно незнакома. Все датчики расположены не так, как на "Мечте", судне лемурийской постройки. И при этом требуется совершить, пожалуй, самое сложное и опасное действие за всё время полёта. Малюсенькая ошибка может стоить жизни всем. К тому же, не хватало скорости, и корабль ещё не достиг расчётной точки перехода. Кто знает, в какой конец галактики их забросит в результате подобного эксперимента? Удивлённая девочка хотела обернуться и посмотреть на своего собеседника.

- Не отвлекайся! - предупредил её движение незнакомец, - продолжай! Всё делаешь правильно.

Он вновь начал произносить цифры, заставляя переключать тумблеры, нажимать клавиши в определённой последовательности и вводить длинные коды. Девочка не представляла, что в ответ на её действия двигатель, сконструированный гением, полностью меняет свои настройки.

Рей видел, как одна из торпед успела проскочить в мёртвую зону досягаемости орудий. Юноша напрягся, ожидая взрыва. Его не последовало, вместо этого произошёл сильный рывок уходящего в гиперпрыжок корабля, оставляющего далеко позади и преследователей, и торпеды. Перегрузкой Рея вдавило в кресло, и на какое-то мгновение он потерял сознание.

Отправив "Золотой Стриж" в гипер, Мила крепко зажмурила глаза и откинулась в противоперегрузочном кресле пилота, ожидая неминуемой смерти. Пробежало полминуты, минута, а ничего, собственно говоря, не происходило. Девочка с опаской открыла один глаз и уставилась на экраны системы управления. Мониторы внешнего обзора показывали только сероватую муть, которая всегда окружает мчащийся в гиперпространстве корабль.

- Я сделала это! - прошептала она, ещё не веря происходящему. - Я смогла!! - Теперь Мила крикнула во всё горло, желая убедиться, что ещё жива. Девочка стремглав обернулась к своему "руководителю". За её спиной никто не стоял. В кабине управления она была одна.

Младший клана внимательно смотрел на экран, но ничего утешительного там не видел. Корабль продолжал удаляться. Расстояние между преследователем и его жертвой всё увеличивалось. Это невероятно! Одно из самых быстроходных судов клана Махашан уступало в скорости какому-то жалкому торговцу! Жертва надеялась ускользнуть от безжалостного хищника? Как бы не так! Охотничий инстинкт затмил всё вокруг, кроме желания догнать и уничтожить. Конечно, лучше бы самому добраться до трепещущего от ужаса человека. Ящер настолько ярко представил себе эту картину, что невольно облизнулся и сглотнул набежавшую слюну. Сейчас малютки торпеды догонят и разнесут на атомы ускользающий корабль вместе с ничтожным порождением волосатой обезьяны.

Младший из боевой тройки ящеров впился взглядом в экран в предвкушении взрыва. От напряжения даже заныли челюсти.

- Огрызаешься, мягкокожий? - усмехнулся он, заметив, как из обречённого судна открыли стрельбу по несущимся торпедам, - не поможет.

- Ответь, ради Первого Яйца, кто дал команду стрелять?! - Старший пристально уставился на провинившегося юнца, чьи костяные выросты на морде имели такую же светло-зелёную окраску, что и кожа, сейчас посеревшая от страха. Неподчинение каралось в клановой иерархии очень строго.

- Преследуемый корабль уходил, - отчеканил он ответ, - его скорость оказалась гораздо выше, чем наша.

- И ты, выродок мягкокожей обезьяны, решил уничтожить судно, не выяснив в чём тут дело, и почему им интересуется Маркус? - вкрадчивым тоном поинтересовался Старший.

- Нет корабля - нет проблемы, - пытался оправдаться провинившийся, понимая, что допустил серьёзную ошибку, позволив охотничьему инстинкту взять верх над разумом. - Тем более, что старейшины клана Тхасши объявили охоту на этого...

Он включил запись. На экране связи появилось лицо Рея и одновременно сообщение компьютера о том, что данный человек разыскивается кланом Тхасши.

- Мне объяснить разницу между охотой и уничтожением? - лязгнул челюстью Старший, его хвост принялся метаться из стороны в сторону, рассекая воздух. - Или ты желаешь нас поссорить со старейшинами Тхасши?

Младший ничего не успел сказать, так как упал, обливаясь кровью из глубоких ран, нанесённых когтями и зубами более крупного собрата.

Огромный самец, чьи выросты на морде давным-давно окрасились в чёрный цвет, хотел нанести последний удар, добивающий жертву, но с сожалением придержал когтистую лапу. Не чувство жалости к глупому соплеменнику остановило решающий взмах, а гораздо более прагматичные размышления. Во-первых, они далеко от планет ящеров, принадлежащих клану Махашан, где можно взять нового члена боевой тройки. А во-вторых, этот младший был бы третьим погибшим от его гнева за очень короткое время, старейшинам это может не понравиться.