- Приглашаешь на день рождения? С тобой вместе нас, вероятно, пустили бы во дворец, но ты ведь не просто так здесь "гулял"? Предполагаю, что у тебя имелись совсем другие планы на этот вечер. - Юрг пятый в очень характерном жесте наклонил голову к правому плечу и чуть прищурил правый глаз.
- Что поделаешь, - вздохнул Рей. Он поднял голову и посмотрел в звёздное небо. Отказываться от свободы было очень тяжело, почти невыносимо, но его воспитывали как будущего короля, и он должен нести ответственность за все, что происходит на Иззаре. - Теперь это ничего не значит, я должен вам помочь, - и тут его взгляд выделил среди толпы зевак, любующихся горящим зданием, молодого человека с роботом-оператором.
Макс скривил губы и с недовольной гримасой привычно принялся давать указания летающему глазу камеры, направляя его на объект съёмки. Как он раньше мечтал о подобном чрезвычайном происшествии, могущем стать ступенькой его карьеры! Но когда все любуются, приникнув к экранам стереовизоров, происходящим во дворце, кому нужно сообщение о каком-то взрыве?
- Сегодня ты остаешься за "главного", - важно заявил ему шеф, старательно расправляя свой парадный костюм на округлом животе. - Увы, на тебя не прислали приглашения, наверное, произошёл какой-то сбой. Роботы, конечно, вещь хорошая, но за ними нужен глаз да глаз, так что этим глазом ты и будешь, - он ободряюще похлопал по плечу юноши своей пухлой рукой. Дверь открылась и на пороге показалась красивая молодая девушка в нежно-розовом бальном платье.
- О, лапуся! Я тебя жду-жду, уже волноваться начала, а ты всё не идёшь, мы так можем опоздать, - она томно закатила глазки и, выпятив вперёд свою внушительную грудь, часто задышала, выказывая таким образом крайнюю степень волнения.
- О да, моя дорогая, я уже иду, только отдам последние распоряжения сотруднику, - расплылся в улыбке шеф. - Макс, я на тебя надеюсь, - пробасил он и, слегка хлопнув свою спутницу чуть ниже талии, вышел из комнаты.
Теперь понятно, почему это в системе "произошёл сбой" и кто отправился по приглашению на бал вместо него.
- М-да, на мне это платье смотрелось бы гораздо хуже, - саркастически заметил юноша и с досады пнул свой стол. - "Я на тебя надеюсь, Макс! Будешь за "главного" Макс. На роботов плохая надежда, Макс", - передразнил он бас своего шефа и зло добавил, - а на что тогда техники?
Ко всем прочим неприятностям ещё и заныла ушибленная о стол нога. Настроение было самое отвратительное. Впрочем, это не мешало осуществлять честный, но совершенно не нужный дополнительный контроль за безупречно работающей техникой. Неожиданно раздавшийся сигнал, сообщающий о пожаре дома в старом квартале, Макс воспринял как спасение.
На фоне королевских торжеств это происшествие, да ещё и не в самом лучшем районе города, скорее всего не вызовет какого-либо интереса, но гораздо лучше хоть чем-то себя занять, а не любоваться на самодовольную физиономию шефа, мозолившую глаза на экране. Он сорвался с места и, подхватив свою старенькую камеру, дал сигнал роботу-оператору подниматься наверх. Просторный репортерский аэрокар одиноко притулился на крыше редакции.
Макс действительно был хорошим репортёром. Он мог подать любой, самый скучный и невзрачный материал сочно и ярко. Вообще-то ему всегда больше нравились политические обзоры и уголовная хроника, чем светские новости, но королевский бал - это нечто особенное. На Иззаре уважали и любили своих монархов. Быть удостоенным чести получить подобное приглашение само по себе считалось великой удачей. А тем более, там легко можно поговорить с разными нужными людьми, в обычной жизни отгороженными от простых смертных высокими стенами, длинными коридорами и суровыми секретарями. Макс надеялся, что ему представится возможность договориться о переходе на другой вещательный канал. Но раз надежды не сбылись, то в любом случае стоит заняться делом, нежели растравлять себя, глядя на праздник по стереовизору.
Сейчас он внимательно разглядывал данные, передаваемые камерой, летающей вокруг дома, горящие остатки которого поливал пожарный робот. Стоящие рядом зеваки, надеясь увидеть себя в передаче по стереовизору, чуть не дрались за право первым рассказать о том, кому принадлежит дом и что, по их соображению, случилось. Общее мнение сходилось только в одном - дом принадлежал желтопузым, а вот по поводу причин происшедшего точки зрения имелись самые разные, от простых - закоротило проводку, до фантастических - прямой удар с космической орбиты. Макс как раз размышлял над тем, что же действительно могло послужить причиной всего происшедшего, когда его за рукав кто-то осторожно тронул.
Рядом стоял невысокий черноволосый юноша в больших чёрных очках, с весьма странной стрижкой. В его облике проглядывало что-то очень знакомое - глаза привычно отметали второстепенное и уцепились за главное. Вот только разум никак не хотел признавать то, что видели глаза. Юноша снял очки и с лёгкой насмешкой посмотрел на ошарашенного репортёра ярко-зелёными глазами, чуть вытянутыми к вискам. Подобную фамильную черту королевского дома Иззара просто нельзя было не заметить.
- Ваше вы..., - начал растерявшийся Макс.
- Рей, просто Рей, - перебил его будущий король Иззара и кивком головы пригласил следовать за собой, подальше от любопытных глаз и ушей.
Сердце репортёра бешено забилось, похоже, предстояла такая сенсация, что у него перехватило дух. Они подошли к большой группе людей и лемурийцев, держащихся особняком от остальных зевак и с каким-то необъяснимым злорадством любовавшихся на остатки разрушенного здания.
- Знакомьтесь, - Рей широким жестом обвёл странную группу. - Это и есть причина всей происходящей здесь суеты. Они бывшие рабы, сумевшие освободиться из своих клеток.
Если бы это было сказано не таким серьёзным тоном и не самим принцем, то Макс счёл бы всё сказанное дурной шуткой. Всем известно, что на Иззаре рабство запрещено по закону. Любой раб, ступивший на планету, автоматически получает гражданство и свободу. Высокий, очень худой человек, поняв недоверчивый взгляд репортёра, подошёл ближе и указал на свою шею. Полоску совсем светлой кожи с множеством шрамов не заметил бы только слепой. Словно что-то надетое на шею постоянно растирало кожу, со временем на месте раздражения появились рубцы и ороговевшие, напоминающие мозоли, образования. Такое мог оставить только рабский пластиковый ошейник.
- Всех бывших рабов требуется срочно доставить во дворец и сделать так, чтобы об этом узнало как можно больше народу. Имеются кое-какие высокопоставленные личности, желающие скрыть свои тёмные делишки, а заодно и избавиться от свидетелей этих неприглядных дел, - вводил Рей в курс дела нового члена их команды. - Ещё требуется сделать запись моего подтверждения всей этой истории, а также кое-что для личного послания её величеству королеве.
Репортёр знает настоящий вкус слова "сенсация". Он божественен, восхитителен и кружит голову, словно шампанское. Такая удача может случиться лишь раз в жизни. Но только истинного мастера своей профессии в первую очередь заботит судьба тех, о ком он рассказывает, а не сам факт сенсации, поднявший его на гребень волны. Принцу повезло - Макс как раз и оказался таким мастером.
- В моём аэрокаре поместится человек семь, для остальных сейчас вызову что-нибудь более вместительное, - принялся за дело Макс. - Вообще-то в этот район не любят ездить. Но если сказать, что требуется помощь его высочеству принцу Рею и пригласить на дармовую выпивку во дворец, то думаю, от желающих не будет отбоя, - он протянул Рею видеофон для подтверждения своих слов. Сказать, что принявший вызов диспетчер удивился, ничего не сказать. Маленький кругленький человечек, узрев на экране будущего короля, делающего ему заказ, выпятил грудь колесом и втянул живот.
- Через пять минут транспорт, способный принять шестьдесят человек, будет у вас! - отрапортовал он.
