Ветров вызвал меня к себе, через несколько часов после боя, как раз в тот момент, когда я ввалился после обеда в свой кубрик и с облегчённым вздохом упал на койку, мечтая о долгом сне. Какая учёба?! У меня после трёх часов ползания в "шкуре" по разгерметизированному трюму, руки дрожали так, что за обедом вилку с трудом удерживал! И тут такой облом!

— Вставай — вставай, Святослав Георгиевич ждать не будет. — Поторопил меня боцман, который и принёс известие о том, что мой отдых откладывается на неопределённый срок.

— Встаю, Кузьма Николаевич. — Вздохнул я. Боцман окинул меня долгим взглядом и. покачав головой, сунул в руку небольшую фляжку.

— Бордячок. Один глоток. — Коротко проинформировал он. Я послушно свернул крышку фляги и приник к горлышку. Жидкость, оказавшаяся во рту, обдала свежестью с мятным холодком и покатилась по горлу, чтобы через секунду упасть в желудок огненным шаром. Честное слово, я почувствовал как от порции этого адского зелья по телу прокатывается волна жара! Сон ушёл, словно его и не было, а тело стало просто невесомым.

— Эка тебя разобрало. — Усмехнулся боцман. Я кивнул, протягивая ему флягу, но он покачал головой. — Оставь себе, пригодится. Я у нашего эскулапа ещё возьму. И да, Кирилл… будь осторожнее с этим зельем. Не больше одного глотка в сутки, и не больше трёх раз подряд. Иначе сгоришь… Понятно?

— Понятно. Спасибо, Кузьма Николаевич. — Кивнул я, — а… зачем?

— На всякий случай. — Хмыкнул боцман, но заметив моё недоумение, добавил. — Пригодится, уж поверь.

— Вот как? — Протянул я. Что‑то мне это как‑то…

— Именно. Так что, давай, руки в ноги и бегом к Святославу Георгиевичу. — Кивнул боцман.

Ла — адно… Нищему собраться, только подпоясаться, так что меньше чем через десять минут я стоял перед каютой второго помощника. И не один…

— А ты что здесь делаешь? — Спросила Хельга, с которой я столкнулся нос к носу прямо перед дверью.

— Святослав Георгиевич вызвал. — Пожал я в ответ плечами. Дочь Завидича смерила меня подозрительным взглядом, фыркнула, вздёрнула носик и постучала в дверь.

— Входите. Оба. — Ветров, как обычно немногословен.

Я пропустил Хельгу вперёд и скользнул в каюту следом за ней. Вежливый, да… Как я слышал, в древности, люди таким образом проверяли, есть ли в пещере медведь. Понятно, что конкретно в этой "пещере" хозяин на месте… ну, вот пусть на Хельге свой сарказм и отрабатывает, а я в сторонке постою. Тихонько.

— Прибыли, значит… Хорошо. — Ветров, не вставая с кресла, кивнул нам на диван. — Да не стойте столбами, располагайтесь, беседа будет долгой.

Из каюты второго помощника капитана мы с Хельгой выходили чуть пришибленными грядущими перспективами.

— Ну что, бра — атик… — А нет, смотрю, уже оправилась… язва. — Пошли собираться?

— Идём… сестрёнка. — Кивнул я, поворачивая к спуску на нижние палубы. Хельга фыркнула и двинулась дальше по галерее, но пройдя несколько шагов, на миг замерла.

— Чтоб через полчаса был на шлюпочной палубе. Я не намерена бегать искать тебя по всему дирижаблю. — И пошла дальше. Ну да, как же Хельга могла не оставить последнее слово за собой? Кто бы сомневался…

Сборы были недолгими, так что у сходней знакомого шлюпа я оказался ещё до того, как туда пожаловал Ветров и Хельга. Правда, прощанием с командой пришлось пренебречь. Но на этом настоял Святослав Георгиевич. Единственным исключением стал боцман, но Ветров, услышав моё замечание о "всеведении" Кузьмы Николаевича, только отмахнулся. Дескать, кто‑то же должен был готовить шлюп к выходу…

Я обернулся на шум шагов. А вот, собственно и Глава нашей экспедиции. Второй помощник глянул на шлюп, на меня…

— Чего ждёшь? Начинай осмотр. — Буркнул одетый в гражданское платье Ветров, взлетая по сходням, и скрылся внутри шлюпа. Что ж, приказ получен и должен быть исполнен, не так ли?

Я закинул рюкзак в одну из кают, ближайшую к рубке и, подхватив с полки блокнот и грифельное стило, отправился выполнять распоряжение Святослава Георгиевича. Осмотр шлюпа перед выходом, за последние два месяца стал привычной процедурой, но от этого не менее важной. Пятьдесят шесть пунктов, за пропуск хоть одного из которых, я "влетал" на внеочередной наряд на камбуз. Чистка картошки — зло… Зато, память прочищает знатно, так что, теперь меня хоть ночью подними, оттарабаню все пункты по порядку или вразнобой, на выбор.

Закончив с внешним осмотром, я забрался в рубку, где Ветров тут же изъял у меня блокнот и протянул собственный. Ну да, ещё одна часть предполётного ритуала… и своеобразная проверка на внимательность. Пробежав взглядом по пунктам осмотра, отмеченным моим наставником, уже привычно поставил "галку" напротив ошибки нарочно допущенной Ветровым и, ещё раз просмотрев весь список, полез к нактоузу.

Заметив мои действия, Ветров неопределённо хмыкнул. Именно этот момент выбрала Хельга, чтобы объявить о своём появлении. В результате, от её громкого оклика, я треснулся головой о подставку, да так, что наверняка заработал солидный шишак.

— Все в сборе, значит, можем отправляться… — Констатировал наш командир, не обратив никакого внимания на моё шипение. Но тут же сам себя перебил. — Хотя, стоп. Сначала размещение. Кирилл, я видел, ты уже выбрал каюту? Моя — следующая. Хельга, твоя каюта — третья. В четвертую вход воспрещён. Там груз. Можете идти устраиваться, но учтите, выход через полчаса, не позже. Кирилл, на старте займёшь место двигателиста, Хельга, штурманский стол в твоём распоряжении. Да… будь любезна, переоденься в штатское. Форму оставишь на "ките", незачем светить нашу принадлежность к экипажу "Феникса". Кирилл, не суетись. На робе знаков отличия нет, так что можешь поберечь собственные вещи. Переоденешься перед сходом "на берег". Все всё поняли? Тогда, вперёд. Время пошло.

— Братик, будь любезен, помоги мне занести багаж. — "Пропела" Хельга, оказавшись на пороге рубки.

— Конечно, сестричка. — В тон ей ответил я, следуя за ней.

И застыл у люка, увидев сложенные на палубе миниатюрной пирамидой, чемоданы. Добротные такие, кожаные "сундучки" весёлого жёлтого цвета, с медными уголками… На фига ей столько, если полёт не должен занять больше четырёх дней, а? По чемодану на день, так что ли?

Известие о том, что нам троим предстоит путешествие на шлюпе, да не абы куда, а в парящий город, разбудило во мне жгучее любопытство. Я искренне предвкушал интересное путешествие. Опасность? Ну да, Ветров говорил, что мы повезём ценный груз, возможно и послуживший причиной нападения на "Феникс"… И что? Во — первых, это только предположение, а во — вторых… даже если это так, кто догадается, что груз был снят с "кита", а его доставку обеспечит лёгкий шлюп? Тем более, что о наличии на борту "Феникса" шлюпа приспособленного для дальних перелётов, никто кроме экипажа не знает, как уверяет сам второй помощник.

Меня, правда, несколько удивил выбор команды шлюпа. Всё‑таки, пара матросов из "абордажников", в качестве помощников, подошла бы куда лучше… на случай непредвиденных осложнений, но тут обычно немногословный наставник расщедрился на довольно подробное объяснение.

— "Резвый" зарегистрирован в парящих городах, как мой личный шлюп. Средство передвижения китежградского обывателя. Ничего удивительного в том, что в очередную поездку я взял с собой дочь старого друга, недавно закончившую училище и нуждающуюся в практике, и его малолетнего подопечного, портовые власти, равно как и возможные наблюдатели "охотников", если таковые существуют, не увидят. А вот трое крепких русских, явно знающих с какой стороны от прицела следует находиться, вызовут интерес со стопроцентной вероятностью. Если не у гипотетических охотников за нашим грузом, то у портовых властей, наверняка. Оно нам надо?