О том, что занятия соседа очень напоминали тренировки отца с привезённым им из путешествия стариком — катайцем, Горский промолчал.

— Видел в цирке. — Кивнул Никита… — Но это было совсем не похоже на цирковые бои. Интересно, а где и у кого он учился? Ты не знаешь?

— Думаю, где‑то на востоке. — Не удержался от очередной демонстрации своего всезнания Горский, но тут же осёкся. — Извини, Никит. Испытание скоро, да и гостю надо помочь…

— Ох, у меня же урок через пять минут начнётся! — Глянув на модные наручные часы, спохватился тот. — Если опоздаю, Валерьян Силыч точно «гуся» вкатит!

Никита махнул рукой приятелю и моментально растворился в толпе гимназистов. Тактичный.

Пришёл сдавать экзамены, называется. Только оказался в здании гимназии, как тут же влип в историю и стал предметом обсуждения всех учеников разом. А в том, что новости о моём обмене любезностями с неприятным типом в форме гимназиста, вскоре разлетятся по всей школе, можно не сомневаться. И хорошо, если у этого придурка не найдутся прихлебатели… Ввязываться в капитальный мордобой мне совсем не хочется. Не в новом костюме, по крайней мере. С меня же Хельга шкуру спустит, если я его порву или испачкаю!

Скинув плащ и повесив его на сгиб локтя, снял шляпу и, перехватив её той же рукой, я вздохнул и, старательно игнорируя любопытные взгляды окружающих, направился к гардеробной. Благо, указатель её местоположения, висел под потолком холла.

Избавившись от верхней одежды и отблагодарив гардеробщика, пожилого бородатого дядьку куной, то есть, сотой частью гривны, развернулся, чтобы отправиться на поиски места прохождения испытаний. Не тут то было.

— Прошу прощения. — Довольно низкий, но ещё не сломавшийся мальчишеский голос, заставил меня притормозить. Передо мной остановился невысокий худощавый гимназист с умным лицом, кажется, готовым в любую секунду расплыться в насмешливой улыбке. Непослушные тёмные, почти чёрные волосы выбивающиеся из‑под лихо заломленной фуражки, серые, но живые, смотрящие с нескрываемым любопытством глаза, курносый нос… где‑то я его уже видел. Причём недавно… хм…

— Вы же, гость Хельги Завидич, да? — Уже чуть тише произнёс мой визави.

— Можно сказать и так. — Медленно киваю.

— А я ваш сосед, у нас сады примыкают друг к другу. — Улыбнулся парень и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. — Ой, прошу прощения, моё имя: Михаил Горский.

— Кирилл… Завидич. — Интересно, и что этому «соседу» от меня понадобилось?

Сосед оказался довольно забавным типом… и настоящим кладезем знаний об окружающем мире. Всё‑таки, несмотря на время проведённое под Новгородом, я почти ничего не знаю, не только о городе, но даже о соседях! Слишком уж закопался в книги, так что не нашёл времени даже на то, чтобы как следует познакомиться с окрестностями нашего дома. В общем, удачное знакомство. Да и мы быстро нашли общий язык, зацепившись за интересную обоим тему. А именно: воздухоплавание. Михаил грезил о небе, пожалуй, не меньше, чем я, но его больше привлекал не столько сам полёт, сколько возможность путешествовать, которую тот дарил. Сын известного в определённых кругах новгородского путешественника, явно унаследовал от отца его непоседливость и любопытство исследователя. Об Иване Фёдоровиче Горском я слышал. Даже читал несколько его очерков о Китае, который тут по — прежнему именуют Катаем. Феноменальный человек… исколесивший полмира, умудрившийся стать своим даже в закрытой Японии… Нихоне, по — здешнему. А его описания нравов и традиций жителей разных стран, больше похожие на полноценные научные труды, разве что написанные популярным, простым для понимания языком? Должно быть, некогда именно такие люди открывали новые земли и щедрой рукой дарили их своим правителям.

Услышав мою похвалу в адрес его отца, Михаил неожиданно покраснел и признался, что я первый из известных ему сверстников, кто оказался знаком с работами его батюшки.

За разговором, мы и не заметили, как оказались у кабинета, в котором расположилась проводящая выпускные испытания комиссия, и отвлеклись, только когда нас одёрнули, попросив вести себя потише, собравшиеся у дверей кабинета гимназисты, сосредоточенно листающие тетради и учебники, словно силясь за полчаса выучить всё то, мимо чего беспечно проходили весь учебный год… или все три. Перед смертью не надышишься…

— Это точно. — Хохотнул Горский. Я что, вслух это сказал? Вон как ученики на меня косятся. Того и гляди, покусают.

— Хм, Михаил, а тебя, я смотрю, грядущее испытание не беспокоит, а? — Тихо поинтересовался я.

— Математика… фи. — Вздёрнул и без того курносый нос Горский. — Меня батюшка учит. По сравнению с прокладкой курса от Новгорода до Берлина, выпускные задачи, это такая ерунда!

— Думаешь идти на штурмана?

— Да. — Коротко, но веско ответил Михаил. Уверенно, так. Хм…

— А я вот задумываюсь о капитанском патенте. — Я поделился с новым знакомым своей идеей.

— Ну, так далеко я не загадываю, хотя мысль интересная… — Улыбнулся Горский. Он, вообще, улыбчивый парень. — Значит, встретимся в училище, а?

— Это, вряд ли. — Я развёл руками. — Я буду учиться на заочном… если сдам все выпускные на «превосходно».

— Жаль… значит, я окажусь единственным младшим на курсе. И подозреваю, что это будет некомфортно. — Вздохнул, искренне расстроившийся Горский.

— Намерен поступать в училище в этом году? — Я уважительно глянул на собеседника. Одно дело, я… с моими знаниями из «той» жизни. И совсем другое дело, привыкший к совершенно иному темпу учёбы, Михаил. Ему‑то приходится учить вдвое больше материала… а всё потому, что уровень выпускного класса, здесь совсем не соответствует уровню первого курса училища. Хочешь продолжить учёбу после гимназии? Будь добр, подтяни знания, позанимайся с репетиторами, а если не хватает денег, то поработай низовым составом в той профессии, которой решил учиться. Учеником у мастера, так сказать. Жёстко? Зато, избавляет от вала желающих получить образование «для галочки», или поступающих «абы куда приткнуться». Собственный пот и расходы на учителей живо отваживают «левых» людей. Зато остаются те, кто всерьёз решил идти по выбранной стезе. А это значит, что в стране прибавиться крепких профессионалов своего дела… куда ни глянь, одни плюсы, однако.

— Конечно, в этом! — Горячо воскликнул Горский, но поймав на себе укоряющий взгляд одного из лихорадочно листавших учебники однокашников, сбавил тон. — Я отцу пообещал, что закончу училище не позже семнадцатого дня рождения. Точнее, он поставил условие, что возьмёт меня с собой в экспедицию не раньше, чем я получу диплом.

— Ага, решил стать самым молодым штурманом на флоте? — Рассмеялся я.

— Точно. А что? — Комично нахмурился Горский. — Чем я хуже твоей сестры? Она‑то, в восемнадцать штурманом стала, да ещё и на «ките». Не знаю, получится ли у меня так же, но уж закончить штурманское раньше её, я точно смогу!

— Горский! Приготовиться Завидичу! — Выглянувший из кабинет, секретарь огласил следующего идущего «на Голгофу» и я пожал своему новому знакомому руку.

— Ни пуха, Михаил.

— К чёрту. — Тот тряхнул головой и, махнув рукой, решительно шагнул к двери.

Честно говоря, слова Горского заставили меня задуматься о вещи, которую до сих пор, я в своих планах просто упускал. Дирижабли, руны, капитанский патент… это всё замечательно. Но без команды, даже самый лучший дирижабль так и останется лишь кучей красиво собранного металла, и в воздух не поднимется. А где взять эту самую команду? Собирать с бору по сосенке, в местах типа той дыры, в которую превратился мой Меллинг? Вот уж, нет… Команда у меня будет небольшая, и не хотелось бы в один прекрасный день, отправиться вниз головой с собственного корабля, только потому, что собранные в команде проходимцы решили попиратствовать вопреки воле капитана и владельца. Хм… Значит, нужны доверенные люди. Вопрос в другом. Где их взять?