— Вот и хорошо. Теперь слушай. Внимательно слушай. Даже если что и найдем, ну там из барахла разного, продуктов, денег, конечно, кроме оружия, мы все это частью тебе оставим, а частью комитет раздаст беднякам, нуждающимся солдаткам. А тебя освободим. Ты же понимаешь, что уже арестован? Ну вот и хорошо. С умными людьми приятно иметь дело. Но потребуем от тебя условия…

— Какого? — тихо спросил Ванька.

— С Егором и Федорой вы давно свои люди. Возможно, родней будете. Но ты, конечно, хорошо знаешь, где у них что лежит и от чего у них брюхо болит.

— Это я скажу.

— И сам примешь участие в обыске.

— А мне что, приму. Хоть сейчас.

— Об этом и толкую. Мы доверяем тебе. И не просто примешь участие, а будешь заглавным.

— А это как? — насторожился Ванька.

— Это очень простая вещь. Когда придем, ты объявишь: «Я уполномоченный от Советской власти произвести у вас обыск». Словом, скажешь, как сумеешь. Человек ты развитой.

Сидя на помещичьей мягкой кровати и листая сборник рассказов Гусева-Оренбургского, одного из моих любимых писателей, я вслушивался в наставления Ивана Павловича. Вслушивался и мысленно шептал: «Силен ты, Иван Павлович, ой, силен». А Ванька, подумав, спросил:

— Что ж, я один?

— Зачем один? Один ты ничего не сделаешь. В понятых, ну, в помощниках у тебя, будут Алексей и Федя. Они от комитета бедноты.

— А вы сами? — допытывался Жуков.

— Мы, как власть от уезда, наблюдать будем. Но власть есть и на местах. Слышал лозунг «Власть на местах»? Вот ты и будешь этой властью на месте, в своем селе.

— Я какая власть! Федя, тот председатель.

— Федя — постоянная власть, а тебе дается временно, только на этот случай. Потом снимешь с себя уполномочие и свободен как ветер.

— Что же я должен делать? — спросил Ванька.

Снова Ивану Павловичу пришлось терпеливо повторить испеченному наспех уполномоченному, что ему делать.

— Теперь понял?

Ванька подумал-подумал, принахмурил свои белесые брови, еще шире раздул ноздри и решительно заявил:

— Откровенно говоря, понял.

Егор с Федей шли впереди. Егор припадал на обе ноги, будто опоенная лошадь. Ясно, что он сильно трусил и у него от страха подкашивались ноги.

Сзади шли я и красноармеец Степан, а за нами Иван Павлович с Ванькой Жуковым. Шли мы вдоль гумен степенно, будто впрямь в гости. Да так Егор и объявил мужику, оправлявшему копну сена, который разинул было рот и хотел о чем-то спросить. То же самое сказал Егор и соседу своему, когда мы подошли к дому. Сосед выбрасывал навоз со двора. Посмотрев на нас, он поклонился для приличия, усмехнулся. Возможно, он узнал меня по моему выступлению с крыльца волсовета на собрании, где я обличал Полосухина.

Я посмотрел в сторону мельницы, стоявшей на лугу. Она вяло махала крыльями. Был тихий ветер. Настороженность хозяина передалась и нам. Глянув в окно из палисадника, Егор увидел, что Федора с какой-то девкой моет полы в горнице, готовясь к престольному празднику.

Занятая этим делом, Федора не слышала, как мы вошли.

Она о чем-то громко говорила с помощницей, кого-то ругала черными словами. Уж не муженька ли, которого она утром искала по всему селу с палкой?

Егор дал нам знак стать к сторонке или сесть на скамью возле печки, — это мы безмолвно выполнили, — затем подошел к двери горницы и, слегка толкнув ее, чуть приоткрыл.

— Кто там? — послышался окрик Федоры.

— Я, Федора, я, — робко отозвался Егор. — Это я пришел.

Крепкая филенчатая дверь с треском захлопнулась. Егор едва успел отскочить. Его чуть не ударило по лбу. Он молча посмотрел на нас и горестно вздохнул.

Прошло несколько минут. Затем из-за двери послышалось:

— Где был, туда, рыжий черт, и иди!

— Я, Федора, в гостях был. Открой, что скажу!

— Не открою. А выйду, грязной тряпкой всю твою харю исхлещу.

— За что же хлестать-то? — деловито осведомился Егор.

Она помолчала, попыхтела и, вздохнув, принялась вопрошать:

— Да что это за дьявольщина! Каждый день, каждую ночь шляется! Да тебя приворожил, что ль, этот Тарасов? Аль у тебя, у беса, своих делов нет?.. Го-ости-и… Вот я тебе сейчас дам «гости»!

— Не ворчи ты, ей-богу, баба. Что ворчишь. Ну, были мы с Ванькой у твоей мамки. Ну, выпили чуток. А потом — на мельницу, ночевал там в притворе на сене, а утром в поле на просо ходил. А ты кричишь.

Егор врал очень складно, правдоподобно и все поглядывал на нас, подмигивал, явно ища у нас сочувствия.

— У мамки был… С Ванькой был… Все ты врешь! — заключила Федора, хорошо зная мужа.

Но Егор не сдавался. Врать, так врать до конца. И он поклялся:

— Вот тебе святая икона, вот клянусь Федорой-великомученицей, что врать мне толку нет. Хошь, кого хошь спроси, какой я верный в слове человек.

Кажется, Федора сдалась. Ведь Егор поклялся именем ее святой, тоже Федорой, ходившей некогда после смерти по страшным мытарствам ада.

— А ежели ты у мамки с Ванькой был, скажи — злыдень-то при тебе был? Видал ты его, злыдня?

— Какого злыдня? — попался Егор.

— Безрукого. «Ка-ако-ова!»

Я толкнул Ивана Павловича. Он понял меня. Мы сидели возле печки, и, если даже дверь внезапно откроется, нас не сразу заметишь.

— Это, это который вчерась… то бишь… — начал Егор гадать, о каком безруком злыдне ведет речь Федора.

— Забыл?.. Опять в острог захотел? Он тебя… ты погодь, он тебя прикокошит. От него не откупишься, как ты откупился… там.

Где «там» — Федора умолчала.

Егор совсем струсил, но трусость придала ему отчаянности.

— Дура ты, дури-ища как есть.

— Ты умен, как шабер Семен. Вчерась, мать баила, сидел он, тот, у них с Федей чуть не до третьих петухов. И, слышь, разливался при всем народе. В какой-то чертовой любови корился. Бе-ессовестный, чтоб у него последняя рука напрочь отсохла.

— Чего ты городишь, дура? Кто кому корился?

— Да Ленке. А она плевала на него! Гоже, что Ваня отчитал. И не будь Федьки, Ваня его бы взашей прогнал. Право слово. Уж не знай, кто он там в городе. Какая-нибудь небось фря… И одни-то веснушки на харе, а рожа косорыла, как у нашего барана… Тьфу!

Мы с Иваном Павловичем едва не расхохотались. Смеялся и Федя, только Ванька со Степкой не смеялись.

А Федора, передвинув что-то тяжелое, разойдясь, продолжала:

— Мать рот разинула, в сени его пустила. Достанется ей от меня, погодь. Дура Санька, слышь, в жмурки с ним на улице играла, а сноха, жирна бочка Анна, глаз, слышь, с его рожи не сводила. Больно уж, говорит, пел он про эту… как ее, любовь, что ль, какую-то, не знаю ее сроду. Чуть сам с пьяных бельм не плакал.

— Да будет тебе молоть, будет, дура. Ты вот открой, что скажу!

Нет, Федора не открывала. Да что ей может сказать Егор?

Помолчав и пошлепав тряпкой по полу, она уже без злобы предложила:

— На мельницу опять иди. Тебе тут делать нечего. Ваньку-то видал, что ль?

— Видал, видал, — радостно ответил Егор, чувствуя перемену в Федоре.

Ванька, услышав про себя, даже привстал, как бы говоря, что и его черед настал.

— Пущай зайдет. Ждать нам нечего. На петров день заодно уж и окрутим их. А то Елька дура, тот-то еще умаслит ее. Он языкастый, а она полоумна, свово разума нет. А я, окромя как за Ваню, ни за кого Ельку не отдам. Я ее обуваю, одеваю, и она… моя. Вот что. И Ваня мне по сердцу. На лицо пригож, сапожное дело знает и куда хошь съездит воднучась. Хошь в Каменку на вокзал, хошь в саму Пензу. Все продать-купить могет, вот что.

— Да погоди ты, — взмолился Егор, — погодь. Ты только открой чуток.

Не тут-то было. На Федору опять бес напал.

— Нечего годить, — шлепнула она тряпку в ведро и выжала ее. — Э-эх, сама я хотела в ту ночь к мамке вместе с Ваней да с Елькой нагрянуть и турнуть его, как тогда турнула. Чтоб и дорогу в наше село навек забыл. Мимо бы ехал, да не оглядывался. Погодь, — грозно пообещала Федора, — доберусь до него… Уехал, что ль, он?