– Запросто, – он энергично кивнул.

– А почему ты пишешь только про путешествия к звездам, а про что-нибудь здесь, в Солнечной системе – никогда?

– Ну… – Гренландец хлебнул портера. – …Мне кажется, что здесь всё понятно и без фантастики. Даже до Немезиды уже долетели. Я видел первые фото Ктулху с зонда. Конечно, от робота-зонда до колонизации ещё далеко, но это уже не фантастика, а техника. ещё не совсем решенный, но, в принципе, понятный инженерный вопрос.

– Ага, щас, – Кватро Чинкл скептически фыркнул. – …Понятный, как же.

– А то, нет, – вызывающе откликнулся литератор.

– А то, да, – в том нему ответил меганезиец. – Взять тот же Марс. Зонды-роботы там появились, когда мой дедушка пешком под стол ходил. И что мы имеем, а? Первая пилотируемая экспедиция стартовала сегодня. Ура?

– Ура! – Хором согласились Антуан и Соланж.

– Дружище! – Крикнул Орквард официанту. – Нам ещё по паре унций рома на нос.

Официант кивнул и показал пальцами «OK».

– Ура, – повторил Чинкл. – Но никто толком не знает, что делать с Марсом дальше.

– А с Венерой? – Спросил Антуан.

– Это другое дело, не путай, – математик погрозил ему пальцем. – Проект «Astarta» уникален в смысле объекта. Венеру можно сделать сестрой-близнецом Земли, где человеку не требуются отгораживаться от природной среды. Я вижу, кое-кто тут готовится возразить: а как же станция Лингам? Там вообще вокруг вакуум, а она постепенно становится настоящей космической деревней. Отвечаю: колонизация астероида, как и колонизация открытого космоса, это совершенно иная задача, чем колонизация планеты. Как ни странно, построить колонию в открытым космосе на порядок проще, чем на поверхности планеты с недружественной средой.

– Кватро, – вмешалась Зирка, – ты же сам говорил: это сложно только потому, что к проблеме подходят не с той стороны.

Доктор Чинкл легонько ткнул её пальцем в бок.

– Не подсказывай, хулиганка! Это я тебе сказал. А группа космических студентов и гениальных научных фантастов пусть догадается самостоятельно.

– Ладно, – согласилась она. – Только я не уверена, что они сходу догадаются.

– Чинклы намекнули нам троим, что мы дебилы, – торжественно перевел Орквард.

– Ничего подобного, – возразил Кватро. – Я просто хочу поощрить вашу фантазию. Возможно, я инициирую рождение нового сюжета. Примерно, как конь Пегас.

– Конь… – Фыркнул гренландец.

Официант поставил на стол пять рюмочек и два стакана с оранжевым соком.

– Это подарок девушкам от нашего паба, – пояснил он, – чистый ром, знаете ли…

– Спасибо, – сказала Зирка, – я как раз думала о том же самом.

– А можно попросить порошок корицы? – Спросила Соланж. – Есть такой очень взбадривающий микс: оранж, ром и корица.

– Рекомендую добавить туда ещё толченую гвоздику и мускатный орех, – сказал ей официант и через минуту притащил маленькие коробочки с порошками.

Гисли Орквард, тем временем, раскрыл ноутбук и энергично потер руки.

– Возьмем, для ясности, Марс. Допустим, что экспедиция «Каравеллы» увенчалась головокружительным успехом и решено начать терраформирование Марса. Если я правильно понимаю, для этого нужно примерно пять триллионов тонн льда, а если пересчитать на объем, то пять тысяч кубических километров льда. Так?

– Это необходимое, но не достаточное условие, – сказал Чинкл.

– Не цепляйся к мелочам. Везде пишут, что если этот лед будет доставлен, то все остальное уже технические детали. Ты согласен?

– В первом приближении, согласен.

– Блеск! – Объявил Гисли, и его пальцы забегали по клавиатуре. – Сейчас я начинаю хронику под названием «Охотники за космическим льдом». Эти отчаянные ребята обитают в орбитальной «Диогеновой бочке» около Марса и выслеживают в поясе астероидов летающие айсберги, чтобы переправлять на Марс! Ну, круто или нет?

– Или круто, или нет, – ответил меганезиец. – Смотря, сколько за это платят.

– Да ты просто марксист! – Возмутился гренландец.

– Я пост-марксист, – уточнил Чинкл. – Но в данном случае дело не в марксизме, а в обычном соотношении: себестоимость товара – цена спроса. Если охотники могут покрыть свои издержки и получить прибыль, поставляя потребителям лед по цене, которую те готовы платить, то система работает. Если нет – то нет.

– Эти охотники могли бы взять инвестиционный кредит у какого-нибудь крупного международного фонда, – заметил Антуан. – Это как кредиты на модернизацию для развивающихся стран Азии и Африки.

– Взять, а потом не отдавать, – конкретизировала Соланж. – Так все делают.

Доктор Чинкл взял рюмочку за ножку, и покрутил, наблюдая за игрой бликов.

– Да, пожалуй, это конструктивная экономическая идея. Правда, международные финансовые институты в их нынешнем виде, скорее всего, развалятся в этом или следующем году, но не исключено, что возникнет что-то другое, похожее.

– Для того, – сказала Зирка, – чтобы взять в фонде кредит на модернизацию какой-то развивающейся страны, надо, как минимум, иметь какую-то развивающуюся страну. Дальше вопрос сводится к тому, какую долю отката получит дирекция фонда.

– Цинично, однако, по сути, видимо так, – откликнулся Орквард, продолжая стучать пальцами по клавиатуре. – А откуда у тебя такие познания в теории финансов?

– Иногда я помогаю кое-кому исправлять стиль в статьях, – ответила она и слегка погладила Чинкла по плечу, – и некоторые основные принципы я уже понимаю.

– Вот оно как, – проворчал гренландец. – Если ты ещё скажешь, где взять страну для кредита, то я включу твое красивое имя в список научных консультантов.

Зирка Новак сделала глоток ромо-оранжевого коктейля из своего стакана.

– Ну, если это понарошку, то я бы сказала так. Надо устроить в какой-то стране гуманитарную катастрофу и взять кредит не на модернизацию, а на преодоление последствий катастрофы. Оформить бумаги на такой кредит проще, и это можно провернуть быстрее, чем если берешь кредит на модернизацию.

– Ну и советы у тебя! – Изумилась Соланж.

– Я же специально сказала, что это только понарошку, – напомнила Зирка.

– А что, если, – начал Антуан, – …переселить на Марс население какой-нибудь несуществующей маленькой страны? В смысле взять кредит на переселение.

– Почему на Марс, а не, скажем, в Антарктиду? – Спросил Орквард.

– Потому, что откат именно за Марс, – ответил вместо студента доктор Чинкл.

– Дьявол… Ты думаешь, реально получить финансирование на такой фэйк?

– Конечно, да! – Вмешалась Соланж, – было же огромное финансирование борьбы с несуществующих проблемой озоновых дыр, потом с несуществующей проблемой парниковых газов, а потом с несуществующим вирусом иммунодефицита AIDS!

– Ребята! – Торжественно произнес Орквард. – Полдела сделано. Сюжет родился.

…

Обратно в кампус школы все пятеро возвращались около трех часов ночи на старом маленьком открытом джипе французских студентов и хором пели только что придуманный гимн маленькой, но гордой гималайской страны Угум с несколькими тысячами самобытных жителей.

Угумцам угрожала смертоносная эпидемия лихорадки Джонса-Райта, поэтому они нуждались в срочной эвакуации на Марс – за счет мировых финансовых фондов…

…

…Зирка проснулась от звука, который не слышала уже почти год: над островом разносился густой, вибрирующий звон колоколов. Её настроение, и так, в общем, неплохое (несмотря на легкое головокружение, вызванное вчерашним ромом, положенным поверх флипа), теперь подскочило до верхней планки возможного.

Кватро ещё спал. Зирка осторожно убрала его ладонь (лежавшую у нее на бедре), тихонько встала и на цыпочках прокралась в ванную… Он проснулся, когда она уже стояла под тонкими, слегка колющими струйками воды, и немедленно высказал свое возмущение.