— Если хочешь, можешь апгрейдить меня по своему усмотрению. Во мне сейчас заложена лишь базовая программа действий и диалогов.

— Да, конечно. Но пока мне некогда. Мне нужно переодеться во что-то более серьезное, чем это, — я показал на себя, подразумевая одежду, которая не выдержит никакой критики, попадись мне снова на пути кактусовая колония.

Змея повернула голову в сторону панели у витража, и та сразу же выехала, перегородив часть каюты. Это была узкая гардеробная с длинной-предлинной штангой, на которой сиротливо покачивалась вешалка с комбинезоном. В точности таким же, какой был на Дэджи Аури, только без всяких эмблем на рукаве. Рядом на специальных распорках покоились обруч-сенсорник, шлем, перчатки и манипуляторы, а под ними, на подставке, ботинки с высокими голяшками.

— Твои вещи будут распакованы и распределены сразу после доставки, — пообещала Сорбонна.

— Хорошо.

Я надел на себя все, кроме шлема и манипуляторов.

— Это обязательно, Агни, — со вздохом возразила змея и, невзирая на мое бурчание, помогла надеть на спину и присоединить к сенсорнику искусственные руки; они оказались тяжелее, чем я думал, и управлять ими вот так сразу было непросто. — И еще оружие, если придется выпутываться из зарослей. Кстати, на станции произрастают не только кактусы. Есть здесь и очень запутанный кустарник. Мачете и ножницы будут не лишними.

— Я буду выглядеть, как Аури!

— Поверь мне, это не самое плохое сходство! — с мудрым видом ответствовала змея, делая вид, будто оглядывает меня с ног до головы. То есть, она и в самом деле оглядывала, но глаз у нее не было, равно как и морды. Поэтому на меня уставился муляж, плотоядно при этом улыбаясь змеиной пастью и время от времени выкидывая наружу тонкий, в один ряд шариков, блестящий язычок.

— Нормально все надел? — я повернулся перед нею вокруг своей оси.

— Ты божественно неотразим!

Я поперхнулся. На этот раз Сорбонна все-таки добралась до меня и постучала кончиком хвоста между креплением манипуляторов, четко мне по хребту. Не очень приятные ощущения, когда тебя лупит по спине сотня-другая мелких магнитов. Даже защитные вставки на комбинезоне не способны полностью нейтрализовать такие шлепочки.

— Вот это сейчас что такое было?

— Я постучала тебе по спине.

— Нет, до этого?

— Ах, это. Иногда — ну, я так запрограммирована — бывают такие моменты, когда во мне включается программа для особых отношений.

— С чем это связано?

— Аудиальные раздражители.

— А если человеческим языком?

— Ты говоришь какое-то словосочетание или фразу, а программа реагирует определенным образом.

Кажется, она намеревалась снова перевоплотиться в обнаженную девицу и уже сделала некоторые приготовления.

— Э! Э! Стой-стой-стой! Сорбонна! Возьми себя в ру… В общем, успокойся! Деактивируйся!

— Я вся внимание! — женщина-змея воззрилась на меня.

— Значит, так. К моему возвращению подготовь список слов, на которые вот так реагирует твоя дурацкая программа. Договорились?

Кажется, последнее слово было лишним: Сорбонна снова встрепенулась и подалась в моем направлении:

— Разве я могу отказать тебе, мой ангел?

Я ринулся в закрытые двери, забыв даже про вездесущие бешеные кактусы, которые запросто могли отрасти в коридоре, пока я разглагольствовал с СБО. Двери предупредительно раскрылись, а на пороге меня уже поджидал предупредительно спустившийся сверху воздушный вагончик. Нет, все-таки что-то не так с этой бытосистемой… Хоть на станции, похоже, живут одни сумасшедшие, что неудивительно при условии изоляции от родной планеты, но мне как-то не верилось, что все настолько плохо. Ладно, в свободное время займусь ее воспитанием.

Даже не думал, что космическая станция может быть настолько красивой. Проплывая в полупрозрачной капсуле над улицами и площадями города-станции, я диву давался тому, как много внимания уделяли его обитатели эстетике. Сорбонна не обманула: кроме кактусов, здесь росло еще много всяких деревьев, кустарников и цветов, а над ними порхали всевозможные птицы и даже бабочки. Света, естественного солнечного, только рассеянного света здесь было для них предостаточно. Кое-где мне попадались даже громадные бассейны, которые живописности ради превращали в озера, и я не удивился, увидев небольшой грот и водопадик.

— Идемте, Агни, — сказала Аури, едва я заглянул в ее кабинет.

В лабораторной части сектора она носила только комбинезон, манипуляторы и легкий вариант сапог.

— Да, здесь кактусов нет. Можете расслабиться, — подтвердила она мои догадки, и я с облегчением сложил за спиной дополнительные руки, пусть это далось мне совсем не с той легкостью, с какой управлялась своими профессор. — Только вы, пока не научились пользоваться ими как положено, старайтесь не вооружать их ножами.

Я кивнул, и вскоре мы вошли в громадный зал, напоминающий обсерваторию.

— Тихо, — велела Аури. — Стоим тут и разговариваем тихо-тихо. Сейчас вы увидите главное — то, ради чего и выстроена вся эта станция.

Прямо посреди зала вращались две сферические решетчатые центрифуги. Их вращение было необычным: наращивая скорость оборотов, прозрачные шары словно бы исполняли какой-то сумасшедший танец — вальс, или как там подобное называли в дремучие века? Сиртаки? Нет, не силен я в этих плясках прошлого…

Внутри центрифуг, зафиксированные в специальных пазах за голову, кисти и щиколотки, кружили во всех направлениях две спящие женщины. Мне показалось это диким, и я невольно взглянул на Аури. Но та по-прежнему оставалась невозмутима и даже слегка улыбалась, а в ответ на мой немой вопрос только и сделала, что приложила палец к губам.

Отвлекшись от распятых «танцовщиц», которых было уже почти не видно из-за бешеного вращения устройств, я стал изучать остальных, кто находился в зале.

У гигантского пульта стоял широкоплечий мужчина в черном комбинезоне техника и с непременными дополнительными руками-манипуляторами. Скорость его действий была едва уловима для глаз. Во всяком случае, я даже гипотетически не мог предположить, что именно он там наколдовывает.

С трех сторон от оператора в воздухе нависали голографические экраны, и каждый транслировал что-то свое.

На первом, как мне показалось издалека, медленно менялась кристаллическая решетка ртути. Ромбоэдрическая структура постепенно становилась кубической. Кубической гранецентрированной. На третьем курсе мы называли практические работы по преобразованию ртути в золото «алхимическим мракобесием». Кто-то из заучек объяснял подоплеку этой хохмочки тем, что, дескать, в древности дикари пытались проделать замещение путем перегонки вещества при нагревании с добавлением примесей — химическим методом. Словом, несуразностей в опытах дикарских естествоиспытателей было множество, и называли этих странных людей алхимиками. Но из учебного курса мне так и не удалось понять, для чего им столь сильно нужен был этот мягкий и непрочный материал, которого полно, как грязи, а особого применения ему не найти. Ртуть и та куда полезнее…

Второй экран отображал бесконечное продвижение в черном тоннеле, по краям которого изредка промелькивали яркие точки или светящиеся облака газа. Вверху картинки перемигивались цифрами неведомые показатели, а внизу этот коридор был схематически представлен в наружной проекции. Начало и конец этого коридора фиксировали зеленые шарики-маячки, а положение наблюдателя внутри тоннеля — пульсирующей звездочкой, которая медленно, но верно, отдалялась от одного шара, приближаясь ко второму.

И, наконец, по мере того как центрифуги начали сбавлять обороты, останавливая танец, на третьем голографическом экране все четче проступали изображения-тени человеческих фигур и очень — очень! — медленная, неразборчивая речь. Голограмма становилась явственнее, и вот уже будто часть иного пространства ворвалась на территорию космической станции.

— Это визуализация фантазии? — шепнул я своей спутнице, но Аури снова приложила палец к губам и сделала большие глаза, указывая ими на экран.