К концу 30–х годов V в. до н. э. указанные выше противоречия достигли особой остроты. В этой напряженной обстановке достаточно было малейшего повода, чтобы вспыхнули военные действия. Ускорили Пелопоннесскую войну три события. Первое было связано с гражданской войной между демократическими и аристократическими группировками на далекой Керкире и в Эпидамне в 435–433 гг. до н. э. В этот конфликт оказались втянутыми как Коринф, так и Афины, так как воюющие группировки обратились соответственно за помощью к тому и другому городу. Но если обращение к Коринфу считалось естественным, поскольку Керкира и Эпидамн были коринфскими колониями, то вмешательство Афин рассматривалось как совершенно необоснованное и вызвало крайнее раздражение Коринфа.

Второе событие было связано с афинскими санкциями против соседнего города Мегары. Этот торгово-ремесленный центр был некоторое время в составе Афинского морского союза, но вышел из него и переметнулся на сторону пелопоннесцев, хотя продолжал торговать изделиями своего ремесла и сельского хозяйства на рынках Аттикии ее союзников. Афины некоторое время сквозь пальцы смотрели на такую торговлю, но в 432 г. до н. э. приняли постановление (так называемая мегарская псефизма), запрещающее ввоз мегарских товаров на рынки Афин и их союзников. Такой запрет наносил страшный удар по экономике Мегар, которые превратились в злейшего врага Афин и всячески настаивали на объявлении большой войны.

И третье. Если вмешательство Афин в керкирские события и мегарская псефизма были наступательными акциями Афин, то их противники, прежде всего Коринф со своей стороны, спровоцировали выход из Афинского союза одного из крупных городов полуострова Халкидики — Потидеи, на усмирение которой Афины были вынуждены послать солидный флот и сильный отряд гоплитов (432 г. до н. э.). Эти отдельные малозначительные столкновения показывали, что мирное разрешение спорных вопросов невозможно. И афиняне и пелопоннесцы ясно понимали, что война неизбежна, и стали активно готовиться к ней.

Обе стороны располагали большим военно-экономическим потенциалом: ведь многие полисы Греции были вовлечены в состав или Пелопоннесского, или Афинского союзов, а в распоряжении Афин и Спарты находились их военные силы и средства. Пелопоннесский союз мог выставить хорошо тренированную сухопутную армию в 60 тыс. гоплитов и около 300 кораблей. Афины со своей стороны располагали прекрасно оснащенным флотом в 400 триер, сухопутная армия насчитывала около 32 тыс. гоплитов и 1200 всадников. В совокупности это были внушительные вооруженные силы. Никогда еще со времен греко-персидских войн не было занято в боевых операциях столько воинов и кораблей.

Каждая воюющая сторона разрабатывала планы ведения войны, исходя из структуры своих вооруженных сил. Располагая прекрасно обученной сухопутной армией, спартанское командование предполагало организовать вторжение на территорию Аттики, выманить из-под крепостных стен афинских гоплитов и разгромить их в решительном сражении. Уничтожение сухопутной армии и разорение территории Аттики должно было обескровить Афины и поставить их в крайне тяжелое положение.

Планы афинских руководителей были иными. Прекрасно понимая, что их гоплиты уступают спартанским в выучке и численности, афинские стратеги, прежде всего Перикл, предполагали отвести их за крепкие стены города и не принимать навязываемого спартанцами решительного сражения. Основной же ударной силой должен стать хорошо оснащенный афинский флот, который, имея на борту сильные отряды гоплитов, должен был блокировать Пелопоннес с моря, высаживая десанты в наиболее уязвимых местах, захватывать соседние острова и громить врага там, где он не ожидает нападения.

Пелопоннесскую войну принято делить на два основных периода: первый — так называемая Архидамова война (431–421 гг. до н. э.), второй — Сицилийская экспедиция и Декелейская война 415–404 гг. до н. э. В 421–415 гг. соблюдалось перемирие. Особенностью Пелопоннесской войны в целом было ведение военных действий одновременно в разных областях Греции: в районе Эгейского бассейна, на Пелопоннесе, в Средней Греции, в западных областях, а также в Сицилии. Так как силы противников были приблизительно равны, то военные действия отличались особым ожесточением, велись на пределе сил, а чаша весов постоянно колебалась то в ту, то в другую сторону.

Свое название этот период войны получил по имени спартанского царя Архидама, командующего объединенной пелопоннесской армией. Военные действия начались сразу в нескольких местах; в Беотии, самой Аттике и на полуострове Халкидика. Собственно говоря, Пелопоннесская война началась неожиданной атакой союзников Спарты, фиванцев, на небольшой городок Платой, расположенный в Беотике, но входивший в состав Афинского морского союза. Однако разовым штурмом Платеи взять не удалось, им была оказана со стороны Афин своевременная помощь и осада затянулась на добрых пять лет.

Основное войско пелопоннесцев, насчитывающее 60 тыс. человек, во главе с царем Архидамом, исполняя заранее разработанный план, вторглось на территорию Аттики. «Афиняне, — писал Фукидид, — стали переселять с полей в город женщин и детей и перевозить остальную движимость… уничтожали даже деревянные части своих жилищ, мелкий скот и вьючных животных они переправили на Эвбею и другие прилегающие острова». Пелопоннесцы стали разорять сельскую территорию Аттики, жечь посевы, вырубать плодовые деревья и виноградники, стремясь выманить неприятеля на решительное сражение.

Перикл и руководящие круги Афин предвидели такой оборот событий. Большая часть населения Аттики была надежно укрыта за мощными стенами Афин, неприступных для спартанцев (у спартанцев не было опыта осады крепостей, тем более таких, как афинский укрепленный район). Через порт Пирей афинское население получало необходимое продовольствие и снаряжение от союзников, а более слабый пелопоннесский флот не мог этому помешать. Правда, от опустошения аттических земель тяжело страдали крестьяне, но основное торгово-ремесленное население Афин спокойно относилось к такому развитию событий. После месячного пребывания в Аттике Архидам со своим войском возвратился в Пелопоннес. В последующие, годы, вплоть до 427 г. до н. э., спартанцы регулярно (исключая 429 г. до н. э.) опустошали Аттику, тщетно надеясь вызвать озлобление афинских гоплитов.

Если разорение Аттики, так сказать, предусматривалось военными планами Перикла, то неожиданно вспыхнувшая в 430 г. до н. э. страшная эпидемия сыпного тифа (некоторые ученые считают — чумы) спутала стратегические расчеты афинян. Перикл и афинские руководители не предполагали, что сосредоточение огромного числа беженцев из Аттики в тесном, пыльном, недостаточно снабженном водой городе может вызвать ужасное заболевание. Болезнь свирепствовала до 426 г. до н. э. с небольшими перерывами и унесла в могилу до четверти всего населения, в том числе 4400 гоплитов и 300 всадников. Эпидемия имела серьезные последствия для Афин как в военном, так и в моральном отношении. Вождь афинской демократии Перикл, так много сделавший для укрепления ее могущества, был подвергнут резкой критике и его даже не избрали в 430 г. на должность стратега, более того, он был присужден к большому штрафу. Вскоре он сам стал жертвой эпидемии. «Болезнь имела вредное влияние и на тело и на душу граждан, — писал Плутарх, — они озлобились на Перикла. Как люди, обезумевшие от болезни, оскорбляют врача или отца, так и афиняне стали дурно относиться к Периклу по наущению его врагов, которые говорили, что болезнь эту производит скопление деревенского народа в городе, когда многие в летнюю пору принуждены жить вместе, вповалку, в тесных хижинах и душных сараях».

Спарта, воспользовавшись тяжелым положением Афин, предпринимала все усилия по разложению Афинского морского союза и достигла в этом определенного успеха. Еще в 432 г. до н. э. влиятельный на полуострове Халкидика полис Потидея поднял восстание и объявил о выходе из союза.