В греческой философии V–IV вв. до н. э. были заложены основы многих философских направлений последующего времени, она стала фундаментом, на котором развивалась мировая философская мысль Древнего Рима и средневековой Европы.

Культура Греции классического времени представляла собой новый шаг в судьбах мировой цивилизации, она обогатила всемирный процесс культурного творчества многими плодотворными идеями, образами, шедеврами, которые вошли в художественную сокровищницу человечества, послужили исходным пунктом развития разных направлений культурной жизни многих последующих поколений.

Историческое развитие греческого мира в VIII–IV вв. до н. э. протекало в небольших государственных образованиях, получивших название полиса (или города-государства). Греческий полис, возникший в результате разложения родовых отношений, сформировался на сложной основе, включавшей традиции местных племен, населявших южную часть Балканского полуострова с глубокой древности, блестящее крито-микенское наследство, но представлял собой оригинальное историческое явление.

Греческий полис предоставил благоприятные возможности для развития экономики, формирования социальной структуры, политической организации и культуры греческого народа. Эти благоприятные возможности создались потому, что форма мелких государств оказалась хорошо приспособленной к естественным условиям, рельефу и природной среде. В такой замкнутой небольшой общине, с достаточным количеством земель, пригодных для сельского хозяйства, сырья для ремесленных производств, связанной по морю с другими аналогичными общинами, были созданы все условия для развития разных отраслей экономики и не возникало необходимости в обширном территориальном объединении.

Вместе с тем греческий полис мог существовать как независимое государство лишь в том случае, если он представлял собой сплоченный коллектив жителей, равноправных граждан, обеспеченных земельным участком, активно принимающих участие в политической жизни полиса и защищающих его в ополчении. Единство гражданского коллектива — основа основ устойчивости полиса, краеугольный камень полисной системы ценностей. Отсюда рождалась политика по сохранению этого единства, сдерживания имущественной концентрации, с одной стороны, и поддержания достаточного прожиточного минимума беднеющих сограждан — с другой, поощрение политической активности граждан через участие в Народном собрании. В полисах сформировались такие передовые политические идеи, как идея демократической республики, получившая наиболее полное выражение в афинской демократии, и понятие гражданина как носителя четко осознанных прав (право на материальную помощь со стороны государства, право на политическую деятельность, службу в ополчении, равноправие и независимость от какого-нибудь лица или учреждения), понятие свободы. Специфические условия полисной жизни оказались весьма благоприятными для утверждения личности гражданина, его самосознания и его способностей.

Греческий полис мог существовать как определенная социально-экономическая система только в том случае, если он мог поднять до известного уровня производительные силы. Экономические условия, предоставляемые полису, требовали приложения большого труда, рациональной его организации, сметки и инициативы. В небольших полисах было мало условий для роскоши и паразитического времяпрепровождения, хотя в любом городе-государстве жили аристократы и сибариты. Но паразитизм не проявлялся в таких ярких формах, как в древневосточных странах, к тому же не поощрялся общественным мнением. В господствующем классе греческих полисов преобладали слои, связанные с организацией производства.

Греческий полис включал в свою структуру рабовладельческие отношения. Рабство было органически присуще полисным формам жизни. Внедрение рабства, превращение его в важный элемент общественных отношений предполагало господство частной собственности, рост товарных связей, создание благоприятных условий для политической деятельности и культурной жизни основной массы граждан. Рабовладельческие отношения достигли своих классических форм в наиболее развитых греческих полисах: Афинах, Коринфе, Хиосе, Сиракузах и др. Вместе с тем ряд полисов с абсолютным преобладанием сельского хозяйства широко использовал труд зависимых людей типа спартанских илотов, фессалийских пенестов, гераклейских мариандинов.

Широкое распространение рабского или зависимого труда, его рациональная организация, активное участие граждан в политической деятельности, формирование личности гражданина создавали благоприятные условия для подъема культурного творчества. Греческая полисная культура VIII–IV вв. до н. э. достигла необычайных высот, стала новой ступенью в развитии мировой культуры, оказала мощное воздействие на культуру народов всего античного Средиземноморья.

Однако греческий полис как историческая форма исчерпал свои внутренние потенции к середине IV в. до н. э. и вступил в период кризиса. Внедрение рабства подрывало единство гражданского коллектива, вело к имущественной и социальной дифференциации, разложению гражданского коллектива, обострению социальных и классовых противоречий. Существование многочисленных независимых мелких и мельчайших полисов, постоянно враждующих друг с другом, вело к общей нестабильности и политическому хаосу, которые ставили вопрос о самом существовании этой формы. Выходом из кризиса стало включение ранее независимых полисов в рамки крупного государства, верховные правители которого взяли на себя обеспечение внутреннего порядка и внешней безопасности для входящих в это государство полисов, предоставив им в остальных делах внутреннюю автономию. Кризис греческого полиса был преодолен к следующий исторический период — период эллинизма — ценой отказа от независимости и ограничения вытекающей отсюда свободы полного распоряжения своей судьбой, но зато это гарантировало гражданам использование других форм полисной жизни.

Восточный поход Александра был обусловлен теми процессами, которые происходили как на Балканском полуострове, в Греции и Македонии, так и в Персидском государстве. Государство Ахеменидов в IV в. до н. э. клонилось к упадку. Расстройство государственной системы явственно проявилось в 60–е годы IV в. до н. э., когда Ахемениды потеряли значительные территории. От них отпали почти все западные сатрапии («великое восстание сатрапов»), ряд городов Финикии, их покинул египетский фараон Tax, и др. 20–летнее правление царя Артаксеркса III Оха (358–337 гг. до н. э.) было заполнено борьбой с непокорными сатрапами, племенами и городами. Энергичному царю удалось подавить восстания в Малой Азии и Сирии, вернуть Египет и Кипр. Незадолго до похода Александра, в 336 г. до н. э., на персидском престоле в результате дворцовых интриг оказался представитель боковой линии Ахеменидов, принявший тронное имя Дарий III. Несколько лет его правления — время гибели державы Ахменидов.

В Греции социально-политический кризис, которым отмечен IV н. до н. э., побудил теоретиков и политиков к поискам выхода из него. Все большую популярность получает идея похода на Восток. Особенно активным пропагандистом ее выступает известный оратор и публицист Исократ, который, видя главное бедствие Эллады в междоусобных войнах полисов и постоянных разногласиях между гражданами, находит выход из создавшегося положения в объединении всех греков в общем походе против Персии. Первоначально Исократ мечтал, чтобы поход возглавили его родные Афины, но со временем был вынужден обратить свой взор на македонского царя Филиппа как единственно реальною силу.