Торговали благовониями, специями, слоновой костью, поступавшими из сиро-финикийских портов и Александрии, египетским зерном. Известно, например, что через Делос зерно шло в Македонию, а оттуда, в обмен, дерево и смола. Однако скоро важнейшим объектом торговли стали рабы. Роль Делоса как крупнейшего рынка рабов засвидетельствована античными авторами. Страбон пишет: «В особенности побуждал к насилиям приносивший огромные выгоды вывоз рабов; ибо поимка рабов производилась легко, а рынок, большой и богатый, находился не особенно далеко, именно Делос, который был способен в один день принять и продать десятки тысяч рабов. Отсюда даже пошла поговорка: "Купец, приставай и выгружай корабль, все продано". Причина этого в том, что после разрушения Карфагена и Коринфа римляне разбогатели и нуждались в большом количестве рабов». В 130 г. до н. э. произошли волнения среди рабов, находящихся на Делосе, смутные свидетельства о которых сохранились у античных авторов.

Процветание острова нашло отражение в активной строительной деятельности, ведшейся главным образом «братствами». Археологические исследования выявили на Делосе прекрасно оборудованный порт, зону товарных складов, ряд храмов, агору, большое количество богатых жилых домов. Общественные и жилые здания были украшены скульптурой и росписями, мозаикой.

Процветавший в значительной мере благодаря пиратам работорговцам Делос и погиб от них. В ходе войн Рима с Матридатом VI Понтийским остров дважды был разграблен пиратами (в 88 и 69 гг. до н. э.). В дальнейшем его экономическое благосостояние не восстановилось, так как переход Египта под власть Рима в 30 г. до н. э. сделал главным центром деятельности римских купцов на Востоке Александрию.

В Греции эллинистической эпохи происходит дальнейшее развитие рабовладения. Можно отметить несколько новых явлений, характерных для этого времени. Прежде всего в Греции исчезают все те архаические формы зависимости, которые были распространены в предшествующую эпоху. Спартанские илоты, фессалийские пенесты, критские войкеи, ойкиаты в Локриде и т. д. частично приобретают свободу и даже гражданский статус, частично превращаются в обычных рабов. Конечно, этот процесс происходил в различных областях по-разному, но результаты везде были более или менее одинаковы.

Второй новой чертой является распространение рабства. Хотя у нас и нет достаточно надежных статистических материалов, но ряд фактов заставляет думать, что происходит распространение рабства «вширь». Очень показательно то, что манумиссии (документы об отпуске рабов на свободу) встречаются в самых незначительных городских центрах. Манумиссии из Дельф и других городов показывают, что рабы имеются у семей различного имущественного положения. Количество рабов, отпускаемых на волю, заставляет думать, что даже семьи среднего достатка владели несколькими рабами. Тот масштаб распространения рабства, который был достигнут в классическую эпоху только в самых богатых полисах (таких, как Афины), сейчас становится обычным в самых рядовых полисах. Показателем широкого распространения рабства является и резко возросшее число фактов массового порабощения населения захваченных в ходе военных действий городов и даже организация специальных походов, единственной, целью которых является порабощение пленных. Особенно отчетливо эта тенденция прослеживается в политике Этолийского союза. Еще одним свидетельством постоянной потребности греческого общества в увеличении количества рабов является широчайшее распространение пиратства. «Эллинистическое пиратство, — писал Я.В. Ленуман, — возникшее среди отсталых племен со значительными пережитками родового строя, включилось благодаря торговле рабами в систему рабовладельческой экономики Средиземноморья и играло в ней весьма существенную роль, будучи одним из основных поставщиков рабочей силы — рабов». Этолия и Крит были областями наибольшего развития пиратства в Греции.

В-третьих, в это время особое значение для общества имеет проблема повышения производительности рабского труда, создание тех условий, которые бы заставили раба усердно трудиться. Свидетельством этого, в частности, является широко распространившаяся практика отпуска рабов на свободу. До нас дошли многочисленные манумиссии из разных городов Греции. Особенно много их найдено в Дельфах — общегреческом святилище, авторитетом которого освящался юридический акт отпуска раба. Еще в 40–50-х годах ученые, изучавшие эти документы, приходили к выводу, что широкое распространение практики освобождения рабов свидетельствует о том, что рабский труд становился невыгодным. Однако более углубленное исследование манумиссии показало, что в основе лежат иные явления. Прежде всего это отражение стремления заставить раба работать более эффективно. Надежда получить свободу в качестве награды за усердный труд была более мощным стимулом, чем надсмотрщик. Кроме того, рост числа манумиссии является показателем роста числа рабов, живущих отдельно от хозяина и самостоятельно ведущих хозяйство, что позволяет им скопить сумму, необходимую для выкупа. Наконец, только часть освобождений была безусловной, когда бывший раб полностью порывал со своим прежним хозяином. Значительная часть актов об освобождении сопровождалась различными условиями: оставаться при хозяине и выполнять «рабские обязанности» (чаще всего до смерти хозяина, после чего бывший раб должен был организовать его похороны); предоставить сыну хозяина раба и т. д. Иногда появляется и такое условие: не иметь детей — явно для того, чтобы имущество отпущенника наследовал его хозяин. Возможность избежать такого рода условий была, в сущности, только одна — еще раз заплатить бывшему хозяину весьма значительную сумму, примерно равную той, которая платилась первый раз, после чего прекращались всякого рода обязательства бывшего раба по отношению к бьющему хозяину.

В-четвертых, эллинистическая Греция впервые сталкивается с восстаниями рабов. Хотя о них известно очень немного, тем не менее сам факт весьма знаменателен. До эллинистической эпохи, в сущности, единственные известные рабские восстания — это движение спартанских илотов (в первую очередь мессенских илотов). В эллинистическое время восстают рабы Хиоса (III в. до н. э.) и Делоса (130 г. до н. э.). Кроме того, известны два восстания рабов в Лаврионе, которые захватили Суний и опустошали Аттику, а также рабов из рудников Македонии.

В Греции эллинистической эпохи наблюдается постепенный рост социальных противоречий и внутри свободного населения. Это объясняется рядом причин. Сам факт завоевания Востока Александром в конечном счете оказал сильное воздействие на положение рядового населения Греции. Захватив огромное количество драгоценных металлов в персидской казне и начав массовый выпуск монеты из них, Александр и диадохи способствовали резкому подъему цен. Финансовые документы храма Аполлона на Делосе прекрасно свидетельствуют об этом. В конечном счете это привело к падению жизненного уровня рядового населения Греции.

Экономический упадок Греции, особенно утрата ею роли важнейшего центра ремесленного производства в Средиземноморье, привели к серьезным социальным последствиям. Сельское хозяйство уже давно не могло обеспечить своими продуктами питания Грецию, и они импортировались. Теперь же, когда упал вывоз продуктов ремесла на периферию, в Греции хронически стало не хватать хлеба. Голод стал обычным явлением и часто только милость богатых сограждан или эллинистических царей спасали целые города от голодной смерти.

Одним из важных показателей общего упадка Гренки являются свидетельства о полном отсутствии средств в казне многих полисов. Из декрета, изданного в городе Кранноне в Фессалии, узнаем о том, что из-за войны город задолжал. Многие города вынуждены занимать деньги на очень тяжелых условиях, другие тщетно ищут заимодавцев, пытаясь получить заем на любых условиях. Иногда полное отсутствие средств заставляет города предпринимать меры, идущие в разрез с самыми обычными нормами. После победы над Персеем афиняне предприняли чисто разбойничий набег на город Ороп и дочиста его ограбили. По словам Павсания, они «разграбили Ороп скорее по необходимости, чем добровольно, ибо афиняне дошли до крайней степени бедности».