Становление греческих полисов сопровождалось формированием новой культуры, новой системы духовных ценностей, которые стали органической частью греческой цивилизации. Основными параметрами новой системы духовных ценностей были рационализм мышления грека, сознание ценности человеческой личности, прославление активности, смелости и умения человека в борьбе с природой, чувство неразрывной связи гражданина и полиса, понятие свободы как высшей нравственной категории.

Формирование основ греческой культуры проходило не на пустом месте. Существенными факторами ее развития стали глубокие культурные традиции далекого мира критских и ахейских обществ II тысячелетия до н. э., наследие гомеровского времени, активные контакты с древневосточными цивилизациями. Греки умело использовали, переработали, переосмыслили это наследство, но в целом древнегреческая культура VIII–VI вв. до н. э. была глубоко оригинальным и новым историческим явлением.

Культура каждого народа — это многогранный, сложный комплекс, включающий письменность и литературу, изобразительное искусство и архитектуру, определенную религиозную систему, философию и науку. И в каждой из этих сфер культурного творчества греки имели выдающиеся достижения.

Греки разработали оригинальную религиозную систему, в которой трактовка божества коренным образом отличалась от принятой в большинстве древневосточных религий. По греческим понятиям, божество — это могущественное существо, но и оно, в свою очередь, подчиняется высшей силе — судьбе. Для грека божество близко человеку, его конечное назначение — помогать людям в их трудной жизни, а не использовать лишь для служения себе. Боги близки людям еще и потому, что, по представлениям греков, они могут вступать в брачные отношения со смертными людьми, и от этих смешанных браков рождаются герои, люди — полубоги, совершающие блистательные подвиги, уничтожающие враждебные людям существа: Медузу Горгону, Химеру, драконов, сфинксов, кровожадных львов, огромных змей и других, но в отличие от богов они смертны. В греческом пантеоне насчитывалось множество героев, о подвигах которых были сложены разнообразные легенды. Греки любили рассказывать и о своих богах, об их вмешательстве в мирские дела, о сложных взаимоотношениях между ними. Эти сказания и легенды (по-гречески «мифы») породили богатую мифологию, из арсенала которой греческие поэты, живописцы, скульпторы, философы черпали сюжеты для своих произведений. Греки считали, что мир людей тесно связан с миром богов. Боги постоянно вмешиваются в дела людей, но и люди с помощью жрецов — предсказателей узнают о божественной воле. Эти предсказатели (оракулы) жили при храмах. Наиболее известными были храмы Зевса в Додоне (Эпир), Аполлона в Дельфах (Фокида), Аполлона в Дидимах (около Милета).

Греки представляли своих богов в образах красивых людей, которые живут в благоустроенных храмах. Эти представления о божествах вдохновляли скульпторов и архитекторов на разработку мужских и женских образов в скульптуре. Образ прекрасного бога в человеческом облике, а его храма как совершенного жилища стали исходными пунктами развития греческой скульптуры и архитектуры.

Во II тысячелетии до н. э. древние ахейцы пользовались силлабическим слоговым письмом. В гомеровский период эта громоздкая письменность была забыта. На рубеже IX–VIII вв. до н. э. в Греции была создана более удобная алфавитная система письменности, состоящая из 24 букв, которые передавали не только согласные, но и гласные звуки. На становление греческой алфавитной письменности оказало влияние более древнее финикийское алфавитное письмо, которое греки хорошо знали, но тем не менее греческий алфавит был оригинальной системой, более разработанной, более приспособленной к передаче различных нюансов человеческой мысли и речи письменными знаками.

В VIII–VI вв. до н. э. рождается греческая литература.

Ранее всего у греков, как и других народов, стала развиваться эпическая поэзия. Это объясняется тесной связью эпоса с устным народным творчеством, с многочисленными мифологическими рассказами о богах и героях. Эпические сказания исполнялись певцами — аэдами, как правило, в домах знати. С изобретением письменности эпические сказания стали записываться, причем их запись сопровождалась внимательным редактированием. Лучшими образцами эпической поэзии стали поэмы «Илиада» и «Одиссея». Текст поэм в основном составлен в VIII в. до н. э., но окончательная редакция и запись текста были произведены в середине VI в. до н. э.

К жанру эпической поэзии относят и так называемые киклические (т. е. составляющие определенные циклы, например троянский цикл о событиях Троянской войны, Эдипии — о правлении фиванского царя Эдипа и др.) поэмы и Гомеровы гимны — торжественные песни в честь богов, приписываемые Гомеру. Однако все эти произведения не имели еще авторской индивидуальности. Первым авторским произведением были сочинения беотийца Гесиода (конец VIII — начало VII в. до н. э.). Ему принадлежат две крупные поэмы: «Труды и дни», повествующая о быте и сельскохозяйственных занятиях среднего крестьянина, и поэма «Теогония», где излагаются мифы о родословных богов, дается объяснение происхождения мира.

С середины VII в. до н. э., по мере укрепления полисного строя, утверждения роли отдельной личности, обострения социальной борьбы с победами одних и поражениями других группировок, в греческой литературе появляются произведения, описывающие чувства отдельного человека, его радости и печали. Жанр лирической поэзии с его интересом к внутреннему миру человека получил особую популярность в VI в. до н. э. Одним из первых представителей лирической поэзии был Архилох с острова Парос (вторая половина VII в. до н. э.). В творчестве Алкея и Сафо с острова Лесбос, Анакреонта из г. Теоса лирическая поэзия, воспевание индивидуальной любви, природы, радостей жизни достигли высшего развития. Образцами политической лирики с субъективным описанием политических событий, внутренней борьбы, уничтожающей характеристикой противников являются произведения Солона из Афин и Феогнида из Мегар.

Патриотическая тема защиты родного полиса от врагов, прославления мужества и стойкости в бою разрабатывалась Тиртеем из Спарты. Наряду с лирической поэзией появляется жанр торжественных гимнов. Получили особую известность оды, прославляющие победителей Олимпийских и Пифийских игр, принадлежащие Пиндару. В жанре небольшого полупоэтического — полупрозаического нравоучительного рассказа (басни) работал Эзоп.

Разнообразие литературных жанров, разработка многих стихотворных размеров, богатство содержания, прекрасный язык сделали молодую греческую литературу замечательным культурным явлением.

Бурное развитие городов как в Балканской Греции, так и в многочисленных колониях вызвало подъем градостроительного искусства и архитектуры. В греческих колониях новые города застраиваются по определенному плану с выделением жилых кварталов, ремесленных общественных центров, главной площади.

Значительное внимание греческие градостроители уделяли решению проблемы снабжения городов питьевой водой. В середине VII в. до н. э. в Мегарах был построен первый водопровод с водоразборными портиками, довольно благоустроенные водопроводные сооружения были в Коринфе и Афинах. Один из раннегреческих водопроводов был построен на Самосе, для чего пришлось прорубить в горном массиве тоннель в 1 км длиной.

Бурное развитие переживает греческая архитектура. Главное внимание архитекторов было направлено на художественную разработку зданий общественного назначения и прежде всего храмов богов. Храм бога — покровителя того или иного полиса рассматривался как олицетворение города, его силы и красоты, и потому городские власти не жалели средств для их украшения. Именно в храмовом строительстве была разработана знаменитая ордерная система архитектуры, которая в последующем определила развитие греческой, а затем и римской архитектуры.