Основными обязательствами союзников было проведение скоординированной внешней политики и участие в совместных военных действиях, для чего каждый полис был обязан выставлять определенное количество воинов, конницу, корабли и вносить денежные взносы. Каждый воинский контингент должен был обеспечивать себя продовольствием, снаряжением и оружием; возглавлялся он своими командирами.

Высшим органом Пелопоннесского союза было собрание всех союзников, которое проходило в Спарте под председательством спартанских эфоров. Решения союзного собрания должны были утверждаться апеллой. Союзное войско возглавлялось спартанскими царями, а объединенным флотом командовали спартанские навархи. Каждый полис, как самый маленький, так и большой, получал один голос, что позволяло Спарте добиваться приемлемых решений, противопоставляя мелкие полисы более крупным. Членство в Пелопоннесском союзе было добровольным, выход из союза — относительно свободным. В источниках нет сведений о применении каких-либо военных акций против тех союзников, которые пожелали бы выйти из этого объединения. Например, в Пелопоннесский союз входили и выходили из него Коринф, Мегары, Фивы, ряд ахейских полисов. Относительно мягкое отношение к союзникам, отсутствие финансового давления, уважение их автономии и невмешательство во внутренние дела создавали условия для известной прочности Пелопоннесского союза, который просуществовал в целом около 200 лет, т. е. дольше, чем какое-либо другое военно-политическое объединение в Греции.

Используя большой военно-политический потенциал союза, Спарта стала сильнейшим государством Греции и играла решающую роль в греческом мире V–IV вв. до н. э. Она повсюду поддерживала аристократические группировки, была оплотом греческой олигархии.

Пелопоннесскому союзу в V в. до н. э. противостояло другое военно-политическое объединение греческих полисов во главе с Афинами — первый Афинский морской союз. Афинский морской союз вырос из объединения греков, сплотивших свои силы для освобождения захваченных персами греческих городов Малой Азии и островов Эгейского моря. Но уже в конце греко-персидских войн Афинский морской союз перерос рамки военного союза и превратился в особое политическое объединение греческого мира с более широким кругом задач, своей социально-экономической и внешней политикой, сыгравшее большую роль в событиях V в. до н. э. В истории Афинского морского союза можно выделить два периода: период Делосской симмахии (478–455 гг. до н. э.), когда перед союзниками стояли прежде всего задачи освобождения захваченных персами эллинских городов Малой Азии и островов Эгейского моря, и период политического господства Афин в союзе, которое превратило Делосскую симмахию в Афинскую державу (архэ), проводившую активную политику в греческом мире второй половины V в. до н. э.

Афинский морской союз постоянно пополнялся новыми членами, и к концу 30–х годов V в. до н. э. превратился в самое крупное в истории Греции политическое объединение как по числу членов (около 200 полисов), так и по величине контролируемой территории. В состав Афинского союза вошла большая часть греческих полисов, расположенных по побережью Эгейского моря и на островах.

Подавляющее большинство афинских союзников составляли приморские города с интенсивной экономикой, процветающим ремеслом и активной торговлей, сложными социальными отношениями, демократическим устройством.

Афинский морской союз в отличие от Пелопоннесского имел более сложную организацию. Прежде всего была создана единая финансовая система, которая предполагала наличие общей союзной казны, пополняемой за счет ежегодных взносов (форос). Форос устанавливался для каждого союзного полиса в зависимости от его хозяйственных возможностей. Богатые и крупные полисы платили большие суммы, чем мелкие центры с ограниченным доходом. Если по каким-либо причинам доходы того или иного союзника возрастали, то увеличивалась и сумма взноса. В целом общая сумма фороса со всех союзников колебалась от 460 до 600 талантов серебра в год, т. е. ежегодно в союзную казну поступало от 12 до 15,6 т валютного металла. По масштабам Греции V в. до н. э. это были внушительные ресурсы, на которые можно было содержать в течение 6 месяцев войско в 5 тыс. гоплитов и флот в 200 триер с 40–тысячным экипажем.

Величина фороса каждые 4 года пересматривалась, и уточненная сумма утверждалась в Афинах в гелиее. Союзная казна хранилась в храме богини Афины (в Парфеноне) на Акрополе. Для сбора фороса вся территория союза была разбита на пять податных округов: фракийский, объединяющий союзников от острова Эвбеи и по северному побережью Эгейского моря; геллеспонтский округ включал города, расположенные в проливах и на побережье Мраморного моря; в островной округ вошли острова Эгейского моря; ионийский охватывал большую часть городов Малой Азии; карийский округ включал полисы юго-западной части Малой Азии. В каждом округе за правильным и регулярным поступлением фороса следили особый надзиратель — епископ и двое его помощников — специальных уполномоченных. Если союзники не вносили форос в срок, то на них накладывались штрафы. В первый период существования союза собранные средства шли на содержание союзного флота и союзного ополчения, собрание на острове Делос считалось распорядителем общей казны. Однако после переноса союзной казны с острова Делос в Афины в 454 г. до н. э. единственным распорядителем собранных средств стала афинская гелиея, и они уже тратились на содержание не союзного, а афинского флота и гоплитов. Афины стали широко использовать союзные средства на свои собственные нужды, например на обширное строительство в городе, т. е. стали распоряжаться ими по своему усмотрению, не считаясь с мнением союзников, что не могло не вызывать их недовольства. Более того, когда понадобились дополнительные средства на ведение военных действий, в 427 г. до н. э. Афины самовольно увеличили сумму фороса более чем вдвое, доведя его до 1300 талантов.

Финансовая организация союза была направлена на активную эксплуатацию союзников со стороны Афин как гегемона всего военно-политического объединения.

Важной особенностью организационной структуры Афинского морского союза была попытка создания некоторого экономического единства внутри союза. Создание такого экономического объединения диктовалось потребностями хозяйственного развития Греции V в. до н. э. Для Греции этого времени характерны экономический подъем, развитие ремесленного производства, торговых связей, денежного обращения. В состав афинского союза вошли преимущественно города с товарной экономикой, заинтересованные в налаживании хозяйственных связей, обмене ремесленными изделиями, сельскохозяйственной продукцией и сырьем. Обширное военно-политическое объединение почти всего побережья Эгейского моря в рамках Афинского морского союза создавало для этого благоприятные возможности, и Афины всячески поощряли этот процесс. Чтобы облегчить экономические связи, была произведена унификация мер, веса, монетной системы, в основу всех расчетов были положены афинские стандарты, афинский порт Пирей стал перевалочным пунктом товарных потоков всей Эгеиды, местом скрещения важнейших торговых путей. Через Пирей товары распределялись по всем союзным городам. «В самом деле, — говорилось об Афинах в одном трактате V в. до н. э., — если какой-нибудь город богат корабельным лесом, куда он будет сбывать его, если не добьется согласия тех, кто господствует на море? Если какой-нибудь город богат железом, медью или льном, куда он будет это сбывать, если не заручится согласием того, кто господствует над морем? А ведь изо всего этого и создаются у меня корабли: от одного получается лес, от другого — железо, от третьего — медь, от четвертого — лен, от пятого — воск… И вот я без труда со своей стороны получаю все эти произведения земли по морю, а между тем никакой другой город не имеет у себя двух таких продуктов разом». Пирей, до 40–х годов V в. до н. э. небольшой порт, превращается в крупнейший в Эгеиде центр морской торговли, его гавани расширяются, строятся новые складские помещения, доки, верфи, молы, берега покрываются каменными набережными, город застраивается по регулярному, так называемому гипподамову плану. В Пирей и Афины прибывали со всей Греции многочисленные гости по различным торговым, хозяйственным, политическим и судебным делам.