Афины проводили целенаправленную политику активной поддержки демократических порядков в союзных полисах. Эта поддержка проявлялась в различных формах: создавались благоприятные условия для экономического процветания торгово-ремесленных кругов и средних разрядов гражданства, которые начинают играть ведущую роль в политической жизни своих полисов, усиливается значение демократических учреждений и прежде всего Народного собрания. В случае необходимости, когда требовалась не только политическая поддержка демократических кругов, афиняне приходили им на помощь, высылая свой флот и отряды гоплитов. Примером такого военного вмешательства во внутренние дела союзников являются события на острове Самое в 440 г. до н. э. Этот крупный и богатый остров занимал особое положение в Афинском союзе. Наряду с двумя другими островами, Лесбосом и Хиосом, Самое не платил форос в союзную казну, а должен был поставлять в случае необходимости корабли и гоплитов, имел собственный флот, мог выставлять сильное ополчение, афиняне не вмешивались в его внутренние дела. Показателем относительно свободного положения Самоса в Афинском морском союзе было олигархическое управление на острове, столь контрастирующее с демократическими порядками как в самих Афинах, так и в большинстве союзных городов. Афины довольно продолжительное время мирились с этим, однако, как только настал благоприятный момент, руководитель афинской демократии Перикл вмешался во внутренние дела Самоса, насильственно сверг олигархию и установил демократическое правление. Вмешательство афинян вызвало восстание самоссцев, и сильной афинской эскадре, возглавляемой самим Периклом, пришлось около 9 месяцев вести тяжелые военные действия против восставших. Восстание было подавлено, стены самосских городов срыты, флот уничтожен, жители должны были выплатить большую контрибуцию, владения олигархов были конфискованы, а сами они или уничтожены, или отправлены в изгнание, на острове было введено демократическое управление. Уничтожение олигархии и поддержка демократических кругов на Самосе оказали большое влияние и на другие союзные города, стимулируя развитие в них демократических порядков и подавляя происки местных олигархов.

Энергичная политика Афин, направленная на укрепление демократических порядков и стоящих за ними социальных слоев, преследовала цели известной унификации государственного управления в многочисленных полисах, входящих в состав Афинского морского союза, а в конечном итоге — некоторой его централизации.

Целям укрепления прочности Афинского морского союза и решению внутренних проблем самих Афин служила политика выведения так называемых клерухов на земли афинских союзников. Клерухами называли афинских граждан, как правило, из низших разрядов, которым выделяли участки плодородной земли на территории союзных городов. Они заводили там крепкое хозяйство, превращались в зажиточных землевладельцев. В качестве афинских граждан они находились в привилегированном положении по отношению к местному населению. Обязанные своим экономическим благополучием и привилегированным положением афинской демократии, такие клерухи становились прочной опорой афинской власти в союзном полисе, с другой стороны, на их поддержку могли рассчитывать местные демократические круги. Выведение клерухов и организация ими хозяйств по афинскому образцу стали еще одним путем распространения афинского экономического влияния, хозяйственных методов, принятых в Афинах. Афинские клерухи были поселены во многих союзных городах: на Эвбее, Самосе, Наксосе, Андросе, Лесбосе, Лемносе, Имбросе, на полуострове Херсонес Фракийский и др. Всего Афины в V в. до н. э. вывели на союзные территории около 10 тыс. клерухов. Выселение их из Афин стабилизировало и оздоровляло внутреннюю обстановку в самом городе.

В Афинском морском союзе с его интенсивной экономикой, напряженной социально-политической и культурной жизнью возникало большое количество самых разнообразных отношений, в процессе которых рождалась потребность в их судебном регулировании. Самым естественным было передать судебные разбирательства, возникающие в процессе таких отношений, в один орган, а именно в афинский суд присяжных — гелиею. Многочисленный состав афинской гелиеи, наличие 10 судебных палат, демократический характер судебного разбирательства обеспечивали компетентное и квалифицированное ведение дел, что повышало авторитет афинской демократии. С другой стороны, рассмотрение различных дел союзников позволяло афинским властам регулировать отношения внутри союзных полисов, поддерживая своих сторонников, преследуя противников. В одном из политических трактатов V в. до н. э., написанном олигархом и противником афинской демократии, на этот счет говорилось следующее: «По мнению некоторых, народ афинский делает ошибку также и в том, что заставляет союзников ездить для судебных дел в Афины. Но афиняне возражают на это, исчисляя, сколько заключается в этом преимуществ для афинского народа: во-первых, из судебных пошлин он получает целый год жалованье, затем, сидя дома и не выезжая на кораблях, он распоряжается в союзных городах и при этом людей из народа поддерживает в судах, а противников уничтожает. Между тем если бы все вели свои процессы у себя на родине, то, будучи недовольны афинянами, старались бы уничтожить тех из своей среды, которые наиболее сочувствуют афинской демократии».

Указанные особенности организационной структуры привели к изменению положения Афин внутри Афинского морского союза. Афины были не только гегемоном и руководящим полисом этого обширного объединения. Они стали рассматриваться как своего рода столичный, главный город, в который съезжаются представители всех союзников по разным делам экономического, судебного, политического, культурного характера. Афины рассылают своих уполномоченных для сбора фороса, своих клерухов на союзные земли, афинский флот бороздит воды Эгейского и Черного морей. Наиболее зримым показателем роли Афин как союзной столицы является строительство великолепных архитектурных ансамблей, таких, как Парфенон, комплекс Акрополя, в которых нашли свое выражение стили и идеи многих художественных школ Эллады. Становление Афин как столичного города союза вместе с тем означало, что сам Афинский морской союз перерос рамки объединения отдельных полисов и превратился в Афинскую державу, федеративное государственное образование нового типа, ранее в греческом мире неизвестное. В Афинской державе как новой форме федеративного объединения была сделана попытка преодоления полисной раздробленности и разобщенности. Наиболее глубокой основой таких объединительных тенденций был общий подъем греческой экономики, развитие товарно-денежных отношений.

Создание довольно обширной экономической зоны в рамках Афинской державы, известная однородность социально-политических порядков, некоторая централизация государственного управления и преодоление полисной разобщенности были прогрессивным явлением в общем историческом развитии Греции V в. до н. э. Не только столичный полис Афины, но и большинство рядовых членов Афинской державы были заинтересованы в существовании этого объединения, поскольку членство в союзе способствовало их экономическому процветанию, утверждению демократических порядков и культурному развитию.

Далеко не все союзники мирились с господством Афин, и выражением их недовольства были попытки выхода из состава союза. Такие попытки предпринимались сильными и крупными полисами, для которых афинское владычество было особенно тягостным. Они считали возможным обеспечивать свое существование в условиях полисной независимости. Как правило, такие города имели олигархическое правление, и их недовольство великодержавной политикой Афин усугублялось социальными противоречиями, антипатиями олигархов к демократическим порядкам. Первые восстания против усиливающегося афинского господства разразились на таких крупных островах Эгейского моря, как Наксос (469 г.), Фасос (465 г.) и в г. Халкида на острове Эвбея (446 г. до н. э.). Выступления мятежных союзников были подавлены военной силой. Афинские эскадры с отборными гоплитами на борту быстро успокоили восставших: стены городов были разрушены, зачинщики уничтожены, жители выплатили контрибуцию и должны были дать клятву верности Афинам. Примером такой клятвы является присяга жителей Халкиды, после того как была подавлена их попытка выйти из союза. «По следующим пунктам пусть принесут присягу халкидяне: я не изменю народу афинскому ни хитростями, ни происками какими-либо, ни словом, ни делом, не послушаюсь того, кто задумает изменить, И если кто-нибудь изменит, я сообщу афинянам. И подать я буду вносить афинянам такую, какую выхлопочу от афинян. И союзником я буду насколько смогу, лучшим и добросовестным. И народу афинскому буду помогать и содействовать, если кто-нибудь будет наносить обиду народу афинскому. Пусть принесут присягу из халкидян все совершеннолетние. А если кто не даст присяги, тот да будет лишен гражданской чести и пусть имущество его будет конфисковано…»