Политический строй Этолийского союза характеризуется следующими чертами. Высшая власть принадлежала Народному собранию. Регулярные собрания созывались два раза в год, в случае необходимости устраивались и чрезвычайные собрания. Прерогативой Народного собрания были вопросы войны и мира, общесоюзное законодательство. В нем имели право участвовать все граждане Этолии. Существует, однако, предположение, что право гражданства определялось имущественным цензом. Совет (Буле) состоял из представителей полисов и племенных территорий (в зависимости от количества граждан). Первоначально Совет состоял из 550 членов, позднее — 1000. Исполнительная власть принадлежала стратегу, следующим по значению магистратом был гиппарк (начальник конницы), затем следовал секретарь (позднее их было два), семь казначеев. Все эти магистраты избирались ежегодно Народным собранием.

Значительные территориальные размеры Союза делали практически невозможным регулярный созыв Народного собрания, точно так же Совет не мог функционировать постоянно. Поэтому создается специальная комиссия апоклетов, выделяемая из состава Совета, на которую (вместе с магистратами) было возложено руководство повседневной жизнью Союза. Комиссия обладала большими полномочиями: могла вступать в сношения с иностранными государствами, отдавать приказы армии. Ее заседания были закрытыми. В Этолии постепенно на смену раннему демократическому режиму приходит режим олигархического характера. Параллельно происходит процесс имущественной дифференциации. К концу III в. до н. э. резко увеличилось количество бедняков — неоплатных должников. Полководец Скопас попытался провести отмену долгов, но, встретив решительное сопротивление богачей, был вынужден покинуть Этолию.

Первоначальным ядром Ахейского союза (образовался ок. 280 г. до н. э.) была Ахайя — отсталая область на севере Пелопоннеса. В период своего расцвета в III в. до н. э. Ахейский союз включал большую часть полуострова, в его составе были такие крупные центры, как Аргос, Коринф, Сикион, Мегары, Мегалополь. Ахейский союз сложился еще в классическую эпоху, затем он (в период борьбы диадохов) распался. Союз воссоздали в 281–280 гг. до н. э. Расширение союза шло под лозунгом борьбы с Македонией и тираническими режимами, существовавшими во многих полисах Пелопоннеса. В 275 г. граждане Эгиона изгнали македонский гарнизон и вошли в союз. Эгион после этого стал столицей Ахейского союза. В 251 г. до н. э. ахейские войска под руководством Арата неожиданно захватили Сикион. В 243 г. до н. э. у македонян были отняты Акрокоринф и Мегары. В 229 г. был захвачен Аргос. В результате в состав Ахейского союза вошел весь Пелопоннес, за исключением Спарты.

Политическая организация Ахейского союза известна лишь в основных чертах. К сожалению, историк Полибий, ахеец по происхождению, не оставил систематического описания его конституции. Кроме того, в 217 г. до н. э. была произведена конституционная реформа, а в сообщениях источников часто смешиваются сведения о двух этапах в организации союза. Высшим органом было Народное собрание (Синод), которое обсуждало вопросы войны и мира, избирало магистратов союза. Очень важным органом был Совет (Буле). В состав Совета входило несколько сотен человек (точное число неизвестно), он комплектовался на основе принципов пропорциональности (в зависимости от числа граждан в полисе). Главой исполнительной власти был стратег (первоначально их было два), избиравшийся на год. Занимать два года подряд эту должность запрещалось. Кроме того, известны следующие магистратуры: гиппарк (начальник конницы), наварх (адмирал), секретарь, коллегия десяти демиургов (в компетенцию которой входили внешнеполитические вопросы). Хотя Полибий, патриот Ахейского союза, рисует его как оплот демократии и свободы, политика союза была направлена главным образом на поддержку имущих слоев в пелопоннесских городах. Возрастной и имущественный ценз препятствовал беднейшим гражданам принимать участие в заседаниях Народного собрания. Совет демиургов совместно с высшими магистратами часто заседал тайно.

Невозможность регулярных заседаний Народного собрания привела к тому, что они вообще перестали собираться (кроме случаев чрезвычайных). Чрезвычайное заседание стало называться синклитом. Магистратов союза стало избирать Буле.

В Ахейском союзе постоянно шла борьба двух тенденций: к единству и к обособленности отдельных полисов. Тенденция к единству проявлялась, в частности, в том, что наряду с понятием гражданства полиса появилось понятие общесоюзного гражданства. В ряде полисов стояли отряды союзной армии, территория союза была разделена на административные округа. Наряду с ополчением появились отряды наемников, подчиняющиеся только стратегу союза. Существовали общесоюзная казна и единая монетная система.

Вместе с тем тенденция к обособленности была достаточно сильной. Старые полисы, столетиями отстаивавшие свою независимость, войдя в союз, стремились к тому, чтобы сохранить автономию. Хотя существовало понятие общесоюзного гражданства, гражданство полиса продолжало сохраняться. Гражданин полиса в другом союзном полисе обладал только правами на брак и приобретение земли, но не политическими правами. Обычная армия союза состояла из полисных ополчений. Наряду с общесоюзной монетой многие полисы чеканили свою собственную (на одной стороне монеты обычно изображался символ полиса, на другой — союза). Многие полисы, особенно в критических обстоятельствах, стремились проводить самостоятельную политику.

Таким образом, Ахейский союз, несмотря на свою мощь (по словам Полибия, он мог выставить до 30–40 тыс. воинов-гоплитов), оставался достаточно рыхлым объединением. Двойственность в его политике (стремление к освобождению Греции от влияния Македонии и защита имущих слоев греческих полисов) в конечном счете привела к жесточайшему кризису. Многолетний руководитель союза Арат, боясь Спарты, где развивалось радикальное движение, пошел на предательство общегреческого дела и впустил македонские гарнизоны в важнейшие крепости, поставив тем самым Грецию вновь под контроль Македонии.

Социально-экономическая ситуация в Греции характеризуется большой противоречивостью. Завоевание Востока и массовая эмиграция греков на какое-то время сняли остроту социальных противоречий в старых полисах. Однако создание эллинистических государств, строительство новых городов, превращение их в крупные центры ремесла и торговли приводили постепенно к тому, что Греция теряла свои позиции передовой и наиболее развитой части Средиземноморья. В самой Элладе при постепенном упадке старых центров отчетливо заметен подъем новых, ранее отсталых областей (Ахайя, Этолия). В организации ремесленного производства принципиально новых явлений не наблюдается. Можно говорить о подъеме некоторых отраслей его, особенно производящих предметы роскоши (например, производство дорогих прозрачных тканей на острове Кос; паросского мрамора для домов знати и т. д.). Но постепенно все более заметным становится преобладание новых ремесленных центров, таких, как Александрия Египетская и Пергам, затмевающих славой своей продукции продукцию традиционных греческих центров. На ремесленном производстве Греции сказывается и исчерпание природных ресурсов. Так постепенно свертываются работы в Лаврионе, где истощаются залежи серебряных руд.

Серьезных изменений не происходит и в организации сельскохозяйственного производства. Важным новым явлением было постепенное разрушение принципов полисной исключительности и замкнутости гражданского коллектива. Следствием этого является возможность (довольно часто отмечаемая в Греции того времени) гражданину одного полиса приобрести землю в другом, появление крупных земельных владений.

Наиболее отчетливо новые черты сказываются в росте товарно-денежных отношений, широком развитии торговли, как местной, так и особенно международной. Отражением этого является рост числа трапедз (своего рода банков), располагавшихся, как правило, в портовых городах. Хотя Пирей как важнейший экономический центр утрачивает значение, наблюдается рост новых центров, связывающих восточную и западную части Средиземноморья: Родос (затем Делос) и Коринф (до 146 г. до н. э.).