Одним из наиболее процветающих центров Средиземноморья в эллинистическую эпоху был Родос. В 408 г. до н. э. три ранее самостоятельных полиса, расположенных на острове, объединились и создали новый город — Родос. Начало эпохи его наивысшего подъема приходится на рубеж IV–III вв. до н. э. Родосское государство в эллинистическую эпоху охватывало весь остров и некоторые территории на материке, в Малой Азии. Страбон писал о нем: «В отношении гаваней, дорог, стен и прочих сооружений он настолько выгодно отличается от всех прочих городов, что я не могу назвать другого приблизительно равного или тем более несколько лучше его». Родос был не только крупным экономическим и политическим, но и художественным центром эллинистического мира. Здесь возникла и развивалась особая школа скульптуры. Одним из чудес света считался «родосский колосс» — гигантская бронзовая статуя бога Гелиоса. Город располагался вокруг круглой бухты, «как театр вокруг орхестры». Имелись два порта: торговый и военный. Последний охранялся тщательно, поскольку родосцы стремились сохранять в тайне ряд усовершенствований, сделанных ими на военных кораблях.

Процветание Родоса в значительной мере объяснялось его выгодным географическим положением на скрещении морских путей, ведших из Греции и Западного Средиземноморья к новым городским центрам, возникшим в раннеэллинистическую эпоху в Восточном Средиземноморье. Особенно важны были связи с Александрией Египетской. Родос вел активную морскую торговлю, ее огромные масштабы подтверждаются находками сотен тысяч родосских амфорных клейм во всех частях античного мира: от Суз на востоке до Карфагена на западе, от Боспора на севере до Египта на юге. Торговали главным образом зерном (чаще египетского происхождения), вином и оливковым маслом. Судя по данным эпиграфики, на острове были большие оружейные мастерские, продукция которых шла на экспорт. В ходе дискуссии в римском сенате в 165 г. до н. э. выяснилось, что портовые сборы дают родосцам в год 1 млн. драхм. Поскольку обычный размер торгового сбора — 2 % от стоимости товара, то общая стоимость товаров, проходивших через родосский порт, достигала колоссальной суммы в 50 млн. драхм, или 8300 талантов.

Родос активна стремился развивать международную морскую торговлю, провозгласив принцип «свободы морей» и активно проводя его в жизнь. Когда Византии попытался ввести пошлины на право прохода через черноморские проливы, Родос начал войну с Византием. Граждане Родоса во многих городах получали право беспошлинной торговли. Чаще всего это право давали за то, что родосцы в трудные времена не повышали цену на хлеб. Так как в Греции этого времени очень часто возникала угроза голода, то возможность оказывать «благодеяния» у Родоса была почти постоянной. Во многих приморских городах находились конторы родосских трапедзитов, ссужавших деньги для морской торговли под умеренные проценты. Беспощадную борьбу вел Родос против пиратов. Его военный флот был одним из сильнейших в Средиземноморье, и после 250 г. до н. э. (когда ослабла морская мощь Птолемеев) именно родосский флот обеспечивал свободу мореплавания в Восточном Средиземноморье. На Родосе было создано специальное «морское право», которое благодаря римлянам и византийцам дожило до настоящего времени.

Другим источником богатства полиса были большие земельные владения на материке, в Малой Азии. Особенно велики они были в период с 188 по 167 г. до н. э., когда Рим в благодарность за поддержку в войне с Антиохом III отдал Родосу большую часть Ликии и Карии. Зависимые от полиса территории управлялись родосскими магистратами, население их платило тяжелые подати, в городах стояли гарнизоны.

Политический строй Родоса был олигархическим. Однако огромные богатства, находившиеся в распоряжении полисной верхушки, позволяли ей подкупать демос, так что, по словам Страбона, «не только бедняки получают свое пропитание, но и у города нет недостатка в полезных людях, в особенности для пополнения флота».

Внешняя политика Родоса строилась на стремлении не связывать полис какими-либо формальными союзами, вместе с тем фактически Родос всегда ориентировался на наиболее мощную в каждый конкретный момент политическую силу. Первоначально наиболее тесные связи у него были с Египтом, а затем Родос стал надежным помощником Рима в его восточно средиземноморской политике. В ходе войны Римской республики с македонским царем Персеем Родос, с точки зрения римлян, был недостаточно лоялен и за это наказан самым жестоким образом. У него отняли те территории в Малой Азии, которые ранее пожаловал ему Рим, а кроме того, Делос был объявлен «свободным портом», что привело к быстрому упадку значения Родоса.

Делос заменил Родос в роли важнейшего центра международной торговли. Делос представлял собой маленький (5х1,5 км) скалистый остров, полностью лишенный каких-либо природных ресурсов. Его значение в более ранние периоды определялось тем, что здесь находился прославленный храм Аполлона. В эллинистическую эпоху первоначально остров был независим (314–166 гг. до н. э.), азатем был передан Римом под власть Афин. Делосцы по приказу римского сената были вынуждены покинуть остров, на котором теперь поселились афинские клерухи. Управлял Делосом эпимелет, обычно представитель одной из богатых афинских семей. Получение в 166 г. до н. э. прав «свободного порта» стало мощным импульсом для его процветания. Страбон следующим образом описывает ситуацию на острове: «Хотя Делос стал таким образом знаменит, однако с разрушением Коринфа его слава возросла еще больше. Ибо купцы, ведущие заморскую торговлю, направлялись на Делос, так как их привлекала туда свобода от налогов и повинностей, которой пользовалось святилище, и удобство гавани. В самом деле, остров удачно расположен для тех, кто плывет из Италии и Греции в Азию. Всенародное празднество — это что-то вроде торгового дела, и римляне посещали его более других народов, даже когда Коринф еще существовал. И афиняне, захватив остров, стали проявлять большую заботу и о купцах и о религиозных обрядах».

Особый сектор экономики Делоса составляло хозяйство храма Аполлона. Сохранившиеся многочисленные финансовые документы храма позволяют понять многие важные вопросы экономики не только острова, но и всего Восточного Средиземноморья. Основу богатства храма составляли земля (на Делосе, островах Ренее и Миконосе), а также здания, сдававшиеся в аренду (гостиницы, жилые дома, помещения для ремесленных мастерских). Срок аренды обычно был пятилетним. Чтобы повысить доходы храма, его администрация строила новые здания. В середине б0-х годов II в. до н. э. святилищу принадлежало уже не менее 30 различных построек. Храм также выступал и в качестве ростовщика. Ссуды давались обычно на 5 лет, из расчета 10 % годовых. Очень велики были богатства храма, состоявшие из приношений, поступавших со всего Средиземноморья, главным образом от царей. Приношениями служили статуи, сосуды, культовые предметы, выполненные из драгоценных металлов, позолоченной бронзы, украшенных драгоценными камнями. Они хранились на пронумерованных полках, каждый год проводилась тщательная инвентаризация. Огромное количество чеканной монеты хранилось в сосудах, снабженных этикетками, на которых указывалось количество денег в каждом сосуде.

Уже в эпоху независимости на острове активно начали действовать иностранные купцы, особенно же возросла их роль в период афинского господства. Будучи иностранцами, они не имели права владеть землей на острове и не обладали политическими правами. Их экономическое значение, однако, было столь велико, что они оказывали решающее влияние на политику афинских властей. Иностранные торговцы обычно объединялись в «братства», включавшие в свой состав жителей одного города или одной страны. Центром такого братства был обычно храм, в котором почиталось местное божество (под греческим именем). Известны следующие «братства»: почитателей Посейдона из Берита (совр. Бейрут); почитателей Геракла из Тира; торговцев из Лафикеи Финикийской; купцов из Александрии Египетской. Особенно много было торговцев из Рима и Италии («братства» почитателей Меркурия и Майи, Аполлона, Посейдона, особое братство «римлян из Александрии»). Тесно связаны с торговыми объединениями были и трапедзы, многие из которых существовали десятки лет, переходя от отца к сыну.