В системе эллинистических государств можно выделить две крупнейшие сверхдержавы, самые большие по территории, самые сильные по своему военно-экономическому потенциалу и самые влиятельные во всем мире эллинизма: Египетское царство, где правила династия Птолемеев, и держава Селевкидов (в конце III в. до н. э. стала называться Сирийским царством). Крупными и влиятельными государствами эллинистического мира были Македонское царство, где правила династия Антигонидов, Пергамское царство, где утвердилась династия Аталлидов.

Это были наиболее крупные эллинистические государства. Однако наряду с ними существовали государства более скромных размеров, такие, как Вифиния, Понт, Армения, Сицилийское государство, Боспорское царство, Родос, Этолийский и Ахейский союзы, роль которых в судьбах эллинистической политики хотя и не была такой определяющей, как первых четырех великих держав эллинизма, но вместе с тем достаточно весомой.

Помимо этих государственных образований в эллинистической ойкумене было множество мелких полисов и государств иного типа, которые не играли первых ролей в политике, но принимали участие во многих политических коалициях, являлись культурными центрами, желанными союзниками, т. е. играли свою роль в жизни эллинизма. Афины, Спарта, Фивы, мелкие полисы Балканской Греции и островов Эгейского моря, Гераклея, Синопа, Херсонес, Ольвия, Тарент и многие другие принадлежали к этой категории мелких государств. Сложные отношения между всеми этими крупными, средними и мелкими государственными образованиями и составили конкретную историю эллинистического мира как некоей политической целостности. Однако в этой общей системе взаимоотношений основную роль играли четыре великие державы эллинистического мира: Птолемеевский Египет, держава Селевкидов, Пергам и Македония, к которым тяготели многие другие государства.

Одним из крупнейших и типичных эллинистических государств был Египет, управляемый династией Птолемеев, потомков одного из ближайших военачальников Александра Македонского, представителя знатной македонской семьи Птолемея Лага (323–283 гг. до н. э.). Эллинистический Египет был самым прочным царством и просуществовал как государственное образование более долгий исторический срок, нежели другие крупные эллинистические государства. Его завоевание Римом в 30 г. до н. э. считается концом эллинизма как заключительного этапа греческой истории.

Египет был самым крупным (наряду с Селевкидским) царством. В III в. до н. э. в его состав входили собственно Египет в его традиционных границах от первого порога Нила и до Средиземного моря, примыкающая с юга Эфиопия (древняя Нубия) и с запада Киренаика (древняя Ливия). Кроме этих африканских территорий в состав Египетского царства входили Синай, Палестина, Финикия, Южная Сирия (ее обычно называли Келесирией), т. е. значительная часть Восточного Средиземноморья. К царству Птолемеев принадлежали прибрежные области южной, юго-западной и западной частей Малой Азии (Киликия, Памфилия, Ликия, Кария, Иония), остров Кипр. Птолемеи осуществляли контроль над объединением Кикладских островов Эгейского моря (так называемой Островной лигой), над территориями, прилегающими к проливу Геллеспонт, прибрежными областями Фракии и Троады, что позволяло им держать в руках черноморские проливы и важнейший морской путь из Эгейского в Черное море. Египту принадлежали некоторые крепости, построенные им на Крите, вне египетские владения. Эта двойственность территориальной структуры породила глубокий дуализм и в социально-экономической, и административной политике птолемеевского государства. Птолемеи проводили одну политику — в долине Нила.

Царь Птолемей I и его супруга Береника

Столицей Египетской державы в эпоху эллинизма был город Александрия, основанный в 332 г. до н. э. Александром, превратившийся при Птолемеях в самый крупный в эллинистическом мире, переживший древность и средние века и до сих пор сохраняющий свое значение.

Держава Птолемеев была таким же сложным, непрочным конгломератом стран, народов и племен, какими были и другие эллинистические государства. Ядром Египетского государства, его коренной территорией, был собственно Египет в его традиционных границах. Именно здесь находились роскошная столица, резиденция царя и центрального государственного аппарата. Здесь были сосредоточены основные воинские контингента, запасы вооружения, снаряжения, финансы государства. Последующая история державы Птолемеев стала историей постепенного отпадения одной заморской территории за другой, пока к середине II в. до н. э. Египет не сократился до своих естественных границ, в рамках которых эллинистический Египет развивался в последнее столетие существования.

В распоряжении современных ученых находится огромное количество различных документов, рассказывающих о жизни эллинистического Египта благодаря сохранности написанных на папирусах текстов (в сухом климате Египта папирус хорошо сохраняется). Однако подавляющее большинство этих документов относится к самому Египту и лишь ничтожная часть — к внеегипетским владениям. Такое распределение источников обусловило неравномерное изучение самых разных частей державы Птолемеев: нам плохо известна конкретная история вне египетских владений Птолемеев и значительно лучше — история экономики, общества и государства собственно Египта.

План Александрии

Греко-македонское войско, захватившее Египет, застало в этой стране издревле сложившуюся экономику, основой которой было ирригационное земледелие, использующее ежегодные разливы Нила и распределение воды через разветвленную сеть оросительных каналов по всей долине Нила и прилегающих районов аравийской и ливийской пустынь. Птолемеи и их правительство восприняли эту традиционную экономику, но они и усовершенствовали ее в духе греческого хозяйственного рационализма. Забота о поддержании и расширении ирригационной системы становится важнейшей задачей центральной власти. Была восстановлена прежняя система оросительных каналов, которая пришла в упадок при персах и в неспокойный период борьбы диадохов. Проведен идущий параллельно руслу Нила грандиозный канал Иосифа длиной в несколько сотен километров. В районе Файюмского оазиса и в дельте были построены системы каналов, которые ввели в оборот большое количество новых земель. Были завершены обширные работы по сооружению канала, соединяющего Нил с Красным морем (начатые еще фараоном Нехо). Специальные чиновники высшего, среднего и местного рангов, деревенская администрация должны были самым внимательным образом следить за функционированием ирригационной системы. Обширные ирригационные работы, проведенные Птолемеями, позволяли увеличить общую площадь пахотных земель на одну треть, что способствовало процветанию египетского земледелия. Вместо традиционной культуры ячменя стали широко культивировать более ценную пшеницу; шире, чем в прежние времена, разводили лен, папирус, окультурили новые для Египта рис и хлопчатник. Государство следило не только за состоянием ирригационной системы, но и самым активным образом вмешивалось в организацию самого земледелия. Был произведен тщательный кадастр всех земель с оценкой их качества и возможной урожайности. Специальные чиновники организовывали своего рода государственное планирование посевов. Ежегодно из царского дворца спускались на места инструкции, где подробно разъяснялось, когда пахать, сеять, жать, как ухаживать за растениями, хранить урожай. Был дан перечень посевных культур. Чтобы обезопасить страну от возможных случайностей, земледельцам выдавали сортовое семенное зерно из государственных складов. Все земледельческие операции проводились под контролем царской администрации. Все эти меры способствовали правильной обработке земель, обеспечивали стране хорошие и устойчивые урожаи. Египет производил огромное количество зерна, которого не только хватало для внутреннего потребления, но и оставались излишки, которые становились государственным запасом и могли быть отправлены на экспорт. В III в. до н. э. Египет превратился в житницу Средиземноморья.