Необычная броня чарующе поблескивала в багровых отсветах костра и, мягко изгибаясь, ничуть не стесняла движений.

— Откуда такая броня? — профессиональным тоном поинтересовался Кангасск. — Кто мастер?

— Земляк твой, Двэм Дэлэмэр, делает такие, — охотно поведал воин.

Кангасск рассеянно усмехнулся и произнес с едва уловимой ноткой грусти:

— Похоже, новый ученик моего мастера… — и добавил: — Талантливый ученик…

Что ж… тринадцать лет прошло… время, вполне достаточное для того, чтобы, взяв на обучение мальчишку десяти лет, вырастить молодого мастера. И мечта Эминдола сбылась: парень явно талантливый, не то что Кангасск, который отличился лишь скоростной штамповкой третьесортных мечей перед самой войной… Хотя нет. Нет! Есть и небольшой повод для гордости: много ли на свете оружейников, чье оружие носила сама Владислава Воительница, Не Знающая Лжи?.. немного… и Кангасск Дэлэмэр — один из них.

Хотя Эминдолу этого не объяснишь. Как ученик Кан был для него сплошным разочарованием. И исчез-то как: мало того что без предупреждения, так еще и прихватив с собой деньги и оружие. Вор, проще говоря… Вспоминал ли с тех пор Эминдол беглеца добрым словом? Вряд ли…

Сердце болезненно дернулось — харуспекс… Ибо вспоминал. Вспоминал и сравнивал с подрастающим учеником… С ума сойти — даже скучал по нему.

Кангасска это мимолетное откровение судьбы повергло просто в шок. И сразу вспомнился последний визит в Арен-кастель. Как все это выглядело в глазах Эминдола?.. Зазнавшийся, обласканный славой Ученик миродержцев, даже не удосужившийся заглянуть к своему старому мастеру и сказать тому пару слов… Вот так…

Не сказать, что этот человек был особо добр к Кангасску, но все же… он подобного не заслужил. И осознавать это только сейчас было горько.

И как же все сложилось… Эта странная броня… этот случайный человек… эта случайная весть… Зачем тебе все это, Горящий?..

— …Прости, я задумался, — сказал Кангасск, когда понял, что молчал слишком долго.

— Ничего, я привык, что ты задумчивый, — хохотнул воин. — Не пугайся только: я Немаан…

Кангасск в упор посмотрел на него и почувствовал, как по спине неприятно побежали мурашки… Мастерская иллюзия, аж жуть берет. Лицо, голос, жесты… и фигура: настоящий Немаан по габаритам уступает этому здоровяку раза в полтора!..

— Я же сказал: не пугайся, — в басе воина промелькнули знакомые нотки, свойственные лишь раздраженному Немаану.

— Ага-ага, — скептически отозвался Кангасск. — И про судьбу прототипа тоже не спрашивать…

— Я его не убивал, — заявил Немаан сразу. И это было честное заявление. — Этот воин умер лет семь назад у меня на глазах. Я просто запомнил облик и с тех пор использую его иногда… — он замялся и решил сменить тему: — Так значит, бронь нравится?

— Ага…

— Денежки Хайна! — Немаан лукаво подмигнул. — Что мне их — солить? Вот и потратился по полной. Теперь гол как сокол снова.

— Зачем тебе чужой облик? — прямо спросил Кангасск. — Опять что-то задумал?

— Нет, — замотал головой маг. — Просто истинную внешность светить ни к чему… Это ты, амбасиат, ходишь по городам с грохотом. Тебе еще и неприлично везет при этом. Я бы с такой популярностью просто не выжил.

— Ты тоже был амбасиатом, — заключил Кангасск. — Я помню, как ты сказал мне, что у тебя дар с детства. Ты тогда увидел мою чашу; маги так не могут, я потом узнал…

— Было дело, — согласился с ним Немаан. — Но это было давно… Когда я еще не трогал серьезной магии. Я кое-что потерял, но ни о чем не жалею… Ты это… — маг смущенно кашлянул. — Ешь свой суп, а то остынет…

«Странный ты, Немаан…» — подумал Кангасск, хлебнув теплого варева через край миски. Этот человек напоминал ему надломленное дерево, наперекор всему продолжающее жить и цвести. Каждый день. Все заново, с чистого листа. Без монетки в кармане. Без дома, куда можно вернуться. Без будущего… Неудивительно, что при этом теряет смысл все, в том числе и человеческая жизнь… Убить помощника Кайсана, принять его облик, отыгрывать его роль — и все ради того, чтобы, получив деньги, потратиться на драконью броню Двэма. Смысл? Нет его.

И все равно он, Кангасск Дэлэмэр, осуждать этого человека не имеет права. Даже если есть такое желание.

— Чего молчишь? — хитро усмехнулся Немаан. — Опять задумался?

— Да… — Кангасск вскинул голову. — Давно хотел спросить… Я собирался нанять чаргу в Луре, но не нашел. Думал, мне просто не повезло или я города не знаю. Но когда я искал караван до Нави, я нигде не видел чарг. Везде одни только тарандры.

— Тебе интересно, куда делись чарги? — нахмурился иллюзионист. — Я тебе скажу, куда… В первые два года войны стиги истребляли их в первую очередь.

— Почему? — не понял Кан.

— Чарги видят и чувствуют иначе, чем люди, — пространно пояснил Немаан. — И они легко определяют стигов в человечьем облике. А детей тьмы — еще легче. Неудивительно, что к концу войны чарг почти не осталось. Это теперь вымирающий вид.

— Жаль… — грустно проронил Ученик, вспомнив этих замечательных существ, разумных, сильных и добрых. То, что случилось с ними, больше всего походило на вселенскую несправедливость.

— Странно, что ты не знал, — пожал плечами Немаан. — Так что, когда будешь выбирать дочке богатый подарок, Ученик миродержцев, останови свой выбор на чарге-котёнке, мой тебе совет, — он беспечно улыбнулся. — Их продают даже не на вес золота… а гораздо дороже. Один такой котёнок — и город надежно защищен от стигов и детей тьмы. А владелец взрослой чарги может путешествовать по Омнису безбоязненно. Я одного такого знал… — задумчиво добавил Немаан. — Почти нищий, с дрянным мечом, но в сопровождении чарги! Царь и бог всех дорог!.. — он замолчал, а потом резко сменил тему: — Спи, Кан. Спи, пока все спокойно, и пусть эти дурни веселятся у костра: потом будут жалеть, что не спали, пока было время…

Со смешанным чувством тревоги и недоумения Ученик миродержцев уснул. И даже во сне его не покидала мысль, что он что-то сделал не так… или просто-напросто не понимает, на что идет…

Как ни странно, следующий день путешествия дался Кангасску легче. К тряске на спине тарандра удалось немного приноровиться и часть внимания переключить на более интересные вещи.

Места вокруг были живописные, да и Немаан заскучать не давал. Отчего-то сегодня иллюзионист пребывал в хорошем расположении духа и оставался весьма разговорчив. Странное дело: по возрасту Немаан должен быть ровесником Кангасску, но его рассказы — о войне, мире, о пережитом — невероятно шли облику, который он сейчас носил!.. Так в действительности мог говорить о своей жизни видавший виды боец. Кангасск невольно чувствовал себя мальчишкой, слушая все это. И поражался тому, сколько событий вместилось у Немаана в те тринадцать лет, что он, Кангасск Дэлэмэр, просто проспал…

— …До того, как я начал ходить с караванами Виля, — говорил Немаан с грустной полуулыбкой, — я думал, я знаю мир, знаю Ничейную Землю… Я действительно соображал кое-что, но это была такая малость, что и упоминать не стоит. А уж когда война началась, тогда я взглянул на Омнис совсем другими глазами.

Меня, свежеиспеченного боевого мага, выставили биться против детей тьмы, в такую мясорубку бросили, что жив остался только чудом. Для меня все эти веталы, баргесты, мороки были чудовищами из ночных кошмаров. От страха, помню, даже дар речи пропал. А рядом со мной в это время бились с теми же тварями мальчишка и девчонка — обоим лет по десять; без всякой магии, без защит… Марнсы… И бок о бок с ними — ветераны Стражники и Охотники. И амбасиаты — кто-то из них даже прикрыл меня, когда я испугался и метнулся назад.