На этот раз, когда Флавус опустил винтовку, вид у него был хмурый и — если чувствовать по-амбасиатски тонко — под маской этой скрывалась растерянность.

— Ну? — скрестив руки на груди, требовательно произнес Ирэй… на него с удивлением оглянулись остальные: пожилой Ирэй-Охотник был обычно столь молчалив и спокоен, что от него подобного нетерпения никто не ожидал.

— Ир, не нервничай так… — озадаченно произнес Горф, самый молодой из ветеранов отряда.

— Я не уверен… — Флавус Бриан сжал кулаки в невольном жесте отчаянья.

— Не уверен? — подозрительно прищурилась Джелона. — Как так?

— Не знаю… — мотнув головой, выдохнул Флавус. — Вроде бы человек. Но… не знаю…

— Не нравится мне все это, — проворчал Нау Тирран.

— Значит, так… — Бриан быстро взял себя в руки заговорил совершенно иным тоном. — Пусть даже это человек, Спектор, но у меня к нему есть куча вопросов, начиная с того, что он здесь делает. Задержать его нужно в любом случае. Так что сейчас пускаем тарандров… и чаргу… бегом и нагоняем его. Разбираться будем на месте. На подходе задействуем щит, чтобы не было никаких неожиданностей.

— Флавус, — подал голос Ученик.

— Что, Кан?

— Я не Сальватор, но… если позволишь, говорить с этим Спектором буду я…

…Он не пытался убегать и не метался на месте как человек, застигнутый врасплох: завидев, что к нему приближается отряд из восьми всадников, он просто остановился, спустил на землю тяжелую дорожную сумку и стал ждать. Молча наблюдал, как все они спешиваются, как семеро из них задействуют магический щит, а восьмой направляется к нему.

— Здравствуй, Кангасск, — с легким укором произнес путник, спокойно глядя Ученику в глаза.

— Немаан? — спросил тот, чувствуя, как наливается тяжестью ком в горле.

— Да, это я, — ответил путник. — Не узнал в гриме?.. один момент…

Он безмолвно провел пару магических манипуляций и предстал перед Кангасском в привычном облике… Немаан Ренн, только не столь потрепанный жизнью, как Немаан настоящий… Немаан Ренн, принявший амнистию и воевавший годами… Из-под плаща виднелась драконья браня работы Двэма Дэлэмэра, та, которую Кан видел еще на Тартене, когда шел с караваном в Нави.

— Здравствуй… Немаан… — упавшим голосом произнес Ученик.

— Какие у тебя суровые друзья-приятели, — не без иронии произнес Немаан, бросив краткий взгляд в сторону боевой семерки. — Сдается мне, они думают испепелить меня на месте. Или банально пристрелить…

— Нет… — попытался вставить слово Кангасск.

— Что — нет?!! — взорвался Немаан; несносный характер был все еще при нем. — Или я не знаю Сальваторов?!

— Не ори на меня… — сдержанно, но очень сурово предупредил Кан. Странно, но пыл иллюзиониста это чуть остудило.

— Я узнал, где твоя Занна, — сказал он тихо. — Не веришь мне, гадальщик? И харуспексам тоже?

Сердце глухо ухнуло; в груди стало горячо и больно… Даже если бы этот хитрец врал, надежда перевесила бы все равно. А так… судя по всему, он говорил правду.

— Но я жить хочу, — продолжал Немаан. — А заодно проверить, насколько ты мне друг…

— Кангасск! Отойди! — окрикнули Кана из-за спины; он обернулся.

— Не… не надо… — Ученик от волнения запнулся на половине фразы и, еще сам толком не понимая, что делает, заслонил собой Немаана. — Не трогайте его!

Теперь за спиной у Кангасска стоял Немаан, а сам он глупо пытался противостоять боевой семерке, закрывая собой того, кого считал другом… до сих пор!.. вопреки всему… Чистой воды безумие.

— Каковы наши шансы? — хохотнул за его плечом Немаан.

Кангасск не ответил. Вглядываясь в лица семерых магов, он пытался найти слова…

Горф, Ирэй, Лильна, Нау, Зенраш, Джелона, Флавус… они смотрели сосредоточенно и, казалось бы, бесстрастно. Но, будучи амбасиатом и гадальщиком, Ученик знал, что их сердца колотятся так же часто, как и его сердце, а чувства еще более противоречивы. И среди этих чувств есть страх… Миг — и Кангасск понял, кого они боятся: не бродягу-Спектора, не стига… а его, Ученика миродержцев…

— Они боятся тебя, — шепотом заметил Немаан. — Так что используй момент. Любой твой приказ будет исполнен, если подашь себя правильно.

— Ты стиг… — бросил ему Кан.

— Был, — беспечно отозвался иллюзионист. — Теперь предпочитаю называть себя человеком.

— …Кан, отойди! — крикнула Лильна. — Это стиг. Не верь ему!

— Зачем я тебе? — шепнул Кан, и не думая двигаться с места.

— А ты недоверчив! — усмехнулся Немаан и продолжил с вызовом: — Тогда я просто скажу тебе, где твоя Занна… если только это тебя держит, чтобы ты не шагнул в сторону…

— Кан, отойди! — повторил Флавус.

— Нет!

Страх — великая вещь… Где это видано, чтобы один человек, практически беспомощный в магии, сдерживал целую боевую семерку?.. А ведь если бы не Флавус, они бы так и не сдвинулись с места… Ученик миродержцев! наследник! что будет, если вызвать его гнев… не лучше ли не предпринимать ничего?.. или сделать так, как он хочет…

Флавус наплевал не все это и заставил себя увидеть ситуацию, как есть.

Не церемонясь, он выбросил вперед левую руку, отпуская в полет петлю левитации, и, поймав в нее Дэлэмэра, просто и бесхитростно сдернул его с места. В следующий миг он уже жал на курок, целя в лже-Немаана… Выстрел из тяжелого Баргеса, какой носят обычно охотники на стигов и детей тьмы, редко какая броня выдержит… И Двэм, делая свою, «драконью», рассчитывал на удар клинка, который будет соскальзывать по гладким стальным чешуям, а уж никак не на мощную огнестрелку…

Кангасск, связанный петлей, не сумел даже выставить руки — так и упал, проехавшись лицом по снегу; снег же, оттаявший два дня назад и теперь прихваченный утренним морозцем, превратился в колючее льдистое крошево, не преминувшее изрезать кожу в кровь…

Прогремел выстрел, отразившись далеким эхом в холмах близ довоенной Дэнки…

Кангасск оставил бессмысленные попытки освободиться и замер, растянувшись на снегу. Кричать, вырываться, пытаться что-то сделать?.. уже поздно. На смену отчаянью пришло холодное равнодушие — к миру, к себе, ко всему…

Петля ослабила хватку, а миг спустя исчезла совсем. Кан поднялся на ноги и, ладонью стерев с лица кровь, обернулся… Что он хотел увидеть? Мертвого стига, чтобы навсегда успокоить совесть? Или живого Немаана, человека…

Пропитанная кровью льдистая крошка напоминала россыпь крупных рубинов. Немаан, еще живой, лежал на спине и обеими руками пытался зажать рану на груди…

— Что это за существо?! — услышал Кангасск сдержанный возглас Лильны.

— Стиг, — безжалостно констатировал Флавус.

— Но… он умирает как человек, — развел руками Гроф и, прищурившись, подошел чуть ближе.

Эти слова вывели Кангасска из забытья. Решительно преодолев те пять шагов, что отделяли его от Немаана и оставив позади семерых магов, Ученик склонился над умирающим.

Ей-богу, если это и был стиг, даже сейчас он не отличался от человека… и лицо его выражало страдание, настоящее, не наигранное. У Кана сердце сжалось при виде него. И, как бы там ни было, Дэлэмэр чувствовал себя виноватым… виноват, не прав… а как, как он должен был поступить?!.

— Немаан… — шепотом позвал Ученик.

— Кангасск… — вымучив улыбку, протянул тот. Слова давались ему тяжело. — У тебя… такая сила, такая власть… а ты… эх… Нет, я знаю, о чем ты подумал! — предупредил стиг, уже не пытаясь скрывать того, что способен читать поверхностные мысли. — Не надо анок меллеос… я… я еще не настолько человек, чтобы лечиться им… и вряд ли… буду…