— Звичайно. Я ж не дурна. Я знаю, що я не… Натан помахом руки змусив її замовкнути.

— По-моєму, тобі пора поглянути на себе неупереджено. — Він узяв її за руку і підвів до дзеркала. — Забудь, що ти бачиш у своїй уяві, і постарайся поглянути на себе очима інших.

Кларисса перебирала пальцями тканину. Вона кивнула Натану, але боялася подивитися в дзеркало і знову відчути те розчарування, яке відчувала завжди, коли дивилася на себе. Натан зробив жест. Кларисса з тремтінням повернулась і глянула на своє відображення.

І була вражена тим, що побачила.

Кларисса не впізнала себе. Це була не вона. Жінка — не юна вітряна дівиця, а жінка в розквіті зрілості, вишукана та елегантна, — дивилася на неї з дзеркала.

— Натан, — прошепотіла вона, — моє волосся… Моє волосся не було таким довгим. Як примудрилася дівчина, яка сьогодні мене причісувала, зробити їх довшими?

— А… ну, загалом, вона й не робила. Я використав трохи магії, щоб вони стали довшими. Я подумав, що так буде краще. Ти не заперечуєш, я сподіваюся?

— Ні, — знову пошепки сказала Кларисса. — Це чудово.

Її м'яке каштанове волосся були завите і прикрашене тонкими ліловими стрічками. Вона покрутила головою. Локони захиталися вгору-вниз і з одного боку в бік. Кларисса одного разу бачила високопоставлену даму в Ренвольді. У неї було таке ж волосся. Тоді Кларисса подумала, що у неї найкрасивіше волосся на світі. Тепер волосся Кларисси виглядало так само.

Вона вивчала себе в дзеркалі. Її фігура була таки… красива. Ці тверді штучки під платтям, напевно, змінили її. Кларисса почервоніла, побачивши свої напівоголені груди.

Вона знала, звичайно, що такі жінки як Менді Перлін носять такі сукні, які підкреслюють достоїнства їх фігури і роблять непомітними недоліки.

Зараз, в цьому платті, з цією зачіскою, з нафарбованими віями, вона виглядала нітрохи не гірше. Може бути, трохи старше, але вік, здавалося, тільки додавав їй чарівності і не був таким недоліком, яким він завжди їй здавався.

Потім вона побачила кільце у себе в губі.

Воно було золотим, не срібним.

— Натан, — прошепотіла Кларисса, — що сталося з кільцем?

— Ах, це. Ну, коханці імператора, яка готова ощасливити його спадкоємцем, не личить мати срібне кільце. Крім того, тебе неправильно відзначили срібним кільцем. Воно повинно було бути золотим із самого початку. Ці солдати — сліпці, — Натан зробив широкий жест рукою, — а я вмію бачити. — Він показав на дзеркало. Поглянь на себе. Ця жінка занадто гарна, щоб носити срібне кільце.

У жінки в дзеркалі на очі навернулися сльози. Кларисса швидко змахнула їх, щоб не потекла фарба.

— Натан, я просто не знаю, що сказати. Ви створили диво. Ви перетворили просту жінку в…

— Красуню, — закінчив він.

— Але навіщо?

Він подивився на неї з дивним виразом;

— Ти що, не при своєму розумі? Як я можу допустити, щоб ти виглядала як усі. — Він тицьнув себе пальцем у груди. — Ніхто не повірив би що я знатний вельможа, якби я з'явився в суспільстві менш ефектної жінки.

Кларисса усміхнулася. Натан не здавався таким старим, як вона думала спочатку. Він справді виглядав карколомно. Знатний багатий вельможа.

— Спасибі, Натан, за те, що ви вірите в мене більше, ніж вірили інші.

— Це не віра; я просто побачив те, чого інші не помічали. Тепер і вони помітять.

Кларисса глянула на фіранку, за якою сховався кравець.

— Але все це дуже дорого. Одне це плаття коштує стільки, скільки я заробляла за рік, не кажучи вже про решту — житло, екіпажі, капелюшки, туфлі, зачіска. Ви шпурляєте гроші, як принц на святі. Як ви можете собі це дозволити?

Хитра посмішка розтеклася по обличчю Натана.

— Я здорово наловчився в… добуванні грошей. І ніколи не міг витратити всіх грошей, які мав. Про це не турбуйся, це для мене дрібниці.

— О… — Кларисса знову глянула в дзеркало. — Тоді звичайно. — Натан відкашлявся.

— Я маю на увазі, що ти для мене важливіше, ніж якесь там золото. Якби це була моя остання мідь, я витратив би її з не меншою готовністю і так само безтрепетно.

Нарешті повернувся кравець з оберемком приголомшуючих суконь. Натан вибрав кілька і відправив Клариссу їх приміряти. Кларисса попросила служницю допомогти їй, тому що боялася, що сама не зуміє зашнурувати ліф і застебнути незліченні застібки.

Натан схвалив кожну сукню і сказав кравцеві, що купить їх. Через годину він, відібравши півдюжини нарядів, вже відраховував кравцеві золоті монети. Кларисса ніколи раніше не бачила такої купи грошей. Воістину Натан змінив її життя.

— Я зроблю потрібні зміни, мілорде, і пришлю сукні в Бріар Хауз. Кравець кинув погляд на Клариссу. — Може, мілорд бажає, щоб я залишив кілька суконь широкими, якщо пані носить дитину нашого імператора?

Натан махнув рукою.

— Ні. Я хочу, щоб вона виглядала найбільш вигідно. Я віддам перешити їх, коли знадобиться, або куплю інші.

З раптовим соромом Кларисса усвідомила, що кравець вважає її коханкою не тільки імператора, але й Натана. Кільце у неї в губі, хоч і й золоте, говорило, що вона не більше ніж рабиня. Рабиня, яка нічого не значить для імператора, з дитиною вона чи без, із золотим кільцем або зі срібним.

Натан сміливо говорив всім, що він — повноважний представник імператора Джегана, і люди кланялися йому навперебій. А Кларисса була просто власністю, яку імператор розділив зі своєю довіреною людиною. Косий погляд кравця відкрив їй істину. В його очах вона була повією.

Може бути, повією в прекрасному платті, може бути, повією не по своїй волі, але все одно повією.

Тільки тому, що Натан не думав про неї так, Кларисса не вибігла, ображена, з крамниці кравця.

Впоравшись із цим поривом, Кларисса осмикнула себе. Це облуда, казка, придумана Натаном, щоб уберегти її і себе від небезпеки. Тільки завдяки цьому їх досі не схопили. Осудливі погляди — така дрібниця в порівнянні з тим, що Натан для неї зробив, і не надто велика плата за повагу, з якою він до неї ставився. Має значення тільки те, що думає про неї Натан.

Крім того, Кларисса давно звикла до несхвальних поглядів: у кращому випадку в них відчувалася співчуття, а в гіршому — презирство. Ніхто ніколи не дивився на неї з доброзичливістю. Ну і нехай ці люди думають, що хочуть.

Головне — що вона робить важливу справу заради людини, яка цього варта.

Кларисса задерла підборіддя і з поважним виглядом попрямувала до дверей. На вулиці їх з Натаном чекав екіпаж.

Коли вони йшли, кравець знову вклонився:

— Дякую вам, Магістр Рал. Я щасливий, що ви дозволили мені моєю скромною працею прислужитися імператору. Сукні будуть відправлені вам до ранку, будьте певні.

Натан недбало махнув йому рукою.

У напівтемній їдальні Бріар Хауз Кларисса сиділа за маленьким столиком навпроти Натана і ловила на собі погляди, які крадькома кидали на неї служниці.

Кларисса сіла пряміше і розпрямила плечі, щоб підкреслити груди. Вона вирішила, що в темряві ніхто не помітить, як при цьому почервоніло від збентеження її обличчя.

Вино зігріло її, а смажена качка вгамувала нарешті голод, який Кларисса відчувала ще від ранку.

Слуги продовжували подавати нові страви — домашню птицю, свинину, яловичину, соуси і різноманітні гарніри. Не бажаючи здатися ненажерою, Кларисса спробувала всього потроху і відсунула тарілки.

Натан їв з апетитом, але не жадібно. Він насолоджувався чудово приготованими стравами і хотів перепробувати все. Слуги пурхали навколо нього, розрізаючи м'ясо, наливаючи соуси і замінюючи тарілки, наче він сам був безпорадним.

Натан хвалив їх, давав вказівки і взагалі поводився як дуже значна персона.

Кларисса ж і не сумнівалася, що він є важлива персона. Повноважний представник імператора; людина, яку ніхто не сміє осмикнути. Всі хотіли, щоб Магістр Рал залишився задоволений. І якщо для цього потрібно було приділити увагу Клариссі, слуги робили і це.

Коли їх нарешті провели в апартаменти і Натан закрив двері, Кларисса відчула величезне полегшення. Вона втомлено опустилася в крісло, радіючи, що більше не треба зображати прекрасну даму — чи прекрасну повію: вона не була точно упевнена, яка роль важливіше. Вона знала тільки одне: що щаслива опинитися подалі від чужих поглядів.