Генерал впевнено посміхнувся.

— У ваших словах, аббатиса, безумовно, є сенс. Я чув такого роду міркування на протязі всієї моєї кар'єри. Тільки справа в тому, що війна рідко підпорядковується логіці. Іноді доводиться сподіватися лише на добрих духів і кидатися в бій.

— Скидається на відмінний спосіб його програти.

— Я не раз це робив — і досі живий. — Верна примружилася.

— Що ви затіяли?

— Здається мені, що ми зупинимось тут. Гінці можуть пересуватися значно швидше, ніж ціла армія. Моя думка — потрібно знайти місце, яке зручніше для оборони, і там засісти.

— І де ж?

— Якщо ми рушимо на схід, в високогір'я Д'хари, то наша позиція буде досить вигідною. Я знаю місцевість. Якщо Орден спробує проникнути в Новий світ через Д'хару, то швидше за все через долину Керна. Там ми і будемо їх чекати. У вузькій долині чисельна перевагу не має значення. Навіть якщо у тебе більше людей, ти просто не зможеш їх всіх одночасно використовувати.

— А якщо вони підуть через гори, уникнувши пастки і рушать по степах?

— Тоді ми зайдемо їм в тил, а основна армія рушить назустріч Ордену.

Противник позбудеться свободи маневру і буде змушений битися на два фронти.

Верна задумалася над словами генерала. Їй доводилося читати про битви в древніх фоліантах, і вона розбиралася в цьому питанні достатньо, щоб оцінити його стратегію. Генерал був більш обережний, ніж здавалося перший погляд. Ця людина вперта, але далеко не дурний, подумала Верна.

— Зайнявши стратегічно вигідну позицію, — продовжував генерал, — ми відправимо гінців у Ейдіндріл і в Народний Палац Д'хари. Звідти нам надішлють підкріплення.

Якщо Орден нападе на Серединні Землі — що ж, в цьому випадку ми швидко дізнаємось про це. А на війні дуже важливо вчасно дізнатися про пересування супротивника.

— Річарду навряд чи сподобається, що ви тупцюєте тут, замість того щоб повертатися в Ейдіндріл.

— Магістр Рал — розумна людина…

— Річард? — Фиркнула Верна. — Тепер уже ви вважаєте мене легковірною, генерал.

— Повторюю, — спохмурнів генерал, — Магістр Рал — розумна людина. Він наказав мені висловлювати мою думку, якщо я вважаю це необхідним. А в даному випадку це необхідно. Він рахується з моїми порадами у військових питаннях.

Гінці скоро доставлять йому моє донесення. Якщо йому не сподобається мій план, він може наказати мені рухатися на північ, і я підкорюся. Але до тих пір, поки я не отримав таких вказівок, ми повинні просто виконувати свій обов'язок і захищати Новий світ від Імперського Ордена. Я запитав вашої поради, аббатиса, тому що ви володієте магією. Я ж в магії нічого не розумію. Якщо ви або ваші сестри Світла можуть зробити щось, що виявиться корисним у нашій битві, то я уважно слухаю. Адже ми з вами на одному боці, надіюсь.

— Пробачте, генерал. — Верна дала задній хід. — Напевно, іноді я про це просто забуваю. — Вона посміхнулася йому. — Останні місяці перевернули все моє життя.

— Магістр Рал перевернув весь світ. Тепер все по-іншому.

— Це точно. — Посміхнувшись своїм думкам. Верна глянула в сіро-зелені очі генерала. — Ваш план цілком розумний. У гіршому випадку ми все одно уповільнимо просування Ордену. Але мені б хотілося спочатку поговорити з Уорреном. Іноді в нього бувають дивні… передчуття. Чарівники всі такі.

— Магія — не моя справа, — кивнув генерал. — Для цього у нас є Магістр Рал. Ну і ви, звичайно.

Верна ледь не розсміялася при думці, що для цих людей Річард є знавцем магії. Цей хлопчик ледве виплутувався сам, коли справа доходила до чарівництва.

Втім, не зовсім так. Річард часто здійснював дивні речі за допомогою своєї магії. Тільки при цьому і сам несказанно дивувався. І все ж він — бойовий чародій, єдиний бойовий чарівник, який народився за останні три тисячоліття.

І всі їх надії у війні проти Імперського Ордена пов'язані з ним. Він — їхній вождь.

Рішучість Річарда спрямована в потрібне русло. Він зробить все, що в його силах. А завдання всіх інших — допомагати йому і оберігати його.

Генерал переступив з ноги на ногу і почухав рукою під кольчугою.

— Аббатиса, Орден заявляє, що хоче покінчити з магією в цьому світі, але всім нам відомо, що вони самі користуються чарами.

— Це так.

Верна відмінно знала, що імператору Джегану служать майже всі сестри Тьми.

І багато молодих чарівників. Навіть декількох сестер Світла йому вдалося захопити за допомогою своїх здібностей соноходця. Саме це найбільше її гнітило.

Як аббатиса вона зобов'язана піклуватися про безпеку сестер Світла. А в руках Джегана вони аж ніяк не знаходяться в безпеці.

— Знаєте, аббатиса, враховуючи, що їх військо швидше за все включає і чарівників, мені хотілося б знати, чи можу я розраховувати на вашу допомогу?

Магістр Рал сказав: «Вони візьмуть вас під свій захист, та й ви будете їм корисні». Я так розумію, він мав на увазі, що ви допоможете нам чарівництвом проти армії Ордена.

Верні хотілося б думати, що генерал помиляється. І хотілося б, щоб сестрам Світла не довелося нікому заподіювати шкоди.

— Мені це не подобається, генерал Райбах, але, боюся, я змушена погодитися.

Якщо ми програємо цю війну, загинуть всі, не тільки наші солдати на полі битви. Всі вільні люди стануть рабами Ордена. Якщо Джеган переможе, сестер Світла стратять. Перед усіма нами вибір один — битися або померти. Однак навряд чи Орден так вже легко попадеться у ваші пастки. Вони можуть спробувати проникнути непомітно — з західу чи сходу. Сестри визначать пересування супротивника, якщо він рушить на Новий світ в обхід, і якщо їх чарівники спробують приховати пересування Ордена, наші сестри про це дізнаються. Ми будемо вашими очима. Якщо доведеться битися, ворог неодмінно скористається магією, і тоді ми спробуємо стати вашим щитом.

Генерал деякий час дивився на вогонь багаття. Потім озирнувся туди, де влаштовувалися на ніч солдати.

— Дякую, аббатиса. Я розумію, що вам непросто було прийняти це рішення. З тих пір, як ми разом, я зрозумів, що сестри — добрі жінки.

— Ви нас зовсім не знаєте, генерал! — Усміхнулася Верна. — Сестри Світла які завгодно, але аж ніяк не добрі. — Вона крутонула зап'ястям, і в її руці блиснув дакрил. Дакрил був дуже схожий на кинджал, тільки замість клинка у нього був загострений штир.

— Мені доводилося вже вбивати людей. — Верна пограла дакрилом. Вогонь багаття танцював на зброї, яку вона вправно крутила в пальцях. — Запевняю вас, генерале, мене можна звинуватити в чому завгодно, тільки не в доброті.

— Колючий ніж у таких вправних руках, як ваші, — серйозна річ, — генерал підняв брову, — але навряд чи його можна назвати бойовою зброєю.

Верна ввічливо посміхнулась.

— Це зброя володіє смертельною магією. І якщо до вас наблизиться хтось з такою штукою в руці — тікайте! Йому достатньо лише злегка торкнутися вас — і ви небіжчик.

Генерал мимоволі зіщулився.

— Спасибі за попередження. І за допомогу, аббатиса. Я радий, що ви на нашому боці.

— Мені шкода, що кілька сестер Світла опинилися в руках Джегана. Їх здатності дорівнюють моїм, а може бути, навіть вищі. — Побачивши, що генерал зблід, вона підбадьорливо поплескала його по плечу. — Доброї ночі, генерал Райбах.

Спіть спокійно. Червоний місяць зник.

Коли генерал пішов, Верна повернулася в свій намет. Місяць уже високо, і Аннеліна — справжня аббатиса, — напевно зачекалася.

Верна витягла з потайної кишені дорожній журнал — чарівну річ, що дозволяла переписуватися на відстані, оскільки написане в одному відразу ж з'являлося в його двійнику. Двійник журналу Верни був у аббатиси Аннеліни.

Сівши, схрестивши ноги, на покривало. Верна відкрила журнал.

Там її вже чекало послання. Верна присунула ближче свічку і нахилилася, щоб розгледіти в тьмяному світлі букви.

«Верна, у нас виникли складнощі. Ми нарешті наздогнали Натана — точніше, того, кого вважали Натаном. Це виявився не він. Натан обвів нас навколо пальця.