Гнів Кари згас так само швидко, як спалахнув, і буквально через мить вже здавалося, що цього спалаху і не було. Келен ледь сама не засумнівалася в тому, що тільки що чула ці жахливі слова з вуст Кари. Але лише ледь.

Вона картала себе за те, що не продумала як слід питання, які потрібно було задати Марліну. Все здавалося так просто зараз, коли Річард їх сформулював. Напевно, вона так турбувалася за нього, що не могла тверезо мислити. Помилка з її боку. Келен прекрасно розуміла, що не повинна дозволяти почуттям затьмарити розум, інакше вона цілком здатна стати причиною тих самих неприємностей, яких сама ж боїться.

Річард обійняв Келен і ніжно торкнувся губами її чола.

— Хвала духам, ти не постраждала. Ти вбила собі в голову, що твоє життя цінніше мого, і це мене лякає. Не роби так більше, добре?

Келен посміхнулася, але ніяких обіцянок давати не стала, а вирішила змінити тему:

— Мене турбує, що тобі доведеться покинути палац, який надійно охороняється. І мене зовсім не тішить думка, що ти будеш тинятися по місту і околицях, коли ця сестра Тьми бродить десь неподалік.

— Зі мною нічого не станеться.

— Прибули посол Джаріана і представники від Греннідона. У цих країн великі армії. Крім того, зустрічі з тобою чекають посланники маленьких країн Мардонії, Пендізана і Тогресси.

Річард заклав палець за пояс.

— Послухай, вони цілком можуть здатися і тобі. Або вони з нами, або проти нас. Їм немає необхідності зустрічатися особисто зі мною, вони повинні просто погодитися з умовами капітуляції. — Келен провела пальцем по його руці.

— Але ж ти — Магістр Рал, Владика Д'хари. Ти висунув ці умови. Вони захочуть побачити тебе.

— Значить, їм доведеться почекати до завтра. Спочатку я повинен подбати про наших солдат. Генерал Керсон правий: якщо солдати не можуть битися, то наше положення хитке. Страх перед армією Д'хари — ось що передусім змушує ці країни капітулювати. Ми не можемо бути слабкими, якщо хочемо головувати.

— Мені просто не хочеться з тобою розлучатися, — прошепотіла Келен.

— Знаю, — посміхнувся Річард. — Мені теж не хочеться розлучатися з тобою, але це важливо.

— Обіцяй, що будеш обережний! Його посмішка стала ширше.

— Обіцяю. А ти знаєш, що чарівник завжди тримає слово.

— Гаразд, тільки повертайся скоріше.

— Постараюся. А ти тримайся подалі від цього Марліна.

Він повернувся до решти:

— Кара, ви з Раїною залишитеся тут, і Іган теж. Докас, вибач, що накричав на тебе. Тому надаю тобі можливість відігратися, дозволивши поїхати зі мною. Будеш весь час дивитися на мене своїми величезними синіми очима, щоб я почував себе винним. Бердіна, оскільки я прекрасно розумію, що ваша трійця влаштує мені скандал, якщо я не візьму з собою хоча б одну з вас, ти теж будеш мене супроводжувати.

— Я — фаворитка Магістра Рала! — Посміхнулася Берліна Надіні.

Але на Надін ця заява не справила належного враження. Вона зарозуміло глянула на Річарда.

— Мені ти теж станеш вказувати? Я бачу, тобі подобається роздавати людям накази?

Річард, всупереч побоюванням Келен, не розсердився, а абсолютно байдуже відповів:

— Багато людей захищають нашу свободу, б'ються з Імперським Орденом, щоб не дати йому поневолити Серединні Землі, Д'хару і, до речі, Вестланд. Я веду їх у бій, тому що обставини зробили мене їх вождем. Я роблю це не тому, що прагну влади. Це мій обов'язок. Моїм ворогам або тим, хто може стати моїм ворогом, я висуваю ультиматум. А тим, хто мені вірний, віддаю накази. Але ти, Надін, не відносишся ні до тих, ні до інших. Ти вільна робити що хочеш.

Надін знову спалахнула так, що пропали веснянки. Річард перевірив, чи легко виходить з піхов меч.

— Бердіна, Докас, йдіть готуйтеся. Зустрінемося біля стаєнь. — Він узяв Келен за руку і підштовхнув її до дверей. — Мені треба поговорити з Матір'ю-сповідницею. Наодинці.

Річард провів Келен далі по коридору, битком набитому д'харіанськими солдатами в шкіряних обладунках і металевих кольчугах. Підштовхнувши її за ріг, він розвернув її обличчям до себе і кінчиком пальця легенько натиснув їй на кінчик носа.

— Я не міг виїхати, не поцілувавши тебе на прощання.

— Не захотів цілувати мене на очах у старої подружки? — Усміхнулася Келен.

— Ти — єдина, кого я люблю. Єдина, кого я коли-небудь любив. — Річард засмучено зморщився. — Тепер ти можеш зрозуміти, як було б мені, з'явися один із твоїх колишніх дружків.

— Ні, не можу.

Якусь мить його обличчя не виражало нічого, потім він почервонів.

— Прости. Я не подумав.

У сповідниць не буває дружків. Дотик сповідниці руйнує розум людини, він стає бездумно відданий тій, хто торкнулася його своєю владою. Сповідницям доводиться постійно стримувати свою магію, щоб випадково не знищити чиюсь особистість. Як правило, це зовсім не важко: сила магії росте разом з нею, і оскільки дар сповідниці дається їй від народження, то і здатність його контролювати для неї так само природна, як здатність дихати.

Але у хвилини пристрасті сповідниця не може стримувати свою магію і мимоволі руйнує розум того, хто тримає її в обіймах. Сповідниця, навіть якби вона захотіла, не може ні з ким товаришувати. Люди бояться сповідниць. Особливо чоловіки. Чоловіки обходять сповідниць за милю. У сповідниць не буває коханців.

Сповідниця вибирає чоловіка, виходячи з того, які якості вона бажає бачити в своїй дочці і чи хорошим батьком буде цей чоловік. Сповідниця ніколи не виходить заміж по любові, тому що це означає знищити того, кого вона любить. Ніхто по своїй волі не візьме сповідницю в дружини. Вона вибирає собі чоловіка і торкається його своєю владою ще до весілля. Чоловіки більше смерті бояться сповідниць, які ще не обрали собі чоловіка. З точки зору чоловіків вона мисливець, а вони — її здобич.

Тільки Річарду вдалося перемогти магію сповідниць. Він так сильно любив її, що ця магія виявилася не владна над ним. Келен була єдиною сповідницею за всю історію світу, яку полюбив чоловік і яка змогла відповісти взаємністю на цю любов. Вона й уявити собі не могла, що їй випаде щастя випробувати саме прекрасне в людському житті — любов.

Їй доводилося чути, що справжня любов буває тільки одна. І стосовно Річарда це були не просто слова, а сама що ні на є правда.

Однак все це не мало значення. Вона просто любила його, сильно і самовіддано. І досі не могла повірити, що він теж любить її, і що вони можуть бути разом.

Вона провела пальцем по шкіряній перев'язі.

— Значить, ти про неї ніколи не думав? Ніколи не мріяв, як?..

— Ні. Послухай, я знаю Надін з дитинства. Її батько, Сесіл Брайтон, продає лікарські трави і настоянки. Я час від часу приносив йому рідкісні рослини, а він частенько просив мене знайти трави, які йому потрібні. Я водив людей по лісі, а заодно і видивлявся, де що росте. Надін завжди мріяла розбиратися в травах, як батько, і продавати їх у нього лавці. Іноді ми з нею разом вирушали шукати рідкісні трави.

— Вона ходила з тобою тільки для цього?

— Ну, не зовсім. Було й інше. Я… Ну, я, бувало, приходив в гості до неї і її батьків. І гуляв з нею, навіть якщо її батько нічого не просив мене принести. Танцював з нею на святі Середини літа. Вона мені подобалася. Але я ніколи не давав їй приводу думати, що я хочу одружитися на ній.

Келен посміхнулася і вирішила позбавити його від збентеження. Обвивши руками шию Річарда, вона поцілувала його. На мить вона згадала його останні слова, сказані Надін, і подумала, що за ними ховається? Але всі думки зникли, коли його сильні руки обняли її і теплі губи притиснулися до її губ. Нарешті Келен відсторонилася.

— Річард, а як же Шота? — Задихаючись, промовила вона. — Раптом вона знову щось учинить?

Річард моргнув, намагаючись погасити палаюче в його погляді бажання.

— Нехай забирається в Підземний світ.

— Але згадай — раніше в усіх її діях був певний сенс. Вона на свій лад намагалася зробити те, що необхідно було зробити.