- Жаль, конечно, - скромно сказал песик. - Что эта блестящая мысль не пришла мне в голову раньше. Мы тогда не страдали бы от наводнения...

- Ничего не поделаешь, - сказала Элли. - Что произошло, того не воротишь...

- Позвольте, позвольте, - вмешался Страшила. - Это что же получается... Три, да три, да три... - Он долго считал по пальцам. - Выходит, что я, да Дровосек, да Лев, мы можем

приказывать летучим обезьянам еще девять раз!

- А про меня ты позабыл? - обиженно сказал Тотошка. – Я ведь тоже могу быть владельцем золотой шапки!

- Я про тебя не позабыл, - со вздохом признался Страшила. - Да я не умею считать дальше десяти...

- Это огромный недостаток для правителя, - серьезно заметил Железный Дровосек. - Я займусь тобой в свободное время.

Теперь Элли смело могла истратить свое последнее волшебство. Она говорила волшебные слова, а Страшила повторял их, приплясывая от радости и грозя своими мягкими кулаками воинственным прыгунам.

В воздухе раздался шум, и стая летучих обезьян опустилась на землю.

- Что прикажете, владетельница золотой шапки? – спросил предводитель.

- Отнесите нас к дворцу Стеллы! - ответила Элли.

- Будет исполнено!

И путники мигом очутились в воздухе.

Пролетая над горой, Страшила делал чудовищные гримасы прыгунам и отчаянно ругался. Прыгуны высоко подскакивали в воздух, но не могли достать обезьян и бесновались от злости.

Гора, а за ней и вся страна мигунов быстро остались позади, и взору путников открылась живописная плодородная страна болтунов, которой управляла добрая волшебница Стелла.

Болтуны были милые, приветливые люди и хорошие работники. У них был единственный недостаток - они страшно любили болтать. Даже находясь в одиночестве, они по целым часам говорили сами с собой. Могущественная Стелла никак не могла отучить их от болтовни. Однажды она сделала их немыми, но болтуны быстро нашли выход из положения: они научились объясняться жестами и по целым дням толпились на улицах и площадях, размахивая руками. Стелла увидела, что даже ей не под силу переделать болтунов, и вернула им голос.

Любимым цветом в стране болтунов был розовый, как у жевунов голубой, у мигунов - фиолетовый, а в Изумрудном городе - зеленый. Дома и изгороди были выкрашены в розовый цвет, а жители одевались в ярко-розовые платья.

Обезьяны опустили Элли с друзьями перед дворцом Стеллы.

Караул у дворца несли три красивые девушки. Они с удивлением и страхом смотрели на появление летучих обезьян.

- Прощай, Элли! - дружески сказал предводитель летучих обезьян. - Сегодня ты вызывала нас в последний раз.

- Прощайте, прощайте! - закричала Элли. - Большое спасибо!

И обезьяны унеслись с шумом и смехом.

- Не слишком радуйтесь! - крикнул им вдогонку Страшила.

- В следующий раз у вас будет новый повелитель и от него вы не отделаетесь так просто!..

- Можно ли видеть добрую волшебницу Стеллу? - с замиранием сердца спросила Элли девушек из караула.

- Скажите, кто вы такие и зачем сюда прибыли и я доложу о вас, - ответила старшая.

Элли рассказала, и девушка отправились с докладом, а остальные приступили к путникам с расспросами. Но они еще не успели ничего узнать, как девушка вернулась:

- Стелла просит вас во дворец!

Элли умылась, Страшила почистился, Железный Дровосек смазал суставы и тщательно отполировал их тряпочкой с наждачным порошком, а Лев долго отряхивался, разбрасывая пыль. Их накормили сытным обедом, а затем провели в богато убранный

розовый зал, где на троне сидела волшебница Стелла. Она показалась Элли очень красивой и доброй и удивительно юной, хотя вот уже много веков правила страной болтунов. Стелла ласково улыбнулась вошедшим, усадила их в кресла и обращаясь к Элли, молвила:

- Рассказывай свою историю, дитя мое!

Элли начала длинный рассказ. Стелла и ее приближенные слушали с большим интересом и сочувствием.

- Что же ты хочешь от меня, дитя мое? - спросила Стелла, когда Элли окончила.

- Верните меня в Канзас, к папе и маме. Когда я думаю о том, как они горюют обо мне, у меня сердце сжимается от боли и жалости...

- Но ведь ты рассказывала, что Канзас - скучная и серая пыльная степь. А посмотри, как красиво у нас.

- И все же я люблю Канзас больше вашей великолепной страны! - горячо отвечала Элли. - Канзас - моя родина.

- Твое желание исполнится. Но ты должна отдать мне золотую шапку.

- О, с удовольствием, сударыня! Правда, я собиралась передать ее Страшиле, но уверена, что вы распорядитесь лучше, чем он.

- Я распоряжусь так, чтобы волшебства золотой шапки пошли на пользу твоим друзьям, - сказала Стелла и обратилась к Страшиле: - Что вы думаете делать, когда Элли покинет вас?

- Я хотел бы вернуться в Изумрудный город, - с достоинством ответил Страшила. - Гудвин назначил меня правителем Изумрудного города, а правитель должен жить в том городе, которым он правит. Ведь не могу же я управлять Изумрудным городом, если останусь в Розовой стране! Но меня смущает обратный путь через страну прыгунов и через реку, где я тонул.

- Получив золотую шапку, я вызову летучих обезьян, и они отнесут вас в Изумрудный город. Нельзя лишать народ такого удивительного правителя.

- Так это правда, что я удивительный? - просияв, спросил Страшила.

- Больше того: вы единственный! И я хочу, чтобы вы стали моим другом.

Страшила с восхищением поклонился доброй волшебнице.

- А вы чего хотите? - обратилась Стелла к Железному Дровосеку.

- Когда Элли покинет эту страну, - печально начал Железный Дровосек, - я буду очень грустить. Но я хотел бы попасть в страну мигунов, избравших меня правителем. Я привезу в Фиолетовый дворец свою невесту, которая - я уверен – ждет меня, и буду править мигунами, которых очень люблю.

- Второе волшебство золотой шапки заставит летучих обезьян перенести вас в страну мигунов. У вас нет таких замечательных мозгов, как у вашего товарища Страшилы мудрого, но вы имеете любящее сердце, у вас такой блестящий вид и я уверена, что вы будете прекрасным правителем для мигунов. Позвольте и вас считать своим другом. Железный Дровосек медленно склонился перед Стеллой. Потом волшебница обратилась к Льву:

- Теперь вы скажите о своих желаниях.

- За страной прыгунов лежит чудный дремучий лес. Звери этого леса признали меня своим царем. Поэтому я очень хотел бы вернуться туда и провести остаток своих дней.

- Третье волшебство золотой шапки перенесет смелого Льва к его зверям, которые, конечно, будут счастливы, имея такого царя. И я также рассчитываю на вашу дружбу. Лев важно подал Стелле большую сильную лапу, и волшебница дружески пожала ее.

- Потом, - сказала Стелла. - Когда исполнятся три последних волшебства золотой шапки, я верну ее летучим обезьянам, чтобы никто больше не мог беспокоить их выполнением своих желаний, часто бессмысленных и жестоких. Все согласились с тем, что лучше распорядиться шапкой невозможно, и прославили мудрость и доброту Стеллы.

- Но как же вы вернете меня в Канзас, сударыня? - спросила девочка.

- Серебряные башмачки перенесут тебя через леса и горы, - ответила волшебница. - Если бы ты знала их чудесную силу, ты вернулась бы домой в тот же день, когда твой домик раздавил злую Гингему.

- Но ведь тогда бы я не получил своих удивительных мозгов! - воскликнул Страшила. - Я до сих пор пугал бы ворон на фермерском поле!

- А я не получил бы моего любящего сердца, - сказал Железный Дровосек. - Я стоял бы в лесу и ржавел, пока не рассыпался бы в прах!

- А я до сих пор оставался бы трусом, - проревел Лев. - И, конечно, не сделался бы царем зверей!.

- Все это правда, - ответила Элли. - И я ничуть не жалею, что мне так долго пришлось прожить в стране Гудвина. Я только слабая маленькая девочка, но я любила вас и всегда старалась помочь вам, мои милые друзья! Теперь же, когда исполнились наши заветные желания, я должна вернуться домой, как было написано в волшебной книге Виллины.