Она смотрела в его глаза и видела, что он верил в каждое произнесённое им слово. Её отец никогда не лгал ей, но она всегда в тайне боялась, что его согласие с её выбором военной карьеры будет... «шито белыми нитками». Теперь она поняла, что ошибалась в нём.

– Я буду честна, – сказала она тихо, – бывают моменты, когда я знаю точно, почему любой был бы обеспокоен мыслью о ком-то, платящем «цену» военной карьеры. Но, папа, правда в том, что я рождена, чтобы заплатить её. Иногда это... довольно отталкивающе, но всё же я рождена именно для этого.

– Я знаю, – сказал он также тихо и его серые глаза потемнели. – Али, я использовал свои личные права доступа старшего аналитика Министерства, чтобы ознакомиться с закрытой информацией по кризису на Янцзы. Я знаю, почему они дали тебе Серебряную Звезду. Я знаю точно, что ты сделала, чтобы заслужить её.

– И это не... беспокоит тебя?

– Конечно беспокоит. Я заметил как сильно это изменило тебя, когда ты приезжала домой во время прошлого отпуска. Я тогда не видел репортажей, но я оценил – точно, как потом оказалось – что тебе пришлось сделать. Али, это был чертовски бесчеловечный способ приобретения жизненного опыта для семнадцатилетней девушки. На самом деле, это было намного более ужаснее, чем что-либо способное присниться мне в самом страшном сне. Но ты пережила это и при этом ты всё ещёосталасьсама собой. И именно это является окончательным доказательством, что ты была права в своём решении. Или по меньшей мере, что ты не была неправа.

– И это? – Она коснулась арфы и астролёта на воротнике ее зеленой униформы. – Кадры?

– Это пугает меня, – сказал он искренне. – То, с чем сталкиваются Морские пехотинцы, уже достаточно плохо; по сравнению же с тем, с чем приходится иметь дело Кадрам, заварушкана Янцзы выглядит как драка подушками в кровати. Верь мне, я знаю. И, честно говоря, потери Кадров – более чем просто устрашающие. Они вероятно фантастически низки, учитывая ту работу, которая им достаётся, но Кадры снова и снова берутся за неё. Платой за вхождение в элиту Империи становится направление на самые трудные, самые опасные,самые дорогостоящие задания и я не хочу получить то, что твой дедушка называет «Письмом», даже если теперь оно будет подписано не Министром войны, а лично Императором.

– Но я искренне надеюсь, что это – испытание для тебя. Как ты говоришь, это – то ради чего ты рождена. Конечно, я был бы гораздо более счастлив, если бы ты родились, чтобы стать концертирующим скрипачом, но… увы. Если ты собираешься рисковать жизнью ради Империя, то лучшее, что можно при этом сделать – это оказаться среди самых лучших. В конце концов, теперь ты – одна из них, не так ли?

– Хотела бы я так думать, – облегчённо сказала она и он тихо рассмеялся.

– Это достаточно глубокая и серьезная тема, – сказал он. – Так что, давай поговорим о чём-то немного менее тяжёлом. Например, ты в последнее время не получала писем от дедушки?

– Да, приблизительно три недели назад.

– Он случайно не упоминал о своей отставке?

– Отставка?Дедушка? Я даже не знаю, позволят ли они ему уйти! Ты же знаешь – он в Корпусе фактически со дня его основания.

– Но он далеко уже не мальчик, – напомнил ей отец. – Они начинают делать тихие намёки на то, что он уже сыграл свою роль и что пришло время позволить другим показать себя.

– О, я держу пари, что едва ли это ему понравилось!

– Полагаю, что я слышал язвительный комментарий по этому поводу, – признал Каллам с усмешкой. – С другой стороны, у них есть намерение. О, не то, что он становится слишком старым для своей работы, но он сделал достаточно для Корпуса и ещё немного сверху. Я думаю, что для него настало время осесть и насладиться тем миром, который он так долго защищал.

– Он не выдержит и полугода, играя в маджонг или в шаффлборд [настольная игра типа «Чапая» – щелчком по своим шашкам сбиваешь с шахматной доски шашки противника]!

– У меня в голове не укладывается сама мысль о твоём дедушке, тасующим фишки для маджонга, – рассмеялся Каллам. – И эти шесть месяцев не выдержит не он, авсе остальные вокруг него. Так что, это не то, чем он планировал бы заняться.

– Ну что ж. Это утешает! Но я так понимаю, что ты хочешь сказать, что он действительно планирует уйти со службы?

– На самом деле, мы все вместе с ним планируем это.

– Планируете что сним?

– Скажи-ка мне, – вопросом на вопрос ответил её отец, – Ты когда-нибудь что-нибудь слышала о Мире Мэдисона?

– Нет, – задумчиво прищурившись, ответила она.

– Я не удивлён, – он пожал плечами. – Но всё-таки – это очень хорошая планета. Почти на границе Франконского сектора. Средняя температура на планете довольно-таки низка, особенно в зимний сезон, но это компенсируется великолепнейшей природой. Что интересно – я случайно знаю, что Министерство Внешних Миров планирует организовать новый Коронный Сектор в том районе. Это будет не завтра, но через пять или шесть лет они собираются открыть Мэдисон для свободной колонизации и для привлечения туда поселенцев они готовы начать предлагать льготные кредиты.

– Но ведь до Франконии чёртовски далеко отовсюду! – воскликнула Алисия после долгих попыток вспомнить астрографию Империи.

– О, конечно, в настоящее время, по крайней мере! – Хихикнул Каллам. – С другой стороны, ты же знаешь, что я сам вырос на таком же отдалённом мире как Мэдисон, а твой дедушка точно не собирается бездельничать где-нибудь среди домиков с гаражом на две машины и стриженной лужайкой. Кроме того, само расположение системы стратегически важно. Плюс к этому, она имеет не один, а два пояса астероидов, что делает её в конечном счёте естественным регионом для развития тяжёлой промышленности. И вообще, система выглядит как логичное место для главной перевалочной базы в случае экспансии Империи в том регионе. Говоря как консультант Министерства иностранных дел, я до некоторой степени удивлён, что этого ещё не случилось. Я более или менее понимаю логику этого, но мы действительно должны были организовать там новый Коронный Сектор ещё несколько лет назад. Когда же это всё-таки произойдёт, Корона наверняка вложит в это дело значительные средства и дела пойдут гораздо быстрее по сравнению с большинством волн колонизации. Дай Мэдисону еще полтора-два десятка лет, и планета станет настолько привлекательной, что новых эмигрантов придётся отгонять палкой. Последнее является причиной того, почему мы с Фионой решили зарезервировать за собой места в предварительном списке.

Алисия поражённо моргнула. Она знала, что отец вырос на сельскохозяйственной планете, но так или иначе она всегда думала о нём, как о живущем здесь, на Старой Земле или, в крайнем случае, прогуливающимся по галактике по делам Министерства иностранных дел. Слово, которое она связывала с ним наиболее часто, было несомненно «космополит» и, так или иначе, было немного сложно представить его кем-то вроде крестьянина, отправляющегося на планету на самом краю Империи.

Но удивление продлилось всего несколько мгновений. Потом она начала понимать, насколько хорошо это действительно подходит ему.

– Что ж, конечно это всё слишком неожиданно, – сказала она, оправившись от изумления.

– В действительности не совсем так, – он покачал головой. – Мы с мамой всегда планировали обосноваться где-нибудь в немного более спокойном мире, чем Старая Земля. И пусть моя нынешняя профессия не обеспечивает много навыков, которые новая колония сочла бы полезными, я буквально вырос в седле, перегоняя на Сильверэдо с пастбища на пастбище стада мегабизонов. А твоя мама имеет собственный пропуск куда угодно – колонии всегда нуждаются в отличных докторах. Конечно, мы не планировали это настолько рано, но мы накопили достаточно средств на пенсионных счетах, которые мы теперь сможем перевести в Фонд Колонизации. Мы решили, что имеет смысл использовать их пока мы все ещё достаточно молоды, чтобы начать строить абсолютно новую жизнь плюс факт вероятной отставки твоего дедушки… В общем мы решили, что имеет смысл идти вперёд и начать всё заново.