– Готова? – спросила она по их внутренней сети.

– Естественно, почему нет? – как бы лениво растягивая слова ответила Като. – Я хочу сказать, до сих пор это была довольно-таки забавная вечеринка, не правда ли?

– Ты – странный человек, – заметила Алисия с мрачным смешком. – Однако…

Она пожала плечами, затем переключилась назад на командную сеть отделения.

– Всем Винчестерам, – прозвучал в комах бойцов отделения спокойный голос Алисии, – Винчестер-Один. Хорошо, люди. Танцы продолжаются. Вперёд.

– Извините, сержант ДеФриз, – прозвучал внутри черепа Алисии вежливый голос ИИ.

– Да, Центральный? – отозвалась она. Главный ИИ базы носил ник «Гертруда», по имени своего биологического партнёра по кибер-синт-связи. Но Алисия, до сих пор не чувствовавшая себя достаточно уверенно с ИИ, никак не могла привыкнуть к общепринятой фамильярности.

– Вас разыскивает Оперативный Штаб. Через пятнадцать минут капитан Алвин собирает внеочередной брифинг в Зал-Один.

Брови Алисии в удивлении поднялись. Внеплановый брифинг?

Она посмотрела сквозь колеблющийся над столом голографический тактический дисплей на сидящих напротив Алана Макгвайра, Лоуренса Абернати и Танис Като.

– Итак, люди, похоже, что наша собственная маленькая летучка только что была пущена под откос, – заметила Алисия.

– Сарж, я думаю, что наши суровые солдатские сердца переживут это, – с улыбкой взглянула  на неё Като. Это была искренняя улыбка, но после восемнадцати стандартных месяцев Алисия понимала своё крыло так, как ни одного другого человека. И в глубине карих глаз Танис она увидела отражение собственных вопросов.

– Ничего не знаю, – заявил Макгвайр. – Мои люди надеялись добраться до ребят Лари.

– В твоих мечтах, – самодовольно парировал Абернати.

– Гордость обуяла, – сухо сделала замечания Алисия. Хотя, признала она, в заносчивости Абернати действительно имелась немалая доля обоснованности. Команда Браво в последних трёх упражнениях подряд брала вверх над командой Альфа. Ну, может быть и не в трёх, но в двух точно...

– Алан, я хочу, чтобы ты и Лари продолжили анализ основных параметров упражнения, – попросила она тут же. – Я всё-таки рассчитываю, что здесь есть резервы, над которыми можно поработать. Ну а сейчас я должна бежать на этот таинственный брифинг. Танис, почему ты сидишь?

– Сарж, я не была приглашена, – мягко указала Танис.

– Может и нет, а может и да, –  Алисия откашлялась. – Центральный.

– Да, сержант ДеФриз?

– Пожалуйста, спросите главного сержанта Юсуфь, приемлемо ли для капрала Като посетить брифинг.

– Конечно, сержант ДеФриз, – ответил ИИ. Не прошло и нескольких секунд и он снова заговорил. – Главный сержант Юсуфь сообщила, что капрал Като может сопровождать Вас.

– Спасибо, Центральный, – Алисия вновь взглянула на своих подчиненных, затем кивнула в сторону двери.

– Я думаю, что нам пора идти, – мягко произнесла она.

* * *

По пути, шагая рядом с Като через территорию базу к главному административному зданию, Алисия мысленно пробежалась по воспоминаниям последних полутора лет. Эти восемнадцать месяцев с одной стороны были точно такими же, как и во времена её службы в Корпусе, а с другой полностью отличались от них. Также как и Морская пехота, Кадры постоянно были заняты тренировками, но учебный темп был намного выше, хотя, когда она сама была «Осой», то не могла и вообразить, что это вообще возможно для человека. Если они не покидали Базу для активных операциях, то были заняты на учениях. Или целиком погружаясь в планирование следующего учебного упражнения. Или, в крайнем случае, проводили разбор только что закончившегося тренинга.

И Кадры придерживались теории, что задания для учений должны быть тяжелее чем когда-либо могущая возникнуть любая реальная боевая задача. Режим обучения Кадров обычно ставил коммандос на грань полного физического и психологического изнеможения и всё же эти мужчины и женщины не падали в обморок.

Это была одна особенность. Другая заключалась в том, что Кадры активно содействовали долгосрочным, стабильным взаимоотношениям. Алисии присвоили звание сержанта первого класса немногим больше трёх стандартных месяцев назад, но она всё ещё была командиром первого отделения, и она всё ещё была в паре с Танис. И при этом это не было чем-то необычным для Кадров. Не было чем-то неслыханным для десантника провести всю свою карьеру в Кадрах, служа в том же самом полку той же самой бригады, куда он первоначально был распределён. И Кадры прилагали определённые усилия, чтобы не разбивать крылья, доказавшие собственную совместимость и эффективность.

Алисия и не думала жаловаться на это. Тактические и оперативные доктрины Кадров ещё сильнее отличались от принятых в Морской пехоте чем показалось ей на первый взгляд. Мужчины и женщины Кадров были профессионалами в полном смысле этого слова и одной из вещей, которые делали их настолько эффективными в боевой обстановке, были максимально дружеские отношения, которые существовали в каждой паре ведомых. Они тренировались вместе, они вместе шли в бой, они обычно вместе посещали вечеринки и вообще не было ничего необычного в том, что они и отпуск проводили вместе.

И иногда, конечно, они вместепогибали.

За прошедшие полтора года они с Танис максимально приблизились к тому идеалу команды, к которому стремились Кадры. Они словно были настроены на одну и туже мысленную волну, как будто бы были способны общаться телепатически. Каждая из нихточнознала, что другая сделает в следующий момент, и каждая точно знала, где её зона ответственности в любой тактической ситуации.

И, думала Алисия, слегка улыбаясь, взглянув на профиль Танис, ни у одной из них за всю их жизнь никогда до этого не было более близкого друга – или родной сестры.

Именно этот, старательно культивируемый в Кадрах, характер отношений крыльев и вдохновил Алисию взять с собой Танис. Крыло, назначенное в пару к любому командиру отделения, сержанту взвода или главному сержанту роты, было на особом положении. Их партнёр не имел конкретного задания в огневых группах подразделения. Вместо этого он повсюду сопровождал своего напарника, а тот факт, что его крыло будет вероятно отвлечено потребностью сконцентрироваться на управлении тактической боевой ситуацией, означал, что он должен был быть ещё лучше, чем считается нормой в Кадрах. Временами – слишком часто на самом деле, думала Алисия – Танис приходилось взваливать на себя гораздо большую нагрузку просто потому, что Алисии приходилось заниматься другими вещами, и этому совсем не способствовал тот факт, что Танис была также старшим медиком первого взвода. Если Танис и чувствовала себя перегруженной обязанностями, то никогда не показывала это, хотя именно так это и было.

Более того, Танис иногда действовала фактически в роли помощника командира отделения, поэтому для неё полезно было быть в курсе любой операции. Во всяком случае именно так считала Алисия и ответ главного сержанта Юсуфь подтверждал, что она не была одинока в этом мнении.

Они вошли в здание штаба, пересекли небольшой вестибюль, переходящий в короткий коридор с полудюжиной кабинетов за закрытыми дверями, затем повернули направо в Операционный Зал номер Один.

Большая, неярко освещенная комната – вторая по величине на всей базе – была разделена внутренними перегородками в рост человека, где поддерживалась температура пусть и совсем немного, но всё-таки более низкая, чем можно было считать по-настоящему комфортной. Приглушенное освещение делало изображение на многочисленных дисплеях более чётким и более легко воспринимаемым, а несколько прохладная температура помогала удерживать участников совещания в активном состоянии.

Операционный Зал номер Один – Зал-Один, если коротко – был нервным центром Оперативной Базы. Он был одной дверью дальше Оперативного Штаба, где капитан Алвин проводил ежедневные летучки, и работающие в нём были ответственны за анализ поступающей информации, её обработку и передачу результатов в отделы оперативной разведки. Зал-Один поддерживал в актуальном состоянии карты зон ответственности роты и, самое главное, он являлся тем местом, где проходили большинство первичных инструктажей перед боевыми операциями роты.