– Честно говоря, я даже не слышала, что с ящерицами можно... управляться таким способом, – слегка сконфуженно стала оправдываться Джефферсон.

– Это – способ, которым они связаны, – пояснила Алисия. – Мы не просто так называем их «матриархами».

Алисия, выждав ещё несколько минут, убедилась, что её люди полностью контролируют ситуацию. Две трети объёма командного бункера были уже захвачены – в данный момент чтобы замкнуть собственный оборонительный периметр крылья, несущие на себе плазменные винтовки, выжимали бывших владельцев укрепления наружу. С благополучно захваченным главным трофеем им больше не было необходимости ограничить, избегая убить не ту Риш, свою огневую мощь или тактику, так что Алисия была абсолютно уверена, что скоро весь бункер окажется под контролем Роты Чарли.

Что означало, что она могла перейти к следующей стадии своего плана.

Оглушённая Риш слегка пошевелилась и Алисия склонилась над ней. Теменной гребень сидящей на полу в практически полубессознательном состоянии матриарха доставал почти  до ключиц Алисии и она подозревала, что выглядит довольно забавно, захлестнув левой, пусть и закованной в боевую броню, рукой шею матриарха – всё равно что обнимать неслабое деревце, сантиметров этак в пятидесяти в диаметре. Однако...

– Твоя жизнь принадлежит мне, – сказала ей Алисия через встроенный в броню ИИ. – Дочери твоей линии отказались от сопротивления, чтобы сохранить её. Теперь твоя очередь сохранить им жизнь.

Пошатывающаяся Риш снова дёрнулась – не ради попытки вырваться из захвата и убежать, а чтобы прояснить сознание – но Алисия всё равно покрепче напрягла псевдомускулы на левой руке и ещё сильней прижала отточенное лезвия к правой стороны шеи Риш.

– Ты ещё не сдалась, – категорически заявила она и Риш замерла. На мгновение в КП воцарилась абсолютная тишина, затем по залу разлились пронзительные трели высокоришской речи, похожие на звуки, издаваемые сумасшедшей волынкой.

– Я сдаюсь, – перевел ИИ Алисии. – Сохрани жизнь моим дочерям.

– Их жизнь за твою, – согласилась Алисия и разжала захват.

Когда громоздкий матриарх поднялась на ноги, вознесясь над Алисией на добрых полметра, несколько десантников непроизвольно дёрнулись, но сама Алисия даже не моргнула. Она просто неподвижно стояла, в то время как Риш поворачивалась к ней лицом и склоняла голову в формальном жесте подчинения.

– В таком случае я – твоя пленница, – произнесла матриарх. – Моя жизнь принадлежит тебе.

– Я не хочу убивать тебя, – отрицательно покачала головой Алисия. Риш с чем-то похожим на недоумение уставилась на неё своими золотыми глазами – очень красивые, даже в этой ситуации не могла не отметить Алисия, особенно по контрасту с общим видом отвратительной, напоминающей морду ящерицы, неподвижной маски, заменяющей Ришам лицо.

– Тогда, что же ты хочешь?

– Я пощажу тебя, дочерей твоей линии и твоих военных дочерей, – медленно и чётко произнесла  Алисия. – Я позволю им жить и с честью вернуться домой, вместо того, чтобы погибнуть в схватке с сёстрами моей линии, в схватке, в которой нет никакой необходимости.

– И именно ради этого ты с боем пробилась в сердце моего командного пункта и схватилась со мной врукопашную. И всё ради того, чтобы обменять смерть на жизнь, – сделала вывод Риш.

– Разве не так со дня Первого Яйца принято в Сфере решать дела друг с другом? – парировала Алисия.

– Ты права, – ответила Риш после краткой заминки. – Но только между собой. Ты не принадлежишь к Людям.

– И всё же я держу твою жизнь в пустоте моей руки. Это трофей, честно выигранный в благородном бою.

– Ты права, Военная Мать, – повторила Риш с глубоким поклоном. – Всегда есть трофеи, и трофеи.

Алисия почувствовала вспышку облегчения, поскольку Риш обратилась к ней, употребив почётный у Ришей титул, но всё-таки что-то в позе матриарха беспокоило её.

– Мое имя, – сказала Риш, – Шернсия niha Тарииан, farthi chir Тарииан. И я не могу дать тебе того, что ты ищешь.

Алисия в шоке уставилась на неё. Она ожидала встречи со старшей военной матерью Клана Тарииан, но не farthi chir клана! Её мысли метались внутри черепной коробки, стараясь найти выход из этой абсолютно непредусмотренной ситуации.

– Шкипер? – устав ждать, позвала лейтенант Джефферсон по их закрытому специализированному каналу. Алисия перевела ошарашенный взгляд на командира взвода. – Что происходит, Шкипер?

– Это… –  Алисия, повернувшись к Шернсии, вновь погрузившись в её золотой взгляд. – Я совсем не рассчитывала... на это, – тихо сказала она.

– На что, Шкипер? Я не такой эксперт по Ришам как ты.

«Эти глаза выразительней всех, что я когда-либо встречала», – думала Алисия. Также, в свою очередь, твёрдо смотрящие ей прямо в лицо, в то время как корона пурпурных складок на голове Шернсии опускалась, плотно прижимаясь к черепу. «Словно Риш пытается мне что-то сказать», – думала она.

И затем она поняла, что именно.

– Ты – военная мать военных матерей, Шернсия niha Тарииан, farthi chir Тарииан, – сказала она спокойно.

Она смотрела в глаза высокой Риш ещё несколько мгновений, поклонилась – очень немного – и…, выхватив  пистолет, трижды выстрелила в грудь матриарха.

ТелоШернсии, дёрнувшись при попадании пуль, медленно опустилось на пол.

– Шкипер! – в первое мгновеньеАнжелика Джефферсон с выражением испуганного неверии уставилась на Алисию, а затем, резко развернувшись, привела в боевое положение своё оружие и навела его, в ожидании атаки разъяренных Риштян, на своих пленных.

Но в этом не было необходимости. Вместо яростного призыва к возмездию раздался высокий, почти на границе с ультразвуком, протяжный стон Риштян, и они все, опустившись на колени, уткнулись головами в пол.

Джефферсон позволила своей плазменной винтовке вернуться в походное положение и, осторожно пятясь, подошла к Алисии. Но Алисия даже не обратила внимания на своего лейтенанта. Она, медленно опустившись на колени возле Шернсии, и как видела Джефферсон, протянула руку и положила её на широкую, с трудом вздымающуюся, грудь Риш.

– Благодарю тебя... Военная Мать, – просипела смертельно раненная матриарх.

– Это был твой выбор, farthi chir, – тихо произнесла Алисия.

– И опять ты права, – Риш ухитрилась издать рычащее хихиканье. – Но я не могла попросить. Благодарю за то, что ты догадалась.

Она и Алисия смотрели друг другу в глаза ещё мгновение, затем Риш указала на остальных пленных.

– Я должна поговорить со своей самой старшей дочерью, – задыхаясь от боли, прошипела она, и Алисия кивнула.

Шернсия повысила голос, называя имя, и Алисия быстро окинула взглядом фигуры пленных.

– Позвольте ей пройти! – резко приказала она Джефферсон, указав на поднявшуюся Риш, и лейтенант согласно кивнула. Это был кивок повиновения, а не понимания, и Алисия безрадостно улыбнулась.

Неясная тень нарисовалась рядом, поскольку другая Риш появилась около неё. Вновь прибывшая, опустившись возле Шернсии на одно колено, положила когтистую руку на грудь умирающего матриарха рядом с рукой Алисии.

– Я здесь, Мать Матерей.

– Хорошо, Ретмерик, – сказала Шернсия.

– Самая старшая Дочь, эта военная мать людей, – её рука поднялась, указывая на Алисию, – подарила тебе жизнь. Ты примешь этот дар для себя и всех моих дочерей. Ты отдашь тот приказ, что я не смогла, и уведёшь их с этой планеты на наши собственные миры. С моей смертью Честь клана снова станет чистой. Отныне ты займёшь моё место,  farthi chir, и я приказываю, чтобы вы запомнили честь этой военной матери людей, сохранившей жизнь нашему клану, не запятнав его чести.

– Как ты сказала, так и будет, Мать Матерей, – склонила голову Ретмерик, и повернулась к Алисии.

– Как нам называть тебя в летописи Клана Тарииан, Военная Мать? – спросила она.

– Меня зовут ДеФриз, Алисия ДеФриз, – ответила Алисия и Ретмерик дёрнулась словно от удара. Она открыла рот, собралась что-то сказать, но остановилась и взглянула на Шернсию.