Подойдя, молча протянула мне свободную руку. Я, поколебавшись и боясь, что делаю что-то не то, принял ее в свою ладонь. Она, нежно улыбнувшись, потянула меня мимо стражей, неподвижных, словно статуи, к выходу из зала.
Переставляя негнущиеся ноги, вдыхал нежный аромат ее духов, а спиной чувствовал улыбку престарелого Вождя. Кажется, его желание сбывается, герой, что носит легендарный молот, скоро окажется в его семье…
Зал встретил нас сотней хлопающих в ладоши людей. И я не понимал, чему они радуются: появлению героя, который принес легендарный молот, или же восхищаются девой — дочерью Вождя, что держит меня за руку?
Длинные столы были поставлены в несколько рядов, на них различная снедь: мясо, рыбы и фруктов навалено под завязку. Сотни людей, заполнявших дворец, все при оружии и в разноцветных волчьих капюшонах не притрагивались к еде, видимо, ожидая человека, в честь которого устроен пир. Дочь вождя посадила меня во главе стола, а сама скромно примостилась рядом. Я не успел открыть рот, как сотни кубков, расплескивая вино, взметнулись ввысь.
— Слава Герою! — донеслось из другого конца стола.
— Слава!!! — подхватили люди словно воинский клич.
Смущенный, я не знал, как себя вести и что отвечать, но похоже, этого не требовалось. Герой исполнил роль декорации, и не обращая больше на него внимания, люди жадно накинулись на еду. В высокой башне, как впрочем, и в деревнях королевства Эрегора мне доводилось видеть деревянные ложки. Однако здесь похоже, не воспринимали подобную блажь всерьез. Все хватали мясо и рвали птицу руками, так же брали из общих чанов листы квашеной капусты, отправляли ее в рот.
— А ты почему не ешь? — спросила молча наблюдавшая за мной дочь вождя, как же ее имя?
— Но ты же сама не ешь, — улыбнулся в ответ я.
— Женщинам нельзя есть при свете дня, это пагубно влияет на наше здоровье…
— Ааа… — протянул я.
И здесь диеты, хотя я не мог не согласиться, что она ей вправду была на пользу. Кожаная броня не скрывала низ ее животика. Плоский и нисколько не тощий, смотрится просто классно. Она перехватила мой взгляд, и прежде, чем я в смущении отвел его в сторону, нежно улыбнулась.
— Если ты не желаешь есть, быть может, ты желаешь что-то другое? — спросила она с хитрецой в глазах.
— Что, например?
На ее щечках появился легкий румянец, она быстро произнесла:
— Я могу показать тебе дворец.
— Тогда пойдем.
Она вновь взяла мою руку и вытащила меня из-за стола. За боковой дверью оказался коридор, с одной стороны которого на стенах висят бесчисленные картины.
В основном сражения людей друг с другом и с нежитью, но одна, наиболее большая, привлекла мое внимание.
Девушка недовольно взглянула, но остановилась, поясняя:
— Это очень древняя картина — Арайдон в Поднебесном. Мы до сих пор ему поклоняемся, хотя он и пал несколько веков назад.
На картине в полный рост стоит рыцарь в зеркальных доспехах, сзади что-то типа огромного сверкающего трона, его свет отбрасывает на облака повсюду лучезарные блики. Арайдон, ты и здесь в закрытом шлеме. Почему прячешь лицо?
— Пошли? — нетерпеливо спросила она.
— Да, идем… — начал я и осекся.
Из-за угла коридора в сопровождении Ани вышел Луна. Даже не повернув голову в мою сторону, он тяжелым взглядом вперился в сестру:
— Райана, что ты делаешь здесь… с этим?
Девушка запунцевела, но с вызовом вскинула голову, ответила твердо:
— Я развлекаю легендарного героя, и не тебе меня судить, брат.
Молодой вождь дернулся, как от удара, через пару мгновений его лицо побледнело, в глазах великое бешенство:
— Как ты смеешь?! Ты подстилка для чужаков, бери пример со своей сестры…
Смачный удар по щеке прервал его тираду. Ани за спиной вождя так же, как и я, сейчас предпочел бы оказаться где-нибудь вне пределов дворца. Луна трясся, словно держал в руках оголенные провода под высоким напряжением, в лицо было страшно смотреть. Даже Райана от ужаса сжала мою руку так, что еще чуть и треснут косточки.
Глаза у вождя из яростно-зверских сделались пусты. Он больше не смотрел на сестру, бросил мне, словно и не видя:
— Ты идешь со мной.
— Куда? — спросил я испуганно. Не хватало еще выяснения отношений с безумным братом…
— На военный совет.
Он прошел вперед, разорвав при этом наши сцепленные с Райаной руки, вслед ему мимо прошел Ани. Он что-то попытался сказать мне глазами, но все еще не придя в себя, я не сообразил. Нелепо улыбнувшись Райане, я, не оглядываясь, последовал за широкими спинами двух воинов.
Военный совет, а как же иначе? Никогда не думал, что человек, прошедший закалку в боях с нежитью, испугается брата девушки… Хотя не боялся я этого бешеного типа, скорее чувствовал перед ним вину. Почему-то мне казалось, что я обделил его и украл его молот. Конечно, бред, но тем немее…
Но все, что не делается — к лучшему. Жаль, что этой ночью лишился наслаждения и женской ласки, но зато не стал «членом семьи». Семейка Адамсов тут отдыхает…
Импровизированный военный совет немного меня разочаровал. Наполеоном, как в детстве представлялось, я тут никак не был. А вот на солдата, роль которого заключалась в держании карты в штабной палатке, я подходил, как нельзя лучше.
— Значит, его замок здесь? — после долгих объяснений Луны я ткнул пальцем в помеченную точку на карте. — Много в замке войск?
— Ни один из разведчиков не смог подобраться близко к цитадели. Мы думаем, ее охраняют около сотни вампиров, ну, а про прочую нежить я промолчу, — Луна говорил увлеченно, будто представляя себя врывающимся в ряды врага. — Надеюсь, что в его войске нет волколаков, эти твари, как оказалось, опаснее десятка оживших мертвецов, вместе взятых. Но слава Арайдону, Лорд не ожидает нападения, иначе, через неделю собрал бы войско втрое больше. Его нежить рассеяна, сейчас нагоняет страх на людей по всему Ануминасу. Несмотря на наши усилия, с каждым днем ее становится все больше. Но как только Лорд умрет, это войско больше не будет пополняться.
— Хорошо, — стараясь говорить уверено, произнес я, — а сколько войск будет с нашей стороны?
— Ты, десяток визарий и один вождь из Семьи Призраков.
— Что, это все?! — опешил я.
— Да. Мы не можем выделить больше. Во-первых, у нас осталось не так уж и много воинов, а ведь война еще не началась. А повелителей у нас еще меньше.
Чтобы пройти по землям, лишенным каменных Стражей, на каждый десяток людей нужно по одному повелителю. Где взять столько?
Едва сдерживая головокружение от бесполезных попыток разобраться в происходящем, спросил чуть ли не со стоном:
— Ты вправду считаешь, что десяток воинов сможет справиться с воинством Лорда Шаршана?
— Откуда ты знаешь его имя? — пораженно спросил Луна.
— Не важно, один вампир обмолвился, когда я возвращал молот.
Он вздохнул, видимо не поверив, но продолжил:
— Наш секреьный и пока единственный отряд по мощности равен…. Сейчас ты увидишь их сам, — с этими словами он застучал медной ручкой, прибитой к стене.
Послышался тяжелый топот ног, и через пять секунд в зал ворвался отряд рыцарей.
Вот интересно. Не думал, что увижу в этом городе рыцарей-людей. Все они в серебристой одинаковой броне выглядели, как будто сошли с картин, изображающих баталии древности. Металл словно сам по себе мягко светится. Кирасы с острой гранью по всей длине тела придают рыцарям схожесть с фантастическими, панцирными чудовищами. Руки в удобных и красивых сочленениях сжимают двуручный обоюдоострый топор, сделанный из того же светящегося металла, что и доспехи. На головах серебряный шлем с образом скалящегося волка. Шлем полностью закрыт, лишь узкая прорезь для глаз, в которой видна только тьма.
— Это непростые доспехи, — предупреждая вопросы, сказал вождь, — чистый мифрил. Такой не пробьешь даже таранным ударом, он почти ничего не весит и поглощает магию, как губка воду. Чтобы добыть мифрил на эту дюжину доспехов, понадобилось больше двух сотен лет. Еще десять лет, и труд двух десятков кузнецов потребовался, чтобы сковать из него сами доспехи. Эта дюжина — надежда всего Ануминаса.
