Каменные Стражи остались только в ключевых районах. Тысячи людей уже погибли, лишившись их защиты… — он вздохнул, обводя печальным взглядом присутствующих в зале людей. — Империя вкупе с магами скоро нанесет сокрушающий удар. Мы, конечно, не страшимся ее, но все же бесчестный Бог будет отнюдь не на нашей стороне. Дакрон и его теневая армия — противники немыслимой силы. У нас почти нет шансов, я только надеюсь на время, которое еще осталось до войны. Если мы используем его с умом…

Снова упоминание о каких-то каменных стражах, а я так и не понял, что это.

Разговор шел совсем не так, как мне бы хотелось. Не смотря на то, что я вернул им их артефакт, вождь не хочет помогать прежде, чем я выполню для него какую-то работу.

— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я вызвал Дакрона на поединок? — не зная, что еще сказать, буркнул я.

— Было бы замечательно, но нет. Вождь Ануминаса не может быть безумцем, и я умею расценивать силы. И знаю, что сейчас ты не справишься даже с одним из Верховных магов. Гардий разорвет тебя при встрече.

— Спасибо и на этом…

— Так послушай же, чем ты сможешь быть полезен: триста лет назад три королевства подписали договор, имя ему — «Вечный Союз». Согласно договору, каждое из королевств должно прислать не меньше половины своих воинов для отражения нападения на любое из них. Клятвы были скреплены памятью трех Великих предков, и страшные проклятья лягут на те королевства, что не пришли на помощь.

Договор действует до сих пор.

— Значит, у вас будут союзники, — не удержался я от комментария.

— И да, и нет, — морщины, образовавшиеся на его лице, предали ему сходство с «отцом народа», готовым продать душу, лишь бы уберечь вверенные ему богом земли.

— В этом договоре есть несколько поправок. Это на случай, если вторжение в королевство будет необходимым злом. И ежели в одном из королевств Лорды Тьмы совьют себе гнезда, и силы Тьмы найдут пристанище, то договор сей считается недействительным… Иными словами, если королевство погрязнет во тьме и зле, и какое-то государство, несущее праведный свет, захочет его очистить, то королевства могут и не выступать для его защиты.

— Неужели Ануминас погряз во зле? Твое королевство считается Нечистым?

— Согласно договору — да. Если ты не заметил по дороге, в Ануминасе царит мрак. Люди спасаются лишь под защитой Стражей, которые, в свою очередь, находятся под защитой воинов. Три года назад Лорд Тьмы посмел устроить в королевстве обиталище! — яростно воскликнул он. Его голос пронесся по сводам гигантского зала, заставив вздрогнуть от неожиданности молчаливых советников. – Я вижу в этой напасти руку Дакрона либо Магов Высокой.

— Умно. Лишить союзников… Разумеется, Арон и Галиян восприняли слухи о Лорде Тьмы с облегчением?

— Да, ты видишь корень, — сказал он с уважением. — Даже удивительно наблюдать это качество у столь юного воина. Мои советники, и те поняли далеко не сразу. Ни Арон, ни Галиян не захотели помогать нам в борьбе с нежитью, наводнившей Ануминас.

Успокоившись, он сел на высокий трон, продолжил:

— Как ты понял, если б не клятва памятью предков, о союзе давно бы забыли.

Одного из этих предков — Иеира, ты уже видел. И ты можешь представить, как короли Арона и Галияна боятся гнева основателей королевств. Все же, эти королевства поклоняются Дакрону. И если договор Вечного Союза потеряет силу, они, скорей всего, ударят нам в спину.

— А если он будет в силе?

— Они станут нашими союзниками.

Я понял, что он ждет моих вопросов, и не стал его разочаровывать:

— Союзниками по мечу, но не по вере? Ты считаешь, что они и вправду будут драться, а не просто выставят войска в ряд и будут ждать исхода боя?

— Да, положение тут будет шаткое. С одной стороны, дерется Дакрон, а против него воюют ему поклоняющиеся. Извращено, но вполне возможно. У «союзников» не будет выбора. Предки не позволят им обмануть и остаться в стороне от битвы.

— Я слабо представляю себе этот заварушку, — после паузы произнес я. Вспомнил из курса истории уже далекого и начавшего блекнуть родного мира ранних христиан.

Легион Рима, выйдя на бой против первых крестоносцев, отказался сражаться. В надежде образумить, центурионы казнили солдат один за другим, но они не могли обнажить меч против креста на груди врага и умерли, словно стадо на бойне. — Не захотят ли верующие в Дакрона убить себя, нежели воевать против сил своего Бога?

Он помрачнел:

— Все возможно.

Смотря в его пытающиеся скрыть печаль глаза, сдался. Предсказание свихнувшегося «императора» вампиров, кажется, начинало сбываться:

— Ближе к делу. Ты хочешь, чтобы я помог тебе убить Лорда?

— Да.

— Какова награда? — с небольшой паузой задал вопрос я.

— То, что ты ищешь мое по праву. Уже потому, что находится на острове, принадлежащем мне. Я позволю тебе это забрать. Более того, дам войско, чтобы ты смог одолеть ее хранителей.

Мне нет дела до войн этого мира. До этого королевства, империи, как в принципе, и до всех Богов и мертвых хексенов. «Я лишь хочу вернуться домой», — в который раз напомнил себе. Если выполню его просьбу, с Чашей будет легче. Да и Лейла заодно успеет меня найти.

— Похоже, выбора у меня нет, — согласился я.

— Детали тебе объяснит молодой вождь. Но Луна не пойдет с тобой, он нужен здесь. А сейчас устроим пир в честь нашего гостя!

Зал одобрительно зашумел, зрители засуетились и плавным гуськом принялись покидать помещение. Я не успел прикинуть, что делать, как в тронном зале, кроме вождя, его телохранителей и еще одного странного человека у трона, никого не осталось.

Вглядевшись в опустившего голову человека, я ахнул: оскаленная пасть белого волка скрывала его лицо от посторонних глаз. Кожаная броня, короткий меч, по виду простой воин, но я всеми фибрами души чувствовал исходящую от него вибрацию. Примерно тоже самое чувствовал, когда подходил к изготовившемуся к бою Тзару и другим сильным магам. «Это колдун, — понял я, — и я уже встречался с таким, когда воины Ануминаса напали на меня с Тзаром, завладев при этом ядерной боеголовкой».

— Пока готовятся столы для пира, — сказал сухо глядевший на меня вождь, — я бы хотел дать тебе совет, герой.

— Я слушаю тебя, Владыка.

— Несмотря на распространенное мнение людей, боги не любят таких, как ты.

Когда людям угрожает беда, вместо того, чтобы молиться богам, они зовут на помощь героев вроде тебя. Поэтому Герои для властителей судеб — зло, и если они обратят на тебя внимание, сживут со свету. Ты понимаешь меня, Вардес?

— Понимаю все, кроме того, зачем ты мне это говоришь.

Складочки у губ вождя едва заметно раздвинулись. Он неуверенно улыбнулся, словно тянув время для обдумывания: стоит ли продолжать щекотливый разговор?

По блеснувшим глазам я понял, что не будет откровенным:

— Мои колдуны сказали, что в твоем сердце нет места богам. Это твой промах, ведь если ты совершаешь великие дела во славу одного из них, другие не посмеют тебе помешать, а твой повелитель, возможно, когда-нибудь тебя наградит.

Ну вот, снова началась агитация и вербовка в свои ряды. Самое противное, что даже в этом мире, никто не говорит прямым текстом. Заходят издалека, мы мол демократы и в соответствии с законом не вмешиваемся в твой выбор и не подсказываем, за кого надо голосовать, и так понимаем, что ты и сам выберешь нашего, хотя бы потому, что наш Бог самый-самый. Вот в прошлом году он…

— Иди же, Вардес, — неожиданно сказал он, — в пиршественном зале тебя уже наверняка заждались. Райана, ты не проводишь нашего гостя?

— Да, отец, — женский голос, исполненный собственного достоинства, раздался совсем рядом.

Вышедшая из-за колоны девушка захватывала дух. Черные как смоль волосы, что ниспадают из-под капюшона снежного волка, выгодно обрамляют гордое и яркое, без всякой косметики лицо. Родись она в моем мире, быть бы такой красавице фотомоделью или женой олигарха. Карие глаза смотрят чуть снизу, еще больше усиливая сходство с красоткой, что себе на уме. Чтобы ничто не отвлекало мое внимание от ее плавной походки, нежной ручкой придерживает на боку короткий меч.