Помолчав или распознав знак на лице товарища, он добавил:

— Нас выжило всего трое из целого десятка. Если б не ты… Череп Морха у меня в сумке, две части награды мы разделим на семьи павших охотников. Три части – тебе, и по две — нам. Ты не возражаешь?

— Нет, не возражаю, — порывисто бросил я. — Значит, вы охотники?

— Не совсем, — впервые с тех пор, как я «пришел в себя», подал голос воин, почитавший меня каким-то визарием. — Мы, воины, охраняем последний в этой области каменный Страж. Но вчера поддались на уговоры Вирта и отправились за головами. Награда за каждую голову нежити невероятно большая…. Не наказывай нас, повелитель.

И этот решил поиграть в повелителя, ясно же, отвлекает внимание или расслабляет… Интересно, если они воины, то кто тогда этот в капюшоне с оскаленной пастью волка?

— И не собираюсь, — честно сказал я. — Что произошло потом?

Вздохнув с облегчением, он продолжил:

— Нам не повезло, повелитель: первая же нежить, попавшаяся нам, оказалась морхом. Вирт погиб первым, а мы не догадались броситься бежать…

Я, помня о поврежденной спине, осторожно подвинулся к костру.

— Как к тебе обращаться, повелитель? — спросил Арамон. Вероятно, опоздав с расправой над имперцем, лишенным сознания, они попытались ему польстить. Скорее всего, боятся меня больше, чем того морха.

— Мое имя Вардес.

Воин прямо посмотрел на меня, глаза из-под вытянутых волчьих клыков показались пронзительными донельзя. Не знаю, что из себя представляет этот человек, но благодаря волчьему капюшону выглядел отважнее и сильнее своих друзей:

— Повелитель Вардес, твой путь случайно не будет пролегать мимо Стража?

Я заколебался, не зная, как отвечать. Страж? Что-то знакомое, но все равно не имел представления, что это такое. Вместо ответа нейтральным тоном задал встречный вопрос:

— Почему ты об этом спрашиваешь?

Он поколебался, посмотрел за поддержкой на товарищей. Но те отвернулись, будто не заметили в глазах друга смешанные чувства стыда и страха. Наконец, Арамон решился:

— Нас всего трое, и с нами скорей всего справится первая же нечисть. Если бы повелитель проводил нас до Стража… Я бы отдал половину своей части… — в свете костра трудно уловить изменения в оттенке кожи, но, показалось, что он покраснел.

— Хорошо, я провожу вас до Стража.

— Спасибо, повелитель Вардес… А твои ребра уже срослись?

— У меня сломаны ребра? — не смог удержаться я от глупого удивления.

— По крайней мере, были сломаны несколько часов назад. Морх тебя крепко приложил о камень.

Вот даже как. Я потрогал спину. Боль от прикосновения почти не чувствуется, и ребра явно целы. Интересно, они правду были сломаны или уже успели срастись? Я почти не удивился нежданно открывшимся способностям бешеной регенерации. На мне всегда все заживало как на собаке, но сращивание за несколько часов костных тканей было из разряда сверхспособностей. Может быть, во мне все больше начинает бурлить кровь хексена?

Блин, а про свою расу я почти ничего и не знаю…

Несмотря на то, что моя очередь сторожить была под утро, я не спал.

Беспокойно ерзал, слыша, как кто-то тяжелый вдалеке ломает ветви, а поблизости что-то шуршит в кустах. Кроме того, я опасался, что воинам все же взбредет в голову прирезать имперца во сне. Объяснять им, что я не имею никакого отношения к Империи, нет смысла. Лучшей легенды у меня все равно нету, а оправдания только усилят дурную уверенность.

Как бы я ни крепился и на какие хитрости ни шел, но битву со сном безнадежно проигрывал. Незаметно мои веки опустились, я улетел в царство морфия, а понял это только, когда проснулся.

Меня нерешительно трясли, приговаривая при этом нечто неразборчивое:

— Повелитель Вардес, сторожить твоя очередь.

— Хорошо, — сонно буркнул я.

Хорошо, что не прирезали.

Сев у костра, я подкинул в него еще хвороста. Где-то вдали раздался рык, поспешно включив ночное зрение завертел головой. Но ничего не увидел — более того, ничего не увидел. Заклятье было включено, но темнота даже не подумала отодвинуться.

Я запаниковал. Неужели заклятье отказало? Или… или тьма сама по себе магического происхождения? Я так привык видеть в темноте, что уже несколько раз временно теряя эту способность, приходилось всеми силами бороться с безотчетным страхом. А если сейчас из темноты вылетит какой-нибудь монстр? Ну тогда ты умрешь, делов-то.

Я подбросил в огонь еще одну ветку. Пламя разгорелось, немного отодвинув границу магической тьмы. Надеюсь, хвороста до утра хватит. Чтобы отвлечься от будоражащих кровь мыслей, достал небольшую книжечку из нашитого прямо на рубаху кармана.

Дневник мага самоучки, призрак которого не давал покоя всей деревне. Покойный Мор тогда заставил меня помочь крестьянам и отправить призрак в небытие. В подвале дома, где обитал дух старика, я обнаружил и прихватил его с собой. Бегло пролистав философские измышления, остановился на записях, которые вправду интересны — незаконченный метод творения заклятий.

Бедный колдун потратил всю жизнь, намеревался с помощью него разбогатеть, да не вышло. Он не смог его закончить даже после смерти.

Я еще раз глянул в неровные ряды неясных иероглифов и заковыристых строк.

Умом я понимал, что не могу ничего из этого разобрать. Мне незнакомы эти буквы и символы, но пугающие даже меня мысли ясны как божий день. Каким-то образом я понимал каждую строку и каждую пометку на полях. Руны заклинания создавали части, которые сами собой складывались в голове.

Конечно, куда мне даже до самых захудалых магов Высокой Башни, но пять лет быть учеником мага и не проследить ход мыслей деревенского колдуна…

Ага, тут явная ошибка… и вот здесь вывод неправильный. Мысленно сложив все руны в цепь, я обомлел: остро чувствовал, что база для заклинания работает исправно!

Если я представлю плотный воздух меж ладоней и, вложив его в эту базу, прикажу закрутиться в спираль, то точно знаю, сработает! С помощью конкретного заклинания я смогу управлять небольшим клочком воздуха. Но тут есть и другие, например, щит от стрел, но это более сложно.

Попробовать метод в действии так и подмывало, но кажется, «сиплый» не спит, как и я тогда, боится, что прирежу их во сне. Вот дурак. Но не при нем же колдовать? Отойти от костра тоже нет возможности. Что же делать? Отложить испытание до лучших времен? Например, до завтра? Можно, но на самом деле будет лень снова перебирать в уме руны и складывать их в цельный монолит. И так угробил на них пару часов. А если потеряю концентрацию, то цепи рун в голове распадутся, и база разрушится. Может, постараться поддерживать концентрацию на них на самом минимальном уровне? А утром найду удобный момент… Так и сделаю, тем более до утра совсем недолго.

На рассвете, едва позавтракав, воины начали быстро собираться. Я с тяжелой, как после пьянки головой смотрел, как они проверили оружие и подхватили копья.

Вчера вечером Арамон выстругал новое древко и вставил серебряный наконечник из сломанного копья. Судя по их разговорам, отряд пойдет по самой кромке леса вдоль степи. Там меньше шансов встретить опасных тварей. Однако морха встретили именно там…

До чего же болит голова. Но я крепился, удерживал в ней базу заклинания, иногда прилагая колоссальные усилия, чтобы не дать ей распасться.

Стена деревьев неожиданно для меня раздвинулась. Лес оборвался, как-то сразу перейдя в широкую зеленую степь. Вон на том далеком холме в окружении пушистых одуванчиков стоят в кажущемся беспорядке исполинские камни. Туда меня вчера портанули полусумасшедшие друиды.

А вон та желто-коричневая груда костей и ржавого железа, и есть монстр, которого мне удалось прикончить. Отсюда видны желтые от старости ребра, оторванная кость голени валяется довольно далеко от остального тела.

Воин, стоящий рядом, вскрикнул. Я глянул, куда показывала его задрожавшая рука. Из-за деревьев, недалеко от останков морха, вышли и замерли, увидев людей, два темных силуэта.