На какое-то время Майе показалось, что она видит в глазах старшего Арлекина боль. Ей представилась двенадцатилетняя девочка в белом платье посреди огромного кафедрального собора, забрызганная чужой кровью. Но момент прошел, и гнев матушки Блэссинг только усилился.

— Я Арлекин, как и ты, — ответила Майя. — Ты не имеешь права мной понукать…

Матушка Блэссинг обеими руками вытащила из-за спины меч и, раскрутив над головой, опустила острием вниз.

— Ты сделаешь, как я скажу: порвешь с Габриелем. Навсегда.

Майя плавно подняла правую руку, давая понять, что не атакует немедленно. Вытащила меч, держа острием вверх, режущей кромкой от себя.

— Вызовешь капитана Фоули, и завтра он заберет нас. Я продолжу защищать Габриеля, а ты можешь оставаться при его отце.

— Никаких обсуждений, компромиссов не будет. Ты подчиняешься мне беспрекословно.

— Нет.

— Ты переспала со Странником, влюбилась в него, а значит, он в опасности. — Матушка Блэссинг подняла меч. — Меня все боятся. Знаешь почему? Потому что я убила страх в себе. На себя мне плевать — и потому-то все мои враги погибают. Именно это пытался втолковать тебе отец, но ты оказалась непослушной. Может, я преуспею в учительстве…

Грациозно, будто в танце, матушка Блэссинг шагнула вперед с левой ноги. Напала, направляя меч движениями запястий и предплечий. Рубила и колола с неистовой силой и яростью. Майе пришлось отступить. Пламя свечей дрогнуло. В тишине со звоном скрестились клинки.

До алтаря оставалось всего несколько футов. Майя рыбкой бросилась на пол, кувыркнулась, разрывая дистанцию. Встала на ноги, поднимая клинок.

Возобновив атаку, матушка Блэссинг потеснила Майю к стене. Отвела ее клинок вправо, в последний миг перехватила у гарды и, раскрутив, отшвырнула Майино оружие — пролетев через всю комнату, меч упал на пол.

— Ты подчинишься, — повторила матушка Блэссинг. — А нет, так ответишь за непослушание.

Майя молчала.

Без предупреждения матушка Блэссинг чиркнула кончиком лезвия по груди Майи, по левому предплечью и по левой ладони. Три раны будто горели огнем. Взглянув в глаза старшему Арлекину, девушка поняла: следующий удар будет смертельным. Она продолжала молчать, но вот в голову пришла мысль — столь яркая, что затмила собой гордость.

— Позволь увидеть Габриеля в последний раз.

— Нет.

— Я подчинюсь тебе, но перед тем должна попрощаться.

Научно-исследовательский центр «Вечнозеленые» занимал целое здание на углу Пятьдесят четвертой улицы и Мэдисон-авеню в Манхэттене. Большинство сотрудников полагали, будто работают на некоммерческую организацию, которая занимается распределением грантов и пожертвований. Правду знала лишь небольшая часть работников, занимающих офисы на последних восьми этажах здания. Однако общественности эту правду знать не полагалось.

Пройдя через вращающуюся дверь, Натан Бун оказался в вестибюле-атриуме, украшенном декоративным водопадиком и рощицей искусственных сосен вдоль окон. Изначально архитекторы настояли на живых деревьях, однако те засыхали, оставляя неприглядный ковер из бурых иголок. В конце концов решили украсить вестибюль ненатуральными, но снабженными современной системой кондиционирования — они издавали слабый аромат сосны. Искусственные деревья нравились всем и смотрелись даже естественнее тех, что растут в лесу.

Бун подошел к столу службы безопасности и встал в желтый квадрат, позволяя системе сканировать сетчатку глаз. Компьютер идентифицировал его и выдал сведения на монитор. Взглянув на экран, охранник сказал:

— Добрый день, мистер Бун. Вас просят подняться на восемнадцатый этаж.

— Еще что-нибудь?

— Нет, сэр, это все. Мистер Рэймонд проводит вас к нужному лифту.

Бун проследовал за вторым охранником к последнему в коридоре лифту. Проведя магнитной карточкой по сенсорной панели, провожатый отошел в сторону. Двери лифта открылись, Бун вошел, и когда лифт стал подниматься, система сканировала лицо главы службы безопасности Братства.

Утром Бун получил е-мейл, в котором его просили явиться на встречу с исполнительным комитетом. Странно, ведь обычно глава службы безопасности встречается с его членами, только если сбор организует Нэш. А тот, насколько Бун знал, сейчас на Дарк-айленде.

Двери лифта открылись, и Бун вышел в пустую приемную. За столом секретаря никого не было, но на самом столе стоял небольшой динамик.

— Здравствуйте, мистер Бун, — приветствовал искусно смоделированный компьютерный голос девушки — яркой и знающей свое дело.

— Здравствуйте.

— Пожалуйста, подождите. Вам дадут знать, когда встреча начнется.

Бун сел на замшевый диванчик рядом со стеклянным кофейным столиком. На восемнадцатый этаж он поднялся впервые, поэтому понятия не имел, какие приборы здесь отслеживают реакции посетителей. За сердцебиением Буна сейчас мог следить сверхчувствительный микрофон, а инфракрасная камера — за температурой кожи. Стоит разозлиться, испугаться, и кожа на экране сканера ярко засветится, пульс резко участится. Проанализировав данные, компьютер выдаст процент вероятности негативной реакции.

Послышался слабый щелчок — это в секретарском столе открылся ящик.

— Сканеры, — сообщил голос, — нашли при вас оружие, которое необходимо сдать. Пожалуйста, поместите оружие в этот ящик, по окончании встречи вам его вернут.

Бун посмотрел в пустой ящик. За восемнадцать лет службы оружие сдать не просили ни разу. Что за бессмыслица? Неужели руководство усомнилось в его преданности и послушности?!

— Вам выносится повторное предупреждение, — прозвучал голос. — Если откажетесь сдать оружие, это будет расценено как нарушение условий безопасности.

— За безопасность отвечаю я сам, — сказал Бун, но тут же одернул себя: спорить с машиной? Вот еще!

Демонстративно показывая независимость, он выждал несколько секунд и только затем вытащил пистолет из наплечной кобуры. Едва оружие оказалось в ящике стола, его моментально окружили три полоски света, заключив в правильный треугольник. Ящик закрылся. Бун вернулся на диванчик.

На машину плевать. Раздражало то, что с ним обращаются как с потенциально опасным преступником. Однако программа компьютера, похоже, ни для кого не делала исключений.

Бун принялся рассматривать картину на противоположной стене: изображенное акварелью пятно, по форме напоминающее раздавленного паука. В конце комнаты имелись три двери — все разного цвета. Уйти можно было, только воспользовавшись лифтом, но и тот контролировался Системой.

— Встреча сейчас начнется, — сообщил голос. — Пожалуйста, пройдите в синюю дверь и следуйте до конца коридора.

Бун медленно поднялся и, стараясь не проявлять раздражения, пожелал компьютеру:

— Всего доброго.

Сенсоры определили приближение Буна, и синяя дверь отъехала внутрь стены. В конце коридора Бун остановился перед дверью из нержавеющей стали, без ручек, через которую затем вошел в конференц-зал. Из больших окон открывался вид на город до самого горизонта. За длинным черным столом сидели двое членов исполнительного комитета: доктор Андерс Йенсен и миссис Брюстер, которая занималась в Берлине программой «Тень».

— Добрый день, Натан, — приветствовала его миссис Брюстер, будто какого-нибудь слугу. — Полагаю, вы знакомы с доктором Йенсеном из Дании?

Бун кивнул Йенсену.

— Мы встречались год назад в Европе.

Тут Натан Бун заметил третьего человека — у окна стоял Майкл Корриган. Несколько месяцев назад Бун поймал его в Лос-Анджелесе и доставил на Западное побережье. Тогда Странник был напуган, растерян, а теперь прямо-таки излучал уверенность.

— Это я просил устроить встречу, — признался Майкл. — Спасибо, что так быстро ответили на вызов.

— Майкл участвует в проекте, — пояснила миссис Брюстер. — Он полностью разделяет наши взгляды и новые цели.

«Тем не менее это Странник, — подумал Бун. — Мы тысячи лет убиваем подобных ему. — Взять бы сейчас эту миссис Брюстер да встряхнуть хорошенько. Привела сюда Странника… Все равно что подожгла Бунов дом. — Как она не видит: Странник опасен!»