На Нине, стоявшей в телефонной будке, было шелковое платье с оборкой и византийским рисунком и туфли без задников с золотыми пряжками и окантованными носами. На плече висела большая сумка красной кожи.

– Это Оби Кьюти?

– Кто это? – резко отозвалась Оби из одной из квартир в высотной башне на той же улице. В ее голосе – приятном мелодичном контральто, звучали мягкие, характерные для нигерийцев нотки. – Кто говорит?

– Мы с вами никогда не виделись. Меня зовут Нина. Мина Затопекова. – У Нины тоже было контральто, но без акцента и мелодичности. – Джой… моя сестра…

– О, извините. – Настороженный голос Оби тут же потеплел. Обычно я не бываю такой резкой, но после того, что случилось с Джой… – Она вздохнула. – Любой незнакомый голос заставляет меня вздрагивать.

– Я понимаю вас. Послушайте, я на несколько дней приехала в город, не могли бы мы встретиться? – Вдруг в голосе Нины послышались хриплые нотки, затем сопение и короткая пауза. – Джой так часто говорила о вас, что мне кажется, я вас уже знаю.

– Конечно. Я бы тоже очень хотела повидаться с вами. Может, мы вместе позавтракаем?

– А нельзя ли… знаете… встретиться где-то в более спокойном месте? Понимаете, каждый раз, когда я думаю или говорю о Джой, я начинаю плакать. Глупо, правда?

– Совсем не глупо. Послушайте, а почему бы вам не подняться ко мне?

– Вы уверены, что я не помешаю?

– Господи, конечно, нет! Так получилось, что я сегодня свободна. И сейчас я одна. Девушка, с которой мы живем, целый день на работе, и я просто слоняюсь без дела. Лучшего времени и не придумаешь.

– Через полчаса вас устроит?

– Прекрасно! Буду ждать.

– Хорошо, я… я приду, – сказала Нина и быстро повесила трубку. Она еще минутку постояла в будке, глядя на роскошную высотную башню. Дом стоял в глубине улицы, откуда узкая изогнутая дорожка вела прямо к крытому подъезду, за дверью которого Нина заметила швейцара.

Чтобы убить время, она решила обойти вокруг квартала.

Боковая улица была тихой, с большими раскидистыми деревьями, коттеджами и гаражами. На входных дверях, не бросаясь в глаза, висели таблички практикующих врачей и вывески небольших фирм-поставщиков, беззаботно щебетали птицы – редкость в большом городе. Почти не чувствовалось, что находишься в самом центре Манхэттена.

Тихая улица выходила на шумную, забитую машинами авеню, но, стоило завернуть за угол, и вы опять попадали на такую же улицу, как и предыдущая.

Через пятнадцать минут Нина подошла по подъездной дорожке к башне и вошла внутрь.

По домофону швейцар сообщил о ней, и она прошла в большой холл. Стены были облицованы светло-серым мрамором с ржавого цвета, словно варикозные вены, прожилками.

Лифт быстро и плавно поднял ее наверх; эти новые дома имеют свои достоинства, подумала Нина.

Оказавшись на этаже, где жила Оби, она, глядя на номера квартир, прошла по узкому коридору, застеленному синим ковром. Позвонила у двери с табличкой 32-Джи. Почувствовав, что на нее смотрят через глазок, ободряюще улыбнулась. Щелкнул замок, и дверь распахнулась.

– Привет! – переводя дыхание, воскликнула Оби, освещенная сзади солнечными лучами, которые проникали в холл из гостиной. – Не обращайте внимания, я занималась аэробикой. – Фигуру плотно облегал зеленый тренировочный купальник. Темная кожа слегка блестела от пота, и сейчас она была похожа на грациозную гибкую пантеру – чуть раскосые черные глаза, выступающие скулы и безупречные, как на рекламе, зубы.

– Привет, я – Нина, – вошедшая застенчиво улыбнулась и протянула руку. – Очень мило, что вы согласились со мной встретиться.

– И очень хорошо, что вы заглянули. – Оби сделала шаг назад, пропуская гостью. Улыбаясь, она закрыла дверь и заперла ее. – Осторожность не помешает. Проходите сюда, в гостиную. – Длинные, стройные, темные ноги; она двигалась с изяществом львицы.

Нина огляделась.

– Какая приятная квартира.

– Вообще-то это не мой дом, просто решила пожить здесь пару недель.

– О, кошка Джой! – Нина наклонилась и протянула руку. – Иди сюда, кис, кис, кис…

Рыжий полосатый кот поднял голову, и тут же шерсть на нем встала дыбом, а хвост изогнулся. С жалобным воем он стремглав умчался в спальню.

– Как вам это нравится? – И Нина посмотрела на Оби.

– Не обращайте внимания, у Эдгара свои странности, – засмеялась та. – Если бы вы дали ему креветок, он уже мурлыкал бы у вас на коленях. Эдгар просто обожает креветки. Хотите белого вина?

– Нет, спасибо. Не возражаете, если я посмотрю квартиру? Обожаю высокие этажи.

– Ну, конечно же, будьте как дома!

Нина ходила по комнатам, заглядывая в двери и довольно кивая. В какой-то момент она спросила:

– Это не та квартира, где… – Не закончив фразы, она взглянула на Оби.

– Нет. Поэтому я и переехала сюда. Кстати, в той квартире осталось много вещей Джой. Одежда, мебель, разная мелочь. Если хотите…

Нина покачала головой.

– Не могу. Меня будут преследовать кошмары.

Оби кивнула.

– Я вас понимаю.

– Какая прелестная спальня! – Она просунула голову в соседнюю дверь.

– Да. – Оби рассмеялась. – Видите, какая я неряха.

– О, у вас фотография Джой! – Нина быстро шагнула к высокому комоду и остановилась, склонив голову набок и разглядывая прекрасное улыбающееся лицо, обрамленное современной металлической рамкой. – Джой всегда была красивой, – как бы про себя пробормотала она. Затем посмотрела на Оби. – Знаете, я даже ревновала ее. Всегда спрашивала себя, почему вся красота досталась ей. – В ее голосе вдруг послышалась горечь, и глаза наполнились слезами. – Я рада, что родилась уродиной!

– Вы вовсе не уродливы, – мягко возразила Оби. – Наоборот, вы очень хорошенькая.

– Нет! Вот вы – хорошенькая. Вы очень, очень хорошенькая. – Неожиданно Нина протянула руку и коснулась блестящей роскошной гривы мягких курчавых волос Оби.

От удивления и смущения Оби инстинктивно отпрянула, не уловив в этом никаких признаков опасности. Она неловко улыбнулась, чувствуя себя очень неуютно под напряженно-пристальным взглядом Нины. Даже несмотря на то, что подобная реакция была для нее не в новинку – люди всегда восторженно глядели на нее, как мужчины, так и женщины. Как ей однажды сказал Альфредо Тоскани? „Невозможно не смотреть на вас, вы – нечто сверхъестественное, но реальное". Или что-то в этом роде. Под воздействием внезапного чувства Оби решила отдать Нине фотографию Джой. Она ее сестра, ей будет приятно.

– Хотите? – И, взяв фото, она протянула его Нине. Та удивленно взглянула на него и покачала головой.

– О нет, не могу. Вы слишком добры. – Вдруг ее губы напряглись, обнажив зубы, а в глазах появился маниакальный блеск. – Даже слишком добры.

Внезапно Оби покрылась мурашками. Она медленно поставила фотографию и встретилась со взглядом Нины.

В голове закружились кошмарные образы. Я не должна была открывать дверь незнакомому человеку! – молнией промелькнуло в голове. Все внутри сжалось в один тугой болезненный комок. Неслышно вскрикнув, она стала отступать назад.

– Вы не сестра Джой! – вдруг все поняв, прошептала Оби. – Вы… вы даже… не женщина!

Что-то зловеще-порочное – как блеск бритвы – сверкнуло в глазах Нины, и вместо контральто она услышала обычный мужской голос.

– Тем хуже, раз ты такая дура, ты… сука! – прошипел трансвестит.

Прежде, чем Оби успела повернуться и побежать, Нина одной рукой, как тисками, схватила запястье манекенщицы, а другой уже сбрасывала с плеча сумку. Что-то щелкнуло, и длинное, отливающее блеском узкое лезвие, вспыхнув на солнце, мелькнуло в воздухе.

Оби не могла отвести глаз от ножа, который Нина держала в поднятой руке.

– О, Боже мой! – с трудом произнесла Оби.

– Вот твой самый жуткий кошмар, сука! – хрипло выкрикнула Нина.

Оби попыталась дернуться в сторону, но нож, блеснув сверкающей дугой, уже настиг ее.

– А-а-а!.. – вскрикнула Оби, почувствовав в плече обжигающий огонь смертельной боли. Она отчаянно взглянула на трансвестита, пытаясь увидеть хоть признак жалости в жестком, сосредоточенном лице, в налитых бешенством глазах. Напрасно. От боли она закричала опять: разрывая тело, нож вонзился глубже.