Были организованы различные соревнования и турниры, состязания в управлении небольшими космическими яхтами. Джек устроил школу управления фрагментами астерианского корабля. Каждый человек мог оказаться в ситуации, когда необходимо знание этого управления. Джек использовал особый метод для включения ручного управления. Человек должен был нарисовать на поверхности фрагмента свой знак, после чего фрагмент менялся, и появлялись органы управления. Последним достижением Джека стали роботы, управляемые людьми. Человек оказывался внутри счетверенного фрагмента, и каждое его движение повторялось роботом. Фрагмент превращался в подобие скафандра с большими возможностями.

Обучение, различные мероприятия, развлекательные программы помогли людям отвлечься от течения времени. Полет проходил нормально для всех. И когда «Малькон» оказался в нескольких днях пути до ближайшей планеты, люди с некоторой грустью готовились к изменениям.

Но неведомые планеты притягивали сильнее, чем развлечения на корабле, которые вскоре могли и надоесть.

Программа полета была скорректирована, и «Малькон» направлялся ко второй планете, с которой шли радиосигналы. Теперь они стали разделяться, и люди все чаще вслушивались в незнакомую речь, которая иногда напоминала кудахтанье, иногда рычание, а иногда и речь людей с множеством «р» и «с».

Джек проанализировал спектр и не нашел ни одного сигнала, похожего на телевизионный. Корабль приближался ко второй планете. У нее обнаружилось два небольших спутника неправильной формы. Они двигались по эллиптическим орбитам, и орбиты не пересекались. Плоскости орбит спутников были почти перпендикулярны друг другу, что вызывало некоторый интерес астрономов. Кроме двух естественных спутников, около планеты не обнаружилось каких-либо других объектов.

Огромная газовая планета, похожая на Юпитер, осталась позади. Торможение продолжалось. Корректировка величины ускорения была сделана так, чтобы остановка произошла недалеко от населенной планеты. «Малькон» двигался с ускорением в 1.7 единицы.

Наблюдения планеты в телескоп показывали, что вся атмосфера закрыта облаками без единого просвета. Изучая радиосигналы, люди пришли к выводу о наличии не менее двадцати различных языков, среди которых не оказалось ни одного известного, а для расшифровки радиопереговоров еще не хватало данных.

Звезда, к которой прибыли космические путешественники, была похожа на молодое Солнце. Ей было не более ста миллионов лет. Исследования других звезд показали похожие данные. Исключение составляла Бегущая. Ее параметры не укладывались в стандартную картину, и было похоже, что эта звезда непонятным образом избегает коллапса. Эти данные были получено еще до того, как «Малькон» отправился в путешествие.

Корабль вышел на орбиту. Начались исследования планеты по тепловому излучению и радарное сканирование. Составлялись карты высот местности и распределения радиоисточников. В атмосферу планеты отправились зонды для проверки состава воздуха, бактериологических исследований и съемок из-под облаков.

Первые же фотографии под облаками привели к странным результатам. Казалось, четыре материка планеты имели различную природу. Это подтверждало предположение, что планета была заселена разумными существами из различных миров.

Один из зондов зафиксировал пуск ракеты, после чего его передача оборвалась.

Зонд был сбит. Через несколько минут подобные сообщения пришли из других районов, а один из зондов оказался атакованным самолетами-истребителями, которые перед уничтожением попытались связаться с ним. Остальные зонды улетели назад, не дожидаясь атак.

Вскоре появились результаты анализов взятых проб. Атмосфера была почти стерильна. Наблюдались только немного форм бактерий и вирусов, абсолютно неопасных для человека, а тем более для хийоаков.

На фотографиях поверхности оказалось немало разных видов животных. На каждом материке существовали города и небольшие селения. На трех из четырех наблюдались обработанные поля. Исследователи отметили четыре предположительно разумных вида существ. Разумность трех не подвергалась сомнению, а четвертый был спорным. Его вид не внушал людям доверия.

Среди предполагаемых разумных существ был вид, похожий на людей. Их кожа отличалась темно-зеленой окраской. Что-либо сказать о строении тела было трудно. Все представители, попавшие на снимки, были в длинных одеждах, скрывавших почти все тело. Глядя на фотографии, было даже трудно сказать, были ли это гуманоиды. Похожей были голова и руки, но остальные части тела дорисовывались воображением до сходного с людьми.

Другой вид напоминал птиц. Именно с того материка принимались сигналы, похожие на кудахтанье.

Третий был видом огромных хищников. По виду они напоминали саблезубых тигров. Шерсть зверей была полосатой черно-зеленой или черно-коричневой. Зонду удалось зафиксировать только несколько подобных существ, но сомнений в их разумности не оказалось.

Последний вид, что не внушал доверия, был похож на змей. В селении не оказалось других существ. И с этого материка принимались редкие сигналы, похожие на другие.

От тигров приходили рычащие голоса, а от зеленых людей — наиболее близкий к речи землян разговор.

Интересным фактом стало наличие небольших флотов морских кораблей. Но все корабли имели огромные размеры. Ни одного маленького судна в океанах и морях не обнаружилось.

Отношение к зондам было вполне объяснимо. Их могли принять за разведчиков с других материков. Очевидно, четыре расы не особо ладили друг с другом.

На собрании экипажа по поводу полученных данных присутствовали все без исключения. Только Джек оставался на прежнем месте. Он, как обычно, использовал радиосвязь и редко вступал в разговор.

— У нас хорошие результаты, — произнес Джеф Сайленс. — По данным исследований, атмосфера пригодна для дыхания, бактериологическая опасность минимальная. Состав жителей планеты показывает наличие очень близкой к нам расы по своему виду. Еще нет анализа почв, но можно с уверенностью сказать, что наши культуры смогут приспособиться к местным условиям. Мы можем высадиться и основать колонию.

— Нам только остается выяснить, кто из них наиболее подходит для нас, — произнес Саймон Линкс.

— Это очевидно, — послышались голоса собравшихся. — Кто из вас желает жить со змеями, тиграми или птицами?

— Для кого очевидно, а для кого и нет, — подала голос Авурр. Всем было известно, что она не просто хийоак, а миу-хийоак. Для нее наиболее близким видом были тигры.

— Вам вообще должно быть все равно, — произнес человек. — Вы можете жить с кем угодно. А для нас лучше жить с теми, кто похож на нас.

— Конечно, — поддержали его другие.

— Друзья. Вопрос не в том, похожи они или нет, — Вступил Майкл Вейс. — Вопрос в том, как они к нам отнесутся. Вспомните историю Земли, какими были отношения между разными расами. Нам надо понять, кто из этих видов наиболее безопасен для нас. Если говорить по правде, люди не всегда могут оказаться наиболее безопасным видом. В этом смысле более подходят птицы. В них не видно признаков хищников.

— А в людях разве их видно? — спросил кто-то.

— Вспомните, как вы реагировали на Айвена и Авурр в начале полета. А они ничем внешне не отличаются от нас, — произнес Вейс. — Так же могут среагировать и зеленые люди этой планеты.

— Но ведь все изменилось. В конце концов, не попробовав, мы ничего не добьемся. А с кого же начинать, как не с людей?

— Правильно, — послышались возгласы.

— Значит, выбора у нас нет? — спросил Вейс.

— Проголосуем, и все будет ясно, — сказал Дик Хилс.

— Мы можем попробовать, — согласился Майкл Вейс. — Сначала на планету должна спуститься небольшая группа. Человека три-четыре.