Исследовательский корабль делал прыжки по половине светового года к Бегущей, чтобы получить данные о динамике ее скорости. Было обнаружено, что звезда начала торможение, и в момент времени, эквивалентный ее открытию, уже находилась почти в самой плоскости Галактики. Исследователь с Рери передал сообщение об обнаружении звезды примерно в тысяче световых лет под плоскостью Галактики.

Это оказалось его последним посланием. Корабль собирался приблизиться к Бегущей, после чего исчез. Некоторое время спустя пропали и три корабля, посланных с Земли.

Айвен Мак, получив сообщения об исчезновениях, сразу же отправился на Мира.

Вместе с Авурр он просмотрел все данные о звезде, и их решение было однозначным.

Незамедлительно была сформирована экспедиция, в которую вошло шесть человек с Земли, два хийоака — Айвен с Авурр, и астерианец Джек. Экспедиции было выделено два земных космических крейсера с полным вооружением.

Команды крейсеров «Варяг» и «Алиса» ожидали Айвена, Авурр и Джека на орбите Плутона. Айвен вошел в команду «Алисы», а Авурр в команду «Варяга». Астерианец разделился на две части, оставив себе сотню фрагментов, а другую сотню передал под управление Айвену. Сам Джек отправился на «Варяг» вместе с Авурр.

Размеры крейсеров позволяли вместить и десять астерианских кораблей, но в этой экспедиции подобное не требовалось. Крейсера имели системы самовосстановления. Они могли нести экипаж до сотни человек, но по решению Земли число членов экспедиции было минимально. В критических ситуациях и «Варяг», и «Алиса» могли действовать самостоятельно под управлением одного человека.

Командир «Алисы» Саймон Линкс, поприветствовав Айвена, показал ему место в рубке. Айвену не требовались объяснения, что и как работает. Он получил все данные раньше и знал каждое соединение, каждую клетку биокомпьютера корабля. Он был знаком и с вооружением, и со средствами защиты и наблюдения.

Цель экспедиции состояла в выяснении причин исчезновения кораблей, и, при необходимости, в оказании помощи пострадавшим.

Линкс связался с командиром «Варяга» Дэном Гилтоном. Все было готово к отправлению. Авурр заняла место в рубке «Варяга», как и Айвен в «Алисе». Состоялся последний сеанс связи с Землей перед стартом, а затем два крейсера прочно сцепились друг с другом и включили перемещение. Первый сверхсветовой прыжок выводил корабль из Солнечной системы, а следующий должен был приблизить его к Бегущей.

Несколько секунд темноты на экранах вывели корабли из плоскости Галактики. Перед взором команд появилась звезда, еще далекая, но яркая и с неестественным свечением. Системы крейсеров зафиксировали ее положение на расстоянии в семнадцать световых лет. Корабли произвели очередной прыжок навстречу цели. Они не намеревались подходить к звезде близко сразу, и делали это осторожно, каждый раз отправляя сообщения на Землю и Рери с полученными данными.

Исследователи остановились на расстоянии в нескольких световых дней от Бегущей. Попытки связи с пропавшими кораблями не имели результатов. Исследования системы Бегущей показали полное отсутствие каких-либо планет вокруг. Диаметр звезды составил примерно четыре солнечных. Бегущая двигалась к кораблям со скоростью около двух тысяч километров в секунду.

Передав сообщение на Землю, «Варяг» и «Алиса» выровняли скорость со звездой и произвели новый прыжок. Они оказались на расстоянии в один световой день от нее. Это был предел, с которого посылались сообщения предыдущими экспедициями.

Новая серия измерений ничего существенного не дала. Была замечена только слабая полевая активность, характерная для звезд подобного размера.

Корабли разделились, включили ускорение и начали медленно приближаться к звезде. Ускорение было остановлено на отметке в десять тысяч километров в секунду.

— Будем двигаться медленно, — произнес Линкс, вводя параметр для ускорения так, чтобы оно совпадало с ускорением звезды. Она продолжала торможение по неизвестной исследователям причине. — Надеюсь, мы заметим опасность, прежде чем будет поздно.

— Очень странная звезда, — ответил ему Билли Варкли. — Ни одной планеты, и ничего, что бы указывало на причину торможения.

— Действительно, — проговорил Мак. — Торможение ничем нельзя объяснить. Словно внутри звезды находится антиграв.

— Мы еще ничего не знаем, — вставил свое слово Дэн Гилтон. — Может, это обман. Картинка, которую нам показывают. А когда мы окажемся за ней, все будет по-другому.

— Не хотелось бы так оставаться в неведении.

— Мы можем запустить вперед зонд. Пусть он летит к звезде с большой скоростью, — произнес Билли.

— Отличная идея! — Командир зашевелился и ввел команду на запуск ракеты с измерительной аппаратурой.

Она вылетела из крейсера и разогналась до одной трети световой скорости. Одновременно начался прием сигналов с измерительных систем ракеты, которые немедленно обрабатывались компьютером крейсера и выводились на мониторы. Светящееся облако тривизора показывало расположение кораблей, звезды и зонда в объеме.

Несколько минут спустя с крейсера вышли еще три зонда, которые переместились за звезду. Теперь можно было наблюдать ее со всех сторон.

В течение двух дней ситуация не менялась. На третий день разведывательным зондам предстоял пролет над звездой на минимальном расстоянии, и возвращение назад.

Люди, хийоаки и астерианец наблюдали за данными, приходившими с ракет, приближавшихся к звезде. Ничего непредвиденного не происходило. Информация прямым потоком шла на оба крейсера. Звезда ничем не отличалась от подобных же звезд, не считая своей скорости и странного ускорения в пространстве. Ракеты прошли над ее поверхностью и двинулись назад. Одной из них исследователи решили пожертвовать, чтобы увидеть Бегущую на минимальном расстоянии. Данные шли с нее до тех пор, пока внутренние системы ракеты не вышли из строя из-за перегрева, после чего ракета прекратила реагировать на команды и ушла в пространство куском расплавленного вещества. Полевое оружие с крейсера распылило ракету, когда она оказалась на достаточном удалении от звезды. Оставлять подобный метеор в космосе не следовало, хотя он мог миллионы лет болтаться в космосе, не приближаясь к какой-либо населенной планете.

Через два дня оставшиеся ракеты затормозились и вернулись на «Алису». Теперь предстояли исследования захваченных в полете газов. Первичный анализ не показал каких либо аномалий. Ракеты привезли только гелий и водород.

Корабли переместились на орбиту радиусом примерно в четыре астрономических единицы. На таком расстоянии Бегущая напоминала Солнце своим размером, и только ее цвет указывал на меньшую температуру поверхности чем на Солнце.

— Ничего, — сообщил Линкс, когда Айвен вернулся в рубку после очередного отдыха. — Никаких следов экспедиций. Словно их здесь и не было.

— Может, их действительно еще здесь не было? — спросила Вика Тисс.

— А связь с Землей? — спросил Билли Варкли.

— Одновременность сложная штука, — вздохнул Айвен. — Мы старались попасть в то же время, и вполне могли оказаться на месяц раньше или позже. Измерения времени здесь не так точны, как хотелось бы. Относительность могла выкинуть какую угодно гадость.

— Тогда нам остается только ждать, — объявил командир. — Аппаратуры для исследований у нас хватает, так что без дела мы не останемся.

— Может, провести полевое сканирование пространства вокруг? — спросил командир «Варяга».

— Это мало что даст, — ответила Светлана Ярова, которая была в его экипаже.

— Попытка — не пытка, — возразил Виталий, ее муж.

— Попробуем, — сказал Саймон Линкс. — Может, что-нибудь найдем.

Подготовка данных для компьютера заняла несколько минут. Включился генератор «Варяга». Он выдал импульс поля, а затем принял отклик. Этот же отклик принимали и на крейсере «Алиса». Два корабля находились почти в противоположных точках орбиты, что давало возможность наилучшим образом отследить отклик Бегущей.