Когда он объявил требуемую сумму Салиму тот решительно запротестовал.

– Ты с ума сошел! – сказал он. – Не стоит он таких денег! Это всего лишь курица.

– Это очень умная курица, – поправил Игорь.

– Не имеет значения, – отмахнулся тот. – Давай его просто съедим, и все. Нет куры – нет проблемы.

– Его нельзя есть, – возразил Игорь.

– Да? А почему?

– Потому что он умный.

– А я думал – невкусный. Но мы ум можем и не есть, только тело – крылышки, ножки. Ты любишь куриные ножки? У деревенской куры они совсем не такие, как у магазинной, – намного вкуснее.

Пеструх уныло слушал его плотоядную речь и даже не пытался протестовать. Он понимал, что цена для его спасителей непомерно высока.

– Ты не понимаешь, – горячился Игорь. – Таких кур никогда не было прежде и, может, никогда больше не будет. Ты же ученый – неужели тебе не жаль такой уникальный экземпляр?

– Может, и жаль, – сбавил тот обороты. – Но сейчас я прежде всего бездомный и безработный бродяга, попавший черт знает куда и не представляющий, как отсюда выбраться. Если мы отдадим все деньги на операцию, то на что станем жить дальше?

– Ну, наши энергетические-то активы всегда с нами, – утешил его Игорь и жестом показал на задницу. Оба рассмеялись.

– Ладно, – сдался Салим, – только ради науки.

Пеструх на радостях взлетел в воздух и сделал круг по комнате, роняя перья. Его поймали, усадили на тумбочку и велели больше не летать.

Операция прошла успешно. У клерка вынули испорченный мозг, а на его место вставили куриный. Чтобы он не болтался в слишком просторном для него черепе, обложили со всех сторон питательным медицинским желе. Со временем мозг должен был увеличиться в размерах и стать неотличимым от человеческого, а желе шло ему на подкормку.

А еще через месяц Игорь забрал из клиники и привез домой почти незнакомого ему молодого человека с документами на имя Петруха Игоревича Зузулина. Фамилию тот пожелал себе взять от имени матери, а отчество – от Игоря. Они с Салимом обошли вокруг неподвижно стоящего в центре комнаты улыбающегося Петруха, похлопали по крепкой спине, пощупали тугие бицепсы и констатировали, что парень получился хоть куда. Высокий, красивый, похожий даже немного на одного из джеймсов бондов. Хирурги вполне отработали свои деньги.

– Все вроде нормально? А, Петрух? – спросил Игорь.

– Почти, – согласился тот.

– А что не так?

Петрух потупил взор.

– Перспектива мне досталась краткосрочная.

– Какая еще перспектива? – не поняли Салим и Игорь.

Петрух оттянул штаны на животе и, смущаясь, пригласил их заглянуть. Они посмотрели. Перспектива у него и впрямь была краткосрочной. Об этом они как-то и не подумали, выбирая донорское тело.

– Это пустяки, – утешил его Игорь. – Еще одна операция, и все пройдет. А так, вообще, как себя чувствуешь?

– Квохтать иногда тянет, – признался Петрух. – Особенно в полнолуние. И если рядом пробегает букашка, то так хочется ее клюнуть, что сил нет.

– Борись с собой, – посоветовал Игорь. – Со временем это пройдет.

– Я знаю, – сказал Петрух. – Пока я просто ловлю козявок руками и съедаю.

– Смотри только, чтобы никто не увидел, – вмешался Салим. – А то скажут, что у тебя не все дома.

Петрух кивнул.

– А можно, – спросил он чуть погодя, – я буду звать вас отцами?

Игорь и Салим переглянулись.

– Зови, – разрешил Игорь, – только ты должен понимать, что это в переносном смысле. Мы ведь тебе не настоящие отцы.

– Вы так много для меня сделали, – сказал Петрух, – что стали почти как настоящие.

Через пару недель Петрух окреп настолько, что стал искать работу. Он купил газету «Из ног в ноги», обвел там подходящие объявления и разослал по ним свое резюме. Естественно, резюме ему пришлось с помощью Игоря выдумать от начала и до конца, потому что не мог же он написать, что является сыном облученной курицы, сам раньше был курой, нес яйца и сражался с брутальным петухом Генкой.

Он получил несколько приглашений на собеседования, и в конце концов его взял на работу какой-то банк в службу внутреннего контроля. От покойной матери Зузули Петрух унаследовал тягу к технике и быстро научился обращаться с подслушивающими устройствами, обслуживание которых и стало его основной обязанностью. Ему определили прослушивать работников нескольких отделов. Он насовал жучков в телефоны, шкафы, умывальники, лестницы и стал скрупулезно все оцифровывать и записывать, а потом прослушивать, выискивая нелояльных сотрудников. Такая работа была ему не по душе, но другой не предложили. Игорь посоветовал Петруху перетерпеть пару месяцев и свалить в другой отдел при первой же возможности.

Вскоре Петрух переехал в банковское общежитие на ВВЦ, чтобы была возможность посещать курсы повышения квалификации, которые там проводились по вечерам. Общежитие устроили прямо в колесе обозрения, которое банк арендовал специально для этих целей. Оно постоянно вращалось, и поначалу это было немного неудобно, но люди привыкали быстро.

– Ни Пеструхи, ни денег, ни Петруха, – скептически резюмировал Салим.

– Погоди, он еще себя покажет, – ответил Игорь, которому тоже уже было жаль потраченных на операцию денег.

Салим промолчал.

Поиски завели Игоря на крупнейшую из известных ему в Москве нефтебаз. Здесь тоже оказалось пусто. Когда он уже собрался уходить, к воротам неожиданно подъехали на своем брезентовом джипе банковские бандюки. Очевидно, они тоже искали бензин. Прячась за цистернами, Игорь попятился в дальний угол, перемахнул через забор и быстро пошел в сторону жилого микрорайона. Бандиты заметили его, когда он был уже совсем близко к домам. Они кинулись в погоню. Машина быстро нагоняла его. Игорь побежал, не разбирая дороги, через газоны и детские площадки. Бандиты двинули следом. Люди шарахались от них в разные стороны.

«Хоть бы кто-нибудь сообщил в полицию, – с тоской подумал Игорь, карабкаясь вверх по крутому склону. – Видят же, что идет охота на человека». Но прохожие вызывать полицию не спешили. В прежние времена уже давно кто-нибудь позвонил бы стражам порядка по мобильному телефону. Но сейчас мобильная связь в городе почти не работала. Не было электричества, и стало не от чего заряжать телефоны. Обесточенные базовые станции бессмысленно ржавели на крышах и на столбах освещения. Только в пределах Садового кольца связь функционировала более-менее нормально. Возле каждой базовой станции там стоял электрогенератор, а у него сидел метеорист, снабжавший машинку голубым топливом. Но опять же заряжать телефоны было негде, а если и есть, то дорого, и большинство граждан предпочли обходиться вообще без них. В этом окраинном районе, который никогда не относился к престижным, телефонов не водилось почти ни у кого. Здесь по большей части проживали гастарбайтеры из Северной Африки и гопота отовсюду. Приученные ни во что не вмешиваться, они спокойно взирали на отчаянные попытки Игоря уйти от погони и, может быть, даже спорили друг с другом на кусок пивного или чачного желе, удастся ему это сделать или нет.

Джип по склону не поехал, а двинулся в объезд, и Игорь вздохнул с облегчением. Он взобрался по склону и углубился во дворы. Джип пропал из виду. Самое время было куда-нибудь юркнуть и затаиться. Флегматичные местные жители, видавшие и не такое от своих этнических мафий, наверняка выдавать его не станут.

Игорь увидел большую вывеску «Куры – почтой», приземистое одноэтажное здание, приоткрытую металлическую дверь, грузовик у пандуса и направился туда. По дороге он сообразил, что это должен быть склад почтовых посылок. «Ну и хрен с ним, – решил он, – легче будет спрятаться между ящиками».

Так и оказалось. Помещение внутри было полутемным, и в нем штабелями от пола до потолка стояли большие и малые ящики. В них шла какая-то возня и копошение. Невидимые существа ворочались, вздыхали, постукивали и царапали изнутри по обшивке. Игорь подумал, что среди маленьких ящиков будет беспокойно, и спрятался среди больших, стоявших отдельной кучей в другом углу. Там было тихо, но зловонно. Он стал дышать ртом.