– Вы там будьте осторожнее, – посоветовал соповец. – Не говорите никому, что вы из Москвы, а то по вашим документам обратно вернутся другие люди.

– Что значит – осторожнее?

– Не останавливайтесь в безлюдных местах, не берите никого в машину, держите окна закрытыми.

Когда охрана повернула обратно, Игорь и Салим почувствовали себя неуютно. Салим начал метеоритить сильнее, и Игорь прибавил скорости. Но время шло, а ничего не происходило. Вдоль дороги тянулись вполне себе мирные деревни и городки. Колонна понемногу рассосалась, и они остались практически одни.

– Что будем делать? – спросил Салим.

– Посмотрим, как живет деревня, – ответил Игорь и свернул на проселок.

Деревня жила неплохо. По улицам бегали куры, на лужайках паслись коровы, в хлевах хрюкали свиньи. На полях колосились злаки, в огородах зрели корнеплоды, а с веток свисали миндаль, фиги и персики.

– Похоже, желе здесь никто не ест, – заметил Игорь.

В первый же день они купили несколько баллонов сжиженного деревенского газа. Цены были вполне приемлемые. В городе оптом его можно было продать процентов на тридцать дороже, а в розницу – на пятьдесят. Про бензин никто здесь не слышал, но предлагали купить керосин, запасенный в давние времена в большом количестве для ламп и примусов.

– А газ-то сам наметеоритил? – спросил Игорь у очередного продавца, сидевшего у дороги с баллонами.

Это был небритый крестьянин с задубевшей на солнце кожей, имевший во рту всего два зуба.

– Зачем сам? – обиделся тот. – А коровы на что?

– Как на что? Для молока.

– Молоко производить невыгодно. Его теперь козы дают, а коровы – газ.

– Общества защиты животных на тебя нет, – сказал Игорь, представив себе бедных коров, с недоумением дающих газ.

Крестьянин ничего не ответил.

– А как проверить, что газ настоящий?

– Крантик отверни, – сказал крестьянин, – только не сильно.

Игорь последовал его совету. Из зашипевшего баллона шибануло капустой, горохом, клевером, силосом и еще многими компонентами. Глаза заслезились.

– Горит хорошо? – спросил Салим.

– В три раза лучше вашего, городского, – с гордостью ответил крестьянин. – И копоти от него нет. Никогда не отравитесь.

На ночлег определились в доме на краю деревни. Через поле шириной в полкилометра начинался лес. Машину загнали в амбар, чтобы не мозолила никому глаза.

Во дворе Игорь обратил внимание на странную курицу пестрой расцветки, которая отчаянно дралась с петухом, не позволяя себя топтать. Силы были неравными, и петух все равно рано или поздно вытоптал бы ее, но кура сопротивлялась с невиданным упорством.

– Ишь, какая гордая птица, – сказал Игорь Салиму, – строго блюдет свою невинность.

Он понятия не имел, как кура намерена распорядиться сохраненной невинностью и нужна ли она ей вообще, но ее упорство вызывало уважение. Игорь пинками отогнал прочь обиженно заоравшего петуха, и кура, почуяв в нем защитника, стала ходить за ним следом. Она даже вошла в дом, когда хозяйка позвала постояльцев ужинать, и устроилась под столом у него в ногах.

– Пеструха у меня артистка, – заметила хозяйка. – Умная, но с петухом не ладит и несется плохо. В суп ее, что ли, пустить?

Курица распустила перья и недовольно заквохтала на эти слова.

Игорь и Салим накинулись на настоящую деревенскую еду и в мгновение ока смели со стола все. У Игоря было такое ощущение, как будто его собственный желудок обнял его и расцеловал в обе щеки за этот ужин.

Потом все отправились спать. Салим ушел в машину, а Пеструха не пожелала покидать Игоря и устроилась рядом с кроватью. Хозяйка попыталась было выбросить ее за дверь, но курица подняла оперение, распустила крылья и стала угрожающе квохтать и драть лапами половик у кровати.

– Глупое животное! – махнула хозяйка рукой и вышла.

Игорь уснул, едва голова коснулась подушки.

На следующий день выехали рано утром. За рулем сидел Салим, а Игорь решил вздремнуть сзади, потому что ночью недоспал. Он положил голову на кучу каких-то, как ему показалось, тряпок и сразу же услышал недовольное квохтанье – то была вчерашняя кура. Игорь подхватился.

– Ексель-моксель! – вырвалось у него.

– Ты чего? – спросил Салим, не оборачиваясь.

– Кура решила поехать с нами.

– Ну и ладно, пойдет в суп в случае чего.

– Хозяйка подумает, что мы ее украли. Надо бы вернуться и заплатить.

– Давай на обратном пути, – отмахнулся Салим, – возвращаться нехорошо.

Игорь смахнул Пеструха на пол и вскоре уже спал. Пеструх же, роняя перья, взлетел на спинку переднего сиденья, уцепился за нее и стал смотреть в окно. Он в первый раз оказался так далеко от родного курятника. Салим покосился на него.

– Первое яйцо, которое ты снесешь – мое, – сказал он.

Пеструх важно кивнул. В этот момент машину тряхнуло на ухабе, и Салим подумал, что кивок странной птицы был от толчка.

Еще совсем недавно Пеструх боролся со своей злой судьбой в одиночку. Жизнь его тянулась размеренно и уныло. Он вспомнил день, когда пришло решение действовать.

Пеструх тогда копошился на огороде. Он разгреб еще влажную после дождя, но уже нагретую солнцем и от этого ставшую рыхлой землю и нашел там дождевого червя. Червей он любил. Да и кто их не любит? Все, кого он знал, их обожали. Толстый и неповоротливый червяк торопился втянуть свое длинное тело в норку, но сделать это быстро не мог. Пеструх подумал, не выгрести ли его из земли целиком, но решил, что не стоит. Когда он весь на поверхности, получается, вроде ты его нашел. А когда тянешь его из земли, это как на охоте и он – добыча.

Только Пеструх прицелился клюнуть уползающего червяка, как сзади на него налетела чья-то большая и тяжелая туша, едва не сбив с ног. Даже не оглядываясь, Пеструх определил – это петух Генка. Он попытался вырваться.

– Уйди, козлина! – крикнул он.

Но Генка не ушел, а, наоборот, стал наседать еще сильнее. Он ухватил Пеструха клювом за холку, распустил свои расписные крылья, и тот оказался под ними, как в шалаше.

Генка был гордостью хозяйки. Красивее петуха на их улице не водилось. А также сильнее и тупее. Генка знал только одно – надо топтать кур. И делал это исправно. Он никогда не отлынивал, и желтки в яйцах от его кур всегда были почти оранжевыми. Покупатели любили такие яйца, и это позволяло хозяйке продавать их вдвое дороже яиц с птицефабрики от нетоптаных кур. Те яйца были жалкой пародией на настоящие. Оно и понятно – кур на птицефабрике чертова уйма, кто же их всех перетопчет? А вот яйца с участием, так сказать, петуха Генки – совсем другое дело. На них впору было бы ставить клеймо «Hande made», хоть и применял он не руки, а кое-что другое. Беда состояла только в том, что Пеструх не чувствовал себя курицей. Он ощущал себя полноценным петухом, хоть и вылупился из яйца в курином обличье. Почему так получилось, ему по большому секрету поведала старая курица Хохлатка.

Они с матерью Пеструха когда-то жили в подсобном хозяйстве секретного НИИ. Его мать, рябая кура Зузуля, была очень любопытной и лазила куда не следует. Однажды в погоне за бабочкой-капустницей она забрела на полигон этого НИИ, где ученые испытывали генератор, многократно усиливающий умственные способности человека. Бабочка упорхнула в вентиляционную трубу, и Зузуля полезла за ней. Труба подавала воздух для охлаждения генератора. Труба была не слишком широкой, и дородная Зузуля ее целиком закупорила своим телом. Секретная машина попыхтела-попыхтела без свежего воздуха да и взорвалась от перегрева. Зузулю выбросило из трубы и зашвырнуло в дальний конец полигона. Попутно она крепко облучилась остаточными волнами от погибшей по ее вине машины.

А ночью ее и Хохлатку украл ничего не подозревавший о ее подвигах сторож дядя Гриша, муж теперешней хозяйки Пеструха, и принес к себе домой. Хохлатка оказалась курицей справной и неслась хорошо, а Зузуля – нет. От облучения она умнее не стала, а, наоборот, занемогла и через пару дней отправилась в мир иной. Но перед смертью снесла яйцо, которое завещала не отдавать хозяйке, а высидеть.