Игорь шел, разглядывая подъезды, сам не зная, для чего. Когда он был начинающим риелтором, он, случалось, клеил на подъездах объявления: «Нефтяная компания купит квартиру для своего сотрудника» или просто «Куплю квартиру в вашем доме». Ему звонили, предлагали купить, он говорил, что подходящую квартиру уже купили, но, возможно, понадобится еще одна. Записывал телефон. Так создавалась клиентская база.

Давно это было. А теперь впору писать: «Поможите риелтору, угодившему в передрягу», да бесполезно. «Риелтор хренов! – выругал он себя. – Сидел бы уж лучше клерком в конторе, так нет же – свободы захотелось! Вот и получай теперь свою свободу в обе руки!»

Пристальное внимание к дверям вызывало ответный интерес жильцов. На него смотрели с подозрением, и Игорь поспешно проходил мимо. Выходящие из подъездов люди всегда подозрительны к тем, кто стоит на улице или, что еще хуже, пялится на дверь. Игорь понимал, что выглядит для них не очень-то своим в мятом костюме с пыльными пятнами. Да и пахло от него не одеколоном – несколько раз ему приходилось грузить на рынке брикеты мороженой рыбы. Там хоть и давали брезентовый фартук, но полностью от скользких даров морей тот одежду не защищал. За полдня такой работы платили пятьсот рублей. Не бог весть что, но на еду хватало. Вторую половину дня можно было посвятить досугу по интересам, которых, впрочем, у Игоря сейчас не осталось.

Его относительное благополучие в статусе беглого риелтора длилось недолго. У Заура, оптового торговца рыбой, работа была не всегда, а другие торговцы Игоря нанимать не хотели – предпочитали своих земляков. А позавчера Заур и вовсе сказал, что работы больше не будет – к нему приезжает племянник и грузить теперь будет он. Игорь рассчитывал, что увольнение произойдет не так быстро, и он успеет собрать денег на билет к дальним родственникам в Красноярске, пересидит там годик-другой, а за это время здесь все уляжется. Теперь ему предстояло искать другие возможности заработка.

Вдруг он увидел на решетке, закрывающей нишу рядом с дверью подъезда, забытый кем-то дворницкий жилет. Бог знает для чего строители устраивают эти ниши. Жильцы сразу загораживают их решетками, чтобы там не терлись подростки, и это место всегда остается пустым. Жилет был изрядно засаленным и выглядел не слишком привлекательно.

План созрел мгновенно. Игорь шагнул к решетке и снял с нее жилет, не обращая внимания на удивленные взгляды бабки с шарпеем и целеустремленного мужика, который только что вышел из ненового «лексуса» и размашистой походкой делового человека направился к подъезду. Быстро миновав четыре оставшихся подъезда, Игорь опять повернул за дом и на ходу стал натягивать на себя «обновку». Та тошнотворно воняла табачным дымом и мусорными бачками, но оказалась впору. Дойдя до подвала, он встал в тени. Гастарбайтеров больше не было. С площадки, где он оставил веселую компанию, доносился хохот и женский визг. Потом треснула доска, и визг взметнулся вверх подобно ракете. Вспомнилась старая поговорка: «Не бери меня за здесь». Судя по всему, «за здесь» только что взяли основательно, и дело близилось к развязке, которая могла наступить прямо там же, на площадке, к вящему удовлетворению жильцов с верхних этажей. Все-таки он правильно сделал, что ушел оттуда.

«Однако, пора, – решил он, – сколько можно здесь стоять?» Вдали за МКАДом стали вспыхивать молнии, приближалась гроза. Игорь собрался с духом, спустился по ступенькам и постучал в железную дверь условным стуком. «Не убьют же они меня, – подумал он. – Не уголовники, небось. И не ограбят, это уж точно, потому как брать у меня нечего, кроме внутренних органов. В худшем случае – выгонят». Ему очень хотелось есть.

На стук долго никто не отзывался. Он постучал еще раз и уже готов был уйти, как тут женский голос из-за двери осторожно спросил по-таджикски.

– Кто там?

– Мансур! – ответил Игорь, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее.

Мансуром он назвался потому, что знал – в Таджикистане это самое распространенное мужское имя. Значит, среди обитателей подвала хоть один Мансур, да должен быть.

Расчет оказался верным. Проскрежетал засов, дверь приоткрылась. Он, не мешкая, проскользнул вовнутрь. В подвале было почти темно. Где-то вдали тускло горела лампочка, свисающая с потолка на голом кабеле. Игорь пошел туда, озираясь по пути. Женщина осталась запирать дверь. Когда глаза привыкли к полумраку, он увидел, что в подвале было человек двадцать мужчин. Они сидели и лежали на нарах, сколоченных из грубых некрашеных досок. Две женщины хлопотали у большого котла, готовили еду. На Игоря никто не обратил внимания. Он подумал, что из-за жилета. Правду говорили в телевизионной рекламе, что «жилет – для мужчины лучше нет». В некоторых ситуациях это верно.

Игорь устроился неподалеку от кухарок на свободных нарах, где тень была погуще. Он растянулся на голых досках и притворился спящим, а сам продолжал наблюдать за жизнью в подвале. Почему-то вспомнился рассказ Короленко «Дети подземелья», который проходили в школе, только детей здесь не было, а на Тыбурция походил лишь один человек – низенький бородатый толстяк лет сорока пяти в полосатом халате и тюбетейке. Он отдавал распоряжения и покрикивал на стряпух. Остальные обращались к нему с почтением. Он явно был здесь старшим. Игорь уловил, что его зовут Мирзо.

Помимо своей воли он задремал. Сон был легким и приятным, как это случается, когда человек после долгих скитаний и неудобств получает, наконец, возможность вытянуться горизонтально во весь рост, и никто ему больше не мешает. В этот момент он понимает, что вот оно, счастье, было совсем рядом, а он и не знал.

Проснулся Игорь от того, что женщины позвали всех ужинать. Откуда-то принесли столы на коротких ножках, поставили их в ряд, постелили циновки, и обитатели подвала стали рассаживаться вокруг, скрестив ноги. Женщины накладывали в металлические миски плов и ставили на край стола. Еда расходилась по кругу. Для Мирзо плов принесли на отдельном подносе, и тарелка у него была фарфоровая. Несколько человек с нар не встали. Они крепко спали, и их не стали будить, просто поставили миски рядом.

Игорь тоже остался лежать, хотя голодный желудок озверел и грозил переварить сам себя. Он урчал так, что, казалось, должны были слышать все в подвале. Одна из поварих, миловидная девушка лет семнадцати, принесла еду и для него. Ставя миску, она удивленно посмотрела на Игоря, но ничего не сказала и отошла к кухне. Игорь немного выждал, а потом встал, словно нехотя, и стал есть. Плов был необычайно вкусным, хотя это могло ему просто показаться от голода – он не ел больше суток.

Плов закончился быстро. И не только у него. Мужчины потянулись к котлу за добавкой. Игорь тоже чуть было не поддался общему движению, но вовремя спохватился – там его разоблачили бы в мгновение ока, а ему хотелось пробыть здесь хотя бы до утра – отоспаться и позавтракать, если предложат. Пришлось утихомирить разошедшийся желудок волевым усилием.

Только сейчас он заметил, что в совсем дальнем углу подвала, за выступом стены из массивных бетонных блоков стоит странный предмет, похожий на огромное яйцо, покрытое темно-зеленой краской. Местами краска облупилась, и из-под нее проглядывал тусклый белый металл, похожий на алюминий. Игорь и не подозревал, что в подвалах панельных девятиэтажек постройки семидесятых годов встречаются такие механизмы, и подумал, что это какой-нибудь фильтр или насос. Могла и стоматологическая клиника сунуть сюда свой компрессор от бормашины, чтобы не смущать пациентов шумом. Хотя, компрессор, кажется, размерами будет поменьше. Как риелтор по коммерческой недвижимости, Игорь был в курсе таких тонкостей. «Бывший риелтор», – поправил он себя мысленно, потому что все указывало на то, что с деятельностью этой ему придется распрощаться если не навсегда, то надолго. По крайней мере, в Москве.

Ужин закончился, народ разошелся по нарам. Одни тут же уснули, другие вполголоса разговаривали. Мирзо скрылся за фанерной перегородкой и там захрапел с присвистом. Женщины принялись мыть посуду.