— Перед нами Миравингия — земля богатая и упрямая. Земля, которая ждет, чтобы ее покорили. И она будет принадлежать троллям! Мы пришли сюда не просить, не договариваться. Мы пришли взять. Пусть люди думают, что новый туман даст им преимущество. Пусть надеются, что мы дрогнем. Они не знают нас. Тролль, у которого нет пути к отступлению, становится сильнее. Тролль, у которого нет сомнений, становится победителем.

Его последние слова потонули в криках радости и тролльем девизе, который теперь приобрел новый смысл:

— За нами туманы! Туманы с нами!

Йотун смотрел на ревущую у его ног толпу. Вся его фигура являла собой образ тролля-победителя. Его взгляд скользил по магам, воинам, поднялся выше к балкону, на котором я стояла.

Наши глаза встретились. Всего на миг. Он отвернулся и продолжил свою напыщенную речь, которая впрочем завершилась весьма приземленными вещами: одна из уже покоренных земель взбунтовалась.

Никого не смутило, что упорно призывая идти вперед, регуутор с отрядом по сути отправлялся назад.

Я слышала, как слуги обсуждали, что барон, этот достойный и храбрый человек, поторопился, слишком вдохновленный слухами о черном тумане и скором наступлении магов.

— За его жизнь я бы не дал и монеты, — заметил щуплый паренек, по виду карлинг.

Другие слуги буднично обсуждали отъезд части троллей, и некоторые девушки радовались, что надо будет меньше готовить. Нехотя все разошлись по своим делам.

Я же продолжала стоять, мне были прекрасно видны открытые ворота замка, за которыми плескался белый туман.

— Нет. В этот раз не выйдет. — Гельд взял меня под руку и потянул за собой.

Я нарочно шла медленнее, чем могла. Он вздыхал, но терпел. Я даже испытала укол мстительного удовольствия.

После просторных галерей комната показалась совсем крохотной.

— Ты не едешь усмирять людей? — спросила я.

Вид у Гельда стал совсем кислый.

— Отдыхай cегодня, — вместо ответа сказал он, — Завтра начнешь работать.

Когда он ушел, я как можно удобнее устроилась на кровати и задумалась о черном тумане, решив взглянуть на виновницу его появления.

***

Королева Ория сидела на высоком черном коне, а троллий король — на белоснежном. Их стремена почти соприкасались. Оба смотрели на стену черного тумана, плавно клубящуюся вдалеке. Как будто посреди поля выросла стена.

Конь короля фыркнул, мотнул головой и зазвенел железом.

На почтительном расстоянии от этой пары держались придворные, среди которых я заметила и ведьм.

Их одежды не уступали богатству и яркости тролльим нарядам, но люди выделялись более светлой кожей. Стоп. В первое мгновение я даже не поняла, что за странность ускользнула от моего внимания. Король как всегда был в алом, поэтому я сначала просто мазнула по его фигуре взглядом, но когда пригляделась повнимательней, оказалось, его лицо скрыто маской. Как будто тот маскарад все еще не закончился. При свете дня, зрелище было жутковатое. Почти его черты, но более идеальные, сглаженные, с застывшей, чуть снисходительной улыбкой.

— Нам лучше спешиться, — тихо сказала Ория.

Король махнул рукой и к ним быстро подошел юноша, который принял обоих коней.

Неторопливо их величества двинулись к черному туману. Мне показалось, что клубящаяся стена заволновалась, запульсировала.

Ория положила руку на локоть короля. С одной стороны жест интимный, с другой чуть покровительственный, призывающий остановиться. Придворные оставшиеся позади хранили неестественное молчание. Никто не перешептывался, не делился светскими новостями или сплетнями, не говоря уже о смешках.

Ведьма чуть сжала руку короля и едва заметно кивнула ему. Он коснулся ладонью груди, доставая из-под ворота куртки медальон с элстином. Темные глаза в прорезях маски блеснули с предвкушением.

Черный туман как будто вскипел около земли, выпуская из своего нутра, жуткое существо. То ли чудовище, то ли измененный тролль — суть одна. Тело монстра покрывала блестящая чешуя. Оно собиралось в комок и распрямлялось, тем самым с невероятной скоростью сокращая расстояние, разделяющее его с королем и ведьмой. Когтистые лапы вырывали траву вместе с комьями мягкой земли при каждом безумном скачке.

«Ория покончит еще с одним королем, — мелькнула мысль».

Я бы зажмурилась, если бы могла. Но щелкнула пасть, с двумя рядами острых зубов. Мне показалось, что я могла уловить зловонное дыхание. Чудовище остановилось. Оно стояло почти вплотную с королем троллей. Их головы соприкасались. Король не дрогнул, лишь сильнее сжал медальон.

Чудовище еще шире открыло пасть, зловеще зашипев. Я видела один его глаз, в котором бешено метались пять зрачков.

Король сделал шаг вперед, и монстр отступил. Ория осталась стоять на месте. А тролль теснил чудовище обратно к туману.

Я думала, что он его прогонит, но король, который обладал властью над этим созданием, заставил его выделывать трюки точно дрессированную собачку. Монстр бегал кругами, прыгал, ложился. Наконец-то королю наскучило это представление, и он отправил существо, которое призвал, обратно в непроглядную черноту.

Смеясь тролль возвратился к своим придворным. Ория следовала на полшага позади.

— И что за похоронный вид? — крикнул король, его голос был чуть приглушен маской.

— Ах, ваше величество, никто не сравниться с вами в искусстве управления туманными тварями.

Все заговорили как один. Лесть полилась широкой рекой.

Ория победно улыбнулась.

И все же, как я узнала позже, король был не слишком доволен появлением непроходимой границы, отделившей троллей от людей.

Мне удалось застать его разговор с Орией, который состоялся уже в дворцовом зале. День потускнел, но свечи и магические светильники еще не были зажжены, на полу вытянулись тени.

— Ты скажешь мне, что это такое? Какая магия нужна, чтобы открыть границы? — он взмахнул рукой словно разгонял дым.

Ведьма поджала губы, на мгновение на ее лице показалось раздраженное выражение.

— С великой силой приходят последствия.

— Последствия! Их мы получили с лихвой! — парировал король, — А взамен лишь фокусы. И надо ли напоминать, что часть тролльих земель перешло к людям!

— Фокусы? Не знала, что так называется способность повелевать чудовищами. Ее порождениями! Ни один твой маг не может такого.

Я впервые видела, что Ория отчитывает короля, как ребенка.

— Мы отрезаны от армии, от новых земель! — король заходил по залу и тени на полу зашевелились, расступаясь.

Ория улыбнулась мягко и тепло.

— Король не завоевывает, — сказала она тихо, — Он принимает то, что приносят его подданные. Дай своей несносной бывшей Тени положить к твоим ногам Миравингию. Ты будешь править.

— Но этот черный туман… — голос прозвучал обиженно.

— Путь откроется, когда придет время, — пообещала Ория.

— Слишком долго ждать! Мы желаем принять участие в главном сражении. Вести свою армию.

После краткой паузы ведьма вновь заговорила ласковым и успокаивающим тоном:

— О чем на самом деле твоя печаль, мой король? Разве в туманах недостаточно достойных соперников? Ты стал первым королем-магом, и чванливые Ордена не смирились…

Он молчал.

— Нет, — сказала Ория, — Не думай, что вся слава достанется Йотуну. О нем быстро забудут, а твое имя будет жить в веках.

— Об этом я вовсе не беспокоюсь, — чуть ворчливо сказал король, но было ясно, что ведьма задела нужную струну.

— Вы получили вечность, а значит вместе с тем должны совершенствовать терпение.

Я думала, он разозлится, но вместо этого король рассмеялся.

Смех быстро оборвался, потому что двери в зал распахнулись и в них вошла королева. Она всегда одевалась довольно неброско, а на фоне Ории выглядела чуть ли не служанкой.

— Ваше величество, — королева троллей поклонилась, затем ее взгляд метнулся к сопернице, и в нем зажглась настоящая ненависть.