— Тогда вместе?

— Конечно.

Они взялись за руки и начали тихо напевать заклинание.

Заудин приготовился, когда небольшой круг перед ними начал закручивать воздух. Он всегда ненавидел порталы. Они ужасно дезориентировали.

Медленно вращающийся красный круг становился всё больше и ярче. Взяв Гизелу за руку, Заудин шагнул внутрь и оказался во дворе перед замком Кловеншир, принадлежавшим Дэшу.

Это была большая крепость тёмно-серого цвета, раскинувшаяся идеальным квадратом. Каждый угол надёжно защищала высокая квадратная башня.

Но это был лишь внешний вид. За этими внушительными каменными стенами находился великолепный господский дом.

Предки Дэша построили это место более трёхсот лет назад, чтобы сдерживать тех, кто хотел вторгнуться на их земли и уничтожить единорогов.

Ещё не так давно раса единорогов была загнана лишь в эту часть своих земель и находилась на грани вымирания. Пока не дала отпор.

В единорогах всегда было достаточно стойкости. И жестокости.

— Добро пожаловать в дом твоих предков, — сказал он Гизеле.

Ошеломлённая и поражённая, Гизела медленно обернулась вокруг себя, пока остальные из их компании присоединялись к ним прямо перед прекрасным особняком.

Всё здесь так отличалось от замка Миры. И дело было не только в отсутствии кентавров. Дети бегали вокруг, смеялись и играли. Некоторые находились в облике единорогов, другие — в человеческом.

И все они казались такими…

Счастливыми.

Несколько выглядели недовольными, но всё равно ничуть не походили на тех, кто жил на землях Миры.

— Здесь прекрасно, — прошептала она, жалея, что сама не выросла здесь. Насколько другой была бы её жизнь, если бы она знала этих людей.

Людей, которые наверняка возненавидят её за кровное родство с их злейшим врагом.

Чёрт.

Как раз в тот момент, когда она уже готова была броситься обратно через портал, чтобы сбежать от тех, кто, как она была уверена, потребует её головы, портал закрылся.

Зачем я сюда пришла? О чём я только думала?

Кентавры и единороги воевали друг с другом столько, сколько кто-либо мог себя помнить. Их никогда ничто не объединяло, кроме ненависти.

Ей не следовало здесь находиться.

— Всё хорошо. — Заудин мягко провёл рукой по её спине, словно почувствовал её тревогу. — Здесь никто не причинит тебе вреда.

Как же она молилась, чтобы он оказался прав. Особенно когда дверь открылась и из неё вышел необычайно высокий красивый мужчина. Его длинные чёрные волосы были стянуты кожаным шнурком на затылке, открывая идеально очерченное лицо.

Но самым странным был огромный ворон, сидевший на его мускулистом плече. Мужчина опирался на длинный изогнутый посох, на одном конце которого был закреплён кристалл, похожий на тот, которым предпочитал пользоваться Масакагэ.

Одетый в чёрный камзол и бриджи, он излучал властность и опасность. От него исходила первобытная мощь, словно он бросал вызов каждому, кто осмелится бросить ему вызов.

Похоже, таким человеком оказался Масакагэ: он медленно подошёл к мужчине и что-то сказал на языке, которого она не понимала.

Улыбнувшись, мужчина обнял Масакагэ, а затем повернулся к остальным.

— Я бы хотел сказать «добро пожаловать», но, увидев вас всех здесь… у меня кишки и не только скрутило узлом. Что случилось?

По его царственной манере держаться она решила, что это Дэш, пока их компания не поднялась по ступеням туда, где он их ожидал.

Заудин цокнул языком.

— Рипер… не похоже на Дэша — спускать тебя с поводка. Или мне сказать — с упряжи?

— Ха-ха, тролль. — Его взгляд переместился с Заудина на неё. — А ты привёл с собой подругу. Мне стоит спросить?

В голосе Заудина прозвучала какая-то неуверенность, и это её заинтриговало. На него это было совсем не похоже.

— Её зовут Гизела.

Рипер улыбнулся и галантно поклонился ей.

— Рад познакомиться, прекрасная Гизела. — Он погладил ворона на своём плече по голове. — Позволь представить Кразис. И большую часть времени она действительно сплошной кризис.

Птица каркнула, явно возмущённая его замечанием.

— Принц Рипер? — переспросила она, наконец осознав, кто перед ней.

— Просто Рипер, пожалуйста. Ненавижу титулы.

«Это был брат короля Дэша. Мой брат тоже».

От этого ей вдруг стало неловко и страшно. Ей хотелось обнять его и сказать, кто она, но почему он должен принять её, если даже собственная мать от неё отказалась?

Нет. Она не могла позволить им узнать. Риск был слишком велик. Да и почему они вообще должны ей доверять? Она была убийцей, посланной её матерью. Не лучший фундамент для семейного сближения.

— Дэш ждёт внутри. — Рипер первым направился через дверной проём, ведя их за собой.

Гизела не знала, чего ожидать, но внутреннее убранство дома оказалось ещё роскошнее, чем его внешний вид. Каменные стены были украшены богато расшитыми гобеленами, знамёнами и оружием. Всё здесь выглядело властным и грозным — словно предназначенным для того, чтобы запугивать каждого посетителя.

И её это запугивало.

Особенно когда Рипер привёл их в огромный роскошный тронный зал, где король Дэш сидел рядом с женщиной, которая, должно быть, была одной из самых красивых женщин, которых Гизела когда-либо видела.

Густые рыжие волосы обрамляли добродушное лицо, привыкшее улыбаться и смеяться. Более того, королева была на удивление беременна.

Гизела даже представить не могла, что можно быть настолько счастливой. Её сердце действительно наполнилось радостью от одной мысли, что кто-то способен испытывать такое счастье. Она никогда прежде ничего подобного не видела.

Её взгляд упал на левую руку женщины, которую Дэш держал в своей, пока не заметил их и не поднялся на ноги.

— Отщепенцы! Рад вас видеть. Хотя, возможно, и не очень, — поддразнил он, спускаясь с возвышения им навстречу. — Скажите, что у вас хорошие новости?

Заудин посмотрел на неё, прежде чем ответить:

— Определи слово «хорошие».

Дэш сузил глаза, глядя на тролля.

— Что случилось?

— Даже не знаю, с чего начать. Всё это было сущим кошмаром. Хорошая новость в том, что у нас твой контракт.

Дэш нахмурился.

— Здесь нет ни одного апбасвера и ни мешка в форме головы. Я в замешательстве.

— Мы тоже. — Масакагэ достал контракт из своей сумки и передал его Дэшу.

Дэш протянул руку, но тут же остановился.

— Это что, плоть?

Все кивнули.

— Чья плоть? — спросил Дэш.

Заудин пожал плечами.

— Понятия не имеем, но уверены, что эльфийская.

— И зачарованная, — добавила Кандара. — Не знаем, как её уничтожить.

— Но это единственная копия. — Заудин забрал контракт у брата и протянул его Дэшу. — Теперь некому, то есть нет апбасвера, который привидёт его в исполнение.

Дэш медленно кивнул, наконец осознав значение этих слов.

— Уничтожить единственную копию — и никакого контракта больше не существует.

Его жена поднялась и подошла ближе, чтобы рассмотреть документ.

— Наверняка драконье пламя сможет его уничтожить. Не так много вещей способны ему противостоять.

Кандара резко втянула воздух сквозь зубы.

— Верно, но он может быть зачарован. Твой огонь способен заставить его взорваться или сделать что-нибудь такое, чего никто из нас не ожидает.

Глаза королевы расширились, и она отступила.

— Насколько это опасно?

Гизела понимала её тревогу. Будь она беременна, её это тоже напугало бы.

— Думаю, он не предназначен для того, чтобы что-то делать, если только не попытаться его уничтожить, Ваше Величество. С тех пор как он оказался у нас, он совершенно безвреден.

Королева мгновенно выглядела благодарной и заметно успокоилась.

— Кто ты? — спросил Дэш, наконец заметив, что она стоит в тени Заудина.

Она ещё немного спряталась за ним, опасаясь расправы со стороны короля.

Заудин попытался мягко подтолкнуть её вперёд.

Страх словно пригвоздил её к полу.